誠実であることが、最も残酷だった世界で ――第一部 想い合いながら、聖女と騎士は別の道を選んだ

第13話 町の人に、夫婦だと勘違いされました

………

……

…

あのドラゴンを勇者様が退治した後。俺たちは療養のために、しばらくこの町で過ごすことにした。

勇者様のその武勇を目の前でみた領主は、勇者様に感謝をし（なぜか恐れていたようにも見えるが）、この町でしばらく歓待させてほしいと請うた。勇者様は俺の傷と、聖女様が病み上がりなのを鑑み、こうして了承してくださったのだ。

動ける状態なり、久しぶりに町の中に入った瞬間、空気が変わった。

俺がそう感じたのは、鍛冶場の前を通ったときだった。

「……あれ？」

鉄を打っていた職人が、手を止めてこちらを見る。視線は俺だけではなく、その隣の――途中で見つかり『私もお供いたします。完治なされていない身。何かと不便でしょう』と、俺に有無を言わさずついてこられた聖女様にも向いていた。

次の瞬間。

「おお……！」

なぜか、感極まったような声が上がった。

「ついに……ついに来たか……！」

「……何がでしょうか？」

思わず聞き返すと、職人は大きくうなずいた。

「騎士様と、奥方であられる聖女様だろう！」

俺の思考が、一拍止まった。

「……奥方？」

聞き間違いかと思った。だが、職人の視線は確かに、俺と聖女様をひとまとめにして見ている。

「いやあ、噂には聞いていたが、こんなにお似合いとはなあ！」

噂？何の噂だ。

横を見ると、聖女様は穏やかに微笑んでいた。

「ありがとうございます」

否定しない。否定しないどころか、礼を言っている。

「聖女様……？」

「はい、騎士様」

「その……今のは……」

「村の方が喜んでくださるのなら、よいことだと思います」

論点がずれている。だが、訂正する隙もなく、今度は別の声が飛んできた。

「まあまあまあ！」

パン屋の女主人が、勢いよく店から出てきた。

「お二人とも、お腹すいているでしょう？　ささ、これ、食べなよ！」

紙袋を押しつけられる。中身は、焼きたてのパンだった。

「……ありがとうございます」

断るのは無粋と思い、反射的に受け取ってしまう。

「新婚さんには、栄養が大事だからね！」

新婚。言葉の重さに、頭が追いつかない。

そのときだった。

「ちょっと待ったー！」

勇者が、割り込むように前に出た。

「その二人、夫婦じゃないから！」

村人たちが、一斉に勇者を見る。そして——首をかしげた。

「……？」

「いや、だからさ！　ぼくが勇者で、この人が騎士で、この人が聖女で——」

「あのような話を聞いたら、もう二人は結ばれたのは明らかだろう？」

　職人が言った。

「あのような話……？」

「騎士様がドラゴンに一人で立ち向かった話さ。もう町中有名になっている。吟遊詩人も毎晩歌っているさ。」

ああ、いつの間にかそんなに広がっていたのか。その話を聞き、勇者様は疑問を抱いていらっしゃるようだ。

「それがどうして夫婦っていう話につながるの？」

「なんで勇者様が知らないんだ？　まあ、教えろと言われたら教えるが……。そもそも騎士様がドラゴンに立ち向かった理由は知っているな？」

「知ってるよ。せーちゃんのためでしょ？　仲間思いで男前だよね、きーくん。惚れなおしたよ」

「話を戻すぞ？　そうだ、聖女様のためだ。仲間思いなだけではない。……禁断の恋だったんだ」

「ふぁっ？！」「ふふっ」

勇者様が驚き、聖女様がただ微笑む。俺は何を言っているのか理解できなかったので無反応だった。

「勇者一行の旅は過酷だ。いつ死ぬかわからない。壁役として活躍なさっている騎士様はなおさらだ。だから騎士様は自分の気持ちを封じこめようとしていた。その時だ、聖女様が病に伏せ、ドラゴンが襲来したのは」

「い、一応続けてもらおっかな……」

勇者様が青筋を立てているが、職人は気づかないようで話は続く。

「愛している騎士様は、表にその感情を出すことはできない。だが、それでも自分の気持ちを行動で示そうとなさった。その結果が、ドラゴンに一人で立ち向かうことだった。愛していなければ、一人でドラゴンに立つなどできようか。そして激闘を繰り広げ、勇者様も加わり、ドラゴンを成敗した。そして、騎士様は目覚めた後、聖女様を二度と離したくはないと、愛を告げ、一輪の花を贈り、二人は結ばれた。めでたしめでたしというわけだ」

「めでたくない！」「うふふっ」

勇者様と聖女様の様子が正反対だったのが印象的だった。

「だから、もう夫婦でいいだろう？」

「よくないよ！？」

　勇者の声が裏返る。

「きーくんたちは、そういう関係じゃ——」

「でも、今も騎士様と聖女様は一緒の部屋で暮らしているのだろう？」

「た、確かに一緒に暮らしているけど……」

俺と聖女様は一緒の部屋で暮らしていた。俺は拒否したのだが、聖女様は看病のためだと聞かず。勇者様もそれに同意なされた。『ま、きーくんだから間違いも起こさないだろうけど』と。

「食事も甲斐甲斐しく聖女様が世話しているんだろう？」

「た、確かに、せーちゃんは恩返ししたいって、そうしているけど……」

「風呂も一緒に入っているんだろう？」

「きーくん！」

勇者様は俺の頬をつねる。俺は即座に否定した。

「いえ、さすがにそこまでは「そうですね、結婚式前の男女がはしたないですわ」……うん？」

「うん……？」

「話をつづけるぞ？　いいか？　そして、こうして腕を組んで歩いていらっしゃるだろう？」

「い、いつの間に……きーくん！　せーちゃん！」

聖女様が、口を開く。

「勇者様」

「なに？」

「あまり問題ではありません」

そう言って、聖女様は俺の腕を抱きしめる。

「村の方々が、それを夫婦と呼ぶのなら……それも、悪くないのでは？」

勇者が、完全に停止した。

「……え？」

俺も停止した。

「……聖女様？」

「はい」

「それは……どういう意味でしょうか」

純粋に、理解できなかった。

聖女様は少し考えるように視線を上げ、それから答えた。

「一緒に食事をして、一緒に歩いて、心の内を明かしあって、同じ夜を越えている」

　淡々とした声だった。

「夫婦と、何が違うのでしょう？」

　村人たちが、深くうなずいた。

「確かに」「それはもう、夫婦だな」「祝福しよう！」「めでたい！」

場が盛り上がる。体躯が小さな勇者様の声がもう聞こえなくなるほどに。だが、勇者様はそれでも大きな声をお出しになられた。

「ちょっと待って！　話が飛躍してるから！　きーくんも、何か言ってよ！　きーくんたちの関係を一言で表現すると、何！」

全員の視線が、俺に集まった。俺は、言葉を選んだ。俺たちの関係か……。

「……俺は」

一拍置く。

「聖女様の理想の騎士であろうと、誓っています」

それは、事実だった。

「そのために、隣にいます」

嘘はない。

「それ以上でも、それ以下でもありません」

勇者様が、わずかに息をつく。だが……。

「まあ！」

パン屋の女主人が手を叩いた。

「誓いまで立ててるのね！」「まあまあ！」「素敵！　本当、おとぎ話みたい！」

全然、話が通じていなかった。

聖女様は、俺を見上げて微笑んだ。

「ありがとうございます、騎士様」

「……何がでしょうか」

「いえ、なんでもありません♪」

なぜ、感謝されているのか分からない。

だが、聖女様は満足そうだった。勇者様は、遠い目をして呟いた。

「ああ、もう、どうしてこうなったの……？」

………

……

…