女子高生とその担任を同居人にした話

夏の章

祭りのあとで

　部屋に戻ると、どっと疲れが押し寄せてきた。

　慣れない人混みに流され、騒動に巻き込まれ、そこから逃れるために走ったあとで、人ひとりを背負って夜道を歩いたのだ。運動不足のアラサーにとってはトライアスロンにも等しい過酷さだった。

「……ああ、疲れた」

　ソファにだらりと身体を委ねて、冷房を強風に入れる。

「お風呂、先に入ります？」

「いや、後でいいよ」

「それじゃあお言葉に甘えて……」

　七海が脱衣所に向かおうとしたとき、彼女のスマートフォンが鳴った。電話の着信だ。最近の若者はあらゆる連絡をラインで済ませると聞いたが、そんなこともないらしい。

「もしもし……、どうしたの、青葉」

　七海は恐る恐るといった声音で電話に出た。相手が三ツ森青葉なら、そういう対応にもなるだろう。

「え？　うん、夏祭りで絡まれたけど……、いや、援交じゃないって、それは……、うん、長谷川さんだけど……、ダメ元で誘ったらＯＫだったから……、え？　今？」

　七海がこちらを向いて申し訳なさそうな顔をする。

「替わるの？　長谷川さんと？」

　そんなやつはここにはいない。

　僕は口パクでそう伝えたが、残念ながら伝わらなかったようだ。七海はこちらへ歩いてきて、スマホを差し出した。

「青葉からです。長谷川さんと替われってしつこくて」

「何を言われるんだろう、恐ろしいなぁ。……もしもし」

『副店長のおっさん？』

　三ツ森青葉は出だしから失礼だった。

「長谷川という名前があるから、それを使っておくれ」

「じゃああたしお風呂入ってきますね」

「――ちょ！？」

『は？　お風呂？　今のどういうこと？』

　電話口の声が低くなる。

「私にはオフ会行ってきますって聞こえたけどね」

『いやどっちにしてもおかしいし』

「三ツ森さんは、私になんの用かな？」

　強引に話を進める。

　こちらを疑う沈黙が続いていたが、やがて三ツ森は本題を切り出した。

『あいつら……うちの知り合いが、夏祭りで七海っちを見つけて、しかも、援交してたって騒いでたから、気になって』

「なるほど」

『で、どうなん？』

「少なくとも、やましい関係ではないよ」

　大っぴらに言える関係でもないが。

『女子高生と一緒に夏祭りに……、ていうか、夜に出歩いてたのに？』

「それでも私と水渡さんは、君が考えているようなことはしていない」

『でも七海っちは――』

　三ツ森の言葉が途切れて、

『――七海っちは、すごくがんばってて』

　改めて発せられた言葉は、おそらく、本当に言いたかった言葉ではないのだろう。

「伯鳴高校に入るために必死で勉強をしたというのは聞いているよ」

『そうだよ、なのに、親の都合で勝手に転校させられたりして……』

　三ツ森の声は、まるで自分のことを悔しがっているかのようだった。

　この子は確かに七海の友達だったのだろう。先日のいざこざは、すれ違いや誤解によるものであって、七海に対する本来の感情ではなかったのだと、そう思える声だった。万引きさえしなければ良い子なのだろう。

「それは気の毒だとは思うけれど、転勤や転居はどうしようもないんじゃ――」

『やっぱり七海っち、言ってなかったか』

「うん？」

『七海っちの母親は、そういうんじゃなくて。仕事の都合で引っ越したんじゃなくて』

　三ツ森の声には明らかな悪感情が込められていた。

　七海の母親に対する、嫌悪と軽蔑が。

「何か、知っているのかい？」

　恐るおそる問いかける。ここ数日のあいだ七海と接した所感として、彼女の家にはいくらか問題はあっても、事件性はないと思っていた。

　しかし、三ツ森の口ぶりは、明らかに――

『あの女は、男を追っかけてったの』

「は……？」

　我ながら間の抜けた声が出た。

『なんかＳＮＳでやり取りして意気投合して、お互いフリーだねって話になって、それじゃ一緒に住もうって流れで決まったらしいけど』

「それは、また……、フットワークが軽いことで」

『尻軽って素直に言えば』

「大人はあまり刺激的な言葉を使っちゃいけないんだ。安っぽく見られるからね」

『あそ』

　スマホを一時とおざけて、ため息をつく。

　恋に生きるというのは、その響きだけを切り取れば、素晴らしい生き方のように聞こえる。純粋で懸命な、曇りのない生き方のように思える。

　しかし、そのために周囲に迷惑をかけるというのはいただけない。特に、親の恋愛が子供の生活を乱しているのだとしたら、それは醜悪以外のなにものでもないだろう。

『ちょっとおじさん？』

「……長谷川」

『おじさん、七海っちの上司なんでしょ、七海っちのこと助けてあげてよ』

「それは職務の範囲を超えている」

『二人の関係だってショクム？　の範囲を超えてるくせに。変なことしてもいいけど、シたならシたで責任取れって言ってんの！』

　三ツ森は興奮気味にそう言って、一方的に通話を切ってしまった。

　彼女の七海に対する必死さは伝わってきたが、それでこちらの考えが変わるわけでもない。ただ、もたらされた情報については、じっくり考えてみる価値があった。

　　◆◇◆◇◆◇◆◇

　風呂から出てくると、七海はソファに座ってスマホをつついていた。横顔はニヤニヤと笑っている。

　こちらに気が向いていないようで助かった。

　厄介すぎる家庭事情を聞いたあとで、彼女と目を合わせてしまったら、きっと動揺が顔に出ていただろう。

「何か面白い動画でもあった？」

「センセからのメッセージに返信してたんです」

　見ていたのはグループライン『さんにんぐらし』らしい。

　このタイミングで古井河からのメッセージならば、おそらく『二人きりだからと言っておかしなことをしないように』という類の警告文だろう。

　自分のスマホを操作してグループラインを確認する。

　そこには確かに、想像していたとおりのメッセージがあった。

　　ラブリバ：あたしがいないからって

　　ラブリバ：二人でヘンなことしちゃダメですからね

　　ラブリバ：（目つきの悪い猫のスタンプ）

　しかし、それに対する返信は想像を超えていた。

　　みなとなみ：大丈夫、ちょっと激しい運動をしただけ

　　みなとなみ：二人で密着して、息が切れるまで

　　みなとなみ：蒸せるから離れなさい、って言われたけど

　　みなとなみ：背中に手を回すと、長谷川さん、ちょっと痛がってた

　　みなとなみ：跡が残ってるかも

　　みなとなみ：（目がハートになった犬のスタンプ）

　直後、画面が暗転して古井河からの音声着信があった。

「……もしもし」

『長谷川君、説明を』

「子供の冗談を真に受けすぎだ」

　ソファの方を見ると、七海は無言で腹を抱えて笑っている。

　僕はその脇を通ってベランダへ出た。

『冗談にならなくなるから心配してるの』

「夏祭りに行っただけだよ。君が言ったんじゃないか、フォローしてあげてって」

『それはそうだけど……、水渡さん、やっぱり落ち込んでた？』

「今は問題ないよ」

『激しい運動をして？』

「あの子には誤解を誘う作文の才能がある」

『……本っ当に、おかしなことはしてないのね』

「神に誓って」

　古井河の過保護っぷりに思わず苦笑いしてしまった。

　七海への心配はもちろん、いくらかの嫉妬心も感じる。

　同窓会の帰り道の、あの告白は本心なのだろう。

　だが、その感情は１２年も前のものであって、今の彼女が今の僕に対してどういう思いを抱《いだ》いているのかは、よくわからないままだ。

　こちらの誠意を確かめるような沈黙は、古井河のため息によって終わる。

『おかしなこと云々は抜きにしても、気をつけてね？　わたしたち大人は、水渡さんという子供に対して、責任があるんだから』

「ああ、わかってる。古井河も気をつけて。車の運転とか」

　通話を終えると、ベランダの手すりに腕を置いて、明かりの少ない貧相な夜景を眺める。

『七海っちを助けてあげて』という三ツ森の言葉と、

『水渡さんに対して責任がある』という古井河の言葉。

　どちらも七海を思いやってはいるが、しかしその方向は相反している。

　三ツ森はもしかしたら、僕がヒーローのように颯爽と、七海をあの境遇から救ってやれると考えているのかもしれない。

　古井河はシンプルに、七海の面倒をしっかり見て、期限が来れば親元へ返す――そういうつもりで話をしている。

　三ツ森は良くも悪くも僕に過大な期待をしている節があり、古井河の方は、いくらか特殊な現状ではあるものの、大人として、教師としての責任を果たそうとしている。

　――では、僕自身はどうか。

　三ツ森や古井河と同じように、僕にもこうしたいという願望はある。

　だが、願い望むだけではどうにもならない。

　動かなければならない場面なのは明らかで、

　どこへ向かえばいいのかはわかり切っており、

　期限もそろそろ迫ってきていた。

　夏の終わりはまだ先だが、一般常識として、スケジュールは早めに先方へ伝えなければならない。あらゆる手続きには時間がかかるのだ。

　僕はスマホの電話帳を開いて、職場の同僚へ片っ端から電話をかけていく。