別物
何か膜に包まれた場所で再び意識が芽ばめる。
目は相変わらず見えないし、体も動かない。
またか、体が動かされる感覚と共に閉じた瞼に光を感じる。
ザラザラした何かに膜を破られる感覚、あれこれって、馴染みのあるような空腹感に再び襲われる。急いで人差し指の感覚を探して吸う。
もしかしてと思ったがすぐに睡魔に襲われて眠りにつく。
そう、僕はまた犬になることができたんだ。早くお嬢様の元に行きたい！そんな気持ちをしながら自分が成長するのを待った。
そこから17日後、ようやく目が見えるようになった。
母犬の姿が目に映るが、痩せ細って汚れた白い毛並み、前の母犬とまるで違う姿に驚いた。
さらに20日後、ようやく立つことができるようになった。
辺りを見渡すとゴミが捨てられている場所、兄弟の姿もそこになかった、人間の環境でいうゴミのないゴミ屋敷みたいな、前のペットショップとは真逆の環境、母犬の姿もまるで違う。
母犬はか細い声でワンと鳴いていった。
「食事はなんでも食べて いきて」
母犬はその一言を残し亡くなっていた。
肉はほとんどなく骨が剥き出しと言ってもいいほど痩せ細っていた。何度も繰り返した人生の中でこんな別れは初めてだった。
ネットで見たことがある。このくらいのサイズの中型犬は一度に3〜8匹以上の子供を産むはずであった。だが周りを見ても僕の兄弟らしき姿はない。母犬は僕だけを育てたのか、定かではないが命をかけてまで育ててくれた母の温もりを確かに感じた。
ゴミだまりから抜けると、そこには商店街のような賑わいを見せる街があった。
この景色は何度も見たことがある。散歩のコースの一つであった。お腹が空き、八百屋であろう店の下に落ちている野菜を食べようとする。
その食事は前のフードと比べ物にならないほど美味しいとは思えなかった。店の店主が僕の存在に気づいた。ワンと尻尾を振り食料欲しさにねだる。前はこうやっただけで食べ物をもらえた。
「シッシッ、汚い犬だねあっちへいきな」
棒のような何かで叩かれながら追い払われる。
こんなに必死に頼んでるのに、どうしてワンワンと どうかどうか恵みを のような気持ちで鳴いた。
パチンッ、
高い音共に尻あたりに痛みがくる。
生まれて初めて誰かに叩かれた。肉が焼ける痛みよりは痛くないがジンジンと確かに痛みを感じその場から逃げるように歩いた。
また路地の方向に行き、捨てられたゴミを漁って、食べ物を探した。
こんな生活は初めてだった。誰かに頼ることも守ってもらうこともできない、孤独感と自分一人では何もできない気がする虚無感。
悲しいのに涙も溢れないほど疲弊した体、鏡がないがわかる。僕に命を授けた母と同じような体なのだろう、さっきも走ろうとしたが走れなかった。
空腹感を養う為に何かもわからないものを食べて寝る日々を送るのも嫌になって、その路地から出ることを決めた。商店街の道とは反対の方向に無心でただひたすらに進んだ。
反対方向にあったのは木々が生える森の入り口のようなものだった。
まだ昼で暗くもなく森に入って虫でも食おうと思った。
久しぶりのマトモ？な食事はバッタやカマキリであった。鳥のときと味覚は違うものの、我慢すれば食べれるほどでそこまで抵抗感はなかった。
そんな森の中で、カサカサ カサカサとゆっくり何かが近づくのを感じた。
嗅いだことのない匂いが近寄って来る、それが来る方向に目をやると出てきたのは一羽の兎であった。
肉だ！こちらの存在に気づかず、ゆっくりと近づいて来る兎に息を潜めながら待つ。
そして約2メートルほどの距離で兎が草を食べ始める。ゆっくりと殺気を出さないよう気をつけながら近づいて、兎に飛び掛かる。
結果、兎に噛み付いたことで、兎を仕留めることができた。自分で狩りをして食にたどり着いた満足感と、前世以来の肉にかぶりついた。
夜になるのも気づかずに骨がピカピカになるまでかぶり、舐めまわした。
無我夢中だった為、自分の命に危険が迫っているのもそのとき、気づかなかった。
またこれかと思われるかもだか、本能がそれを察知した。自分の背後にある殺気に気付かされ振り向く。
そこにいたのは犬、いや狼だった。
こんな体の状態で逃げ切れるとは思ってないが、街の方に全力でにげた。
狼と比べると体が小さかったこともあり茂みの隙間や、倒木などを利用して隠れた。
それでも狼の気配はずっとある、このまま隠れていてもダメだと思い、街のある方向に息を潜めながら向かった。
街が見えたら猛ダッシュで人の気配の方に向かった。
そのときだった、見覚えのある赤い髪に、彼女がお気に入りと言っていた赤と黄色のドレスのような服の女性が馬車に乗ろうとしていた。
お嬢様だ！
思わず走っていた。ただもう一度撫でられたいという思いからただひたすらに走っていた。
お嬢様の近くに立つと、興奮のせいか、千切れると思えるほど尻尾を振って、こっちに気づいてもらえるようワンワンと力いっぱいには吠えた。
だが帰ってきた言葉は、
「何この子？汚い何か持ってるかもしれないでしょ、早くどっか追い払って」
そう言って、馬車に入り扉を閉めた。
兵は自分の持つ剣の鞘でシッシッとやり、馬車はいってしまった。
それは自分がまるで自分でなくなったかのような感覚であった。確かにお嬢様だったのに、僕のことをわかってもらえなかった、
その事実を認められずに、ただひたすらにどこに向かうわけでもなく走った。
キキィィ
それから食事は最低限食べて、ボーッと生きて何十日も過ごした。何度か汚い野良犬を始末しようとする団体なのか、人間に追われたこともあったがひたすら逃げた。
だが、彼はなんとなくそんな生活の終わりに気づいていた。体を蝕まれていることに本能でもなく、なんとなく勘でそう感じていた。
ゆっくりと地べたに倒れ込む。
綺麗な満月の夜、浅くなる呼吸と共にゆっくりと息を引き取ったのであった。
