暇を言い渡された家来の子孫だけれど、またお嬢様に仕えるべき？

昇華

27

　朝がやって来た。清々しく晴れた空。　

数時間前まで街を包んでいた闇など、何処にもなかったかのように燦々と降り注ぐ陽光が街を照らす。　

人々は目を覚まし、街は慌ただしく動き出していた。　

　朝の薫りを乗せた風が、扉の隙間から吹き込み顔をくすぐる。

ぐっすりと眠っていた藤四郎はくすぐったさから寝返りを打ち、僅かに意識を醒ました。

「ん～……」

　薄めを開き、部屋の壁に掛けられている時計に目を向ける。

時刻は、まもなく午前八時。準備や通学時間を考えるならば、遅刻せず通えるギリギリの時間だ。

　そんな起きなければいけないという思いと反して、身体は心地の良い布団から出ることを拒んでいる。

昨日の夜の騒動では頑張った。だから、少しくらい遅刻してしまってもいいだろう。

そんな考えが、藤四郎の脳裏を過ぎる。

「弟く～ん？ そろそろ起きなくていいの～？」

　ふわふわとした華子の声が、部屋の外から聞こえてくる。

耳触りの良い優しい声が、頭の中に入り込み反芻する。

「起きるか……」

　脳が動き出せば次第と身体も目覚めていき、藤四郎は布団から起き上がった。

　のそのそと部屋を出て、華子に促されるまま朝食をとる。

食卓に源六の姿はない。既に食事を済ませ、自室で安静にしているようだった。

「いってきます」

「いってらっしゃい。気をつけるのよ～」

　一目源六の様子を伺いに行こうかと考える藤四郎であったが、朝の忙しい時間、悠長にしている暇はなかった。

いそいそと支度を済ませ、いつも通り華子に見送られながら家を出る。

「さて、と……学校行くかぁ」

　朝日を浴び、藤四郎は大きく伸びをしながら歩く。　

　歩きながらポケットからスマートフォンを取り出し、時間を確認する。　

このまま歩いて行けば、確実に遅刻であった。

　普段の彼ならばさほど焦ることはない。

それはそれで仕方のないこと。学校が終わるまでに間に合えば良いくらいの気持ちである。

　だが、今日は違った。昨夜の楓の言葉を思い出す。

――くれぐれも明日は学校を遅刻しないように。

　別れ際、念を押すようにかけられた言葉。

「あー……今日遅刻したら不味いか。不味いだろうなぁ……」

　折角、楓との協力関係を築き、仲も良くなってきているところだ。

ここで遅刻をして印象を悪くして、この関係を台無しにする。

そんなことは藤四郎も避けたかった。

「今日は、電車使ってくか」

　宝来学園へ向かう方法は、徒歩以外にも電車通学がある。　

そちらのが通学時間は短くて済むのだが、藤四郎は徒歩での通学を好んでいた。

　朝のラッシュ時はほぼ全ての車両が、学園などがある都心部へ向かう人々で埋まってしまう。

そんなところへ行けば、中には桜花組を知っている者もいるだろう。

　公共の場で問題が起これば面倒なことにもなる。　

彼自身、人混みが好きではないというのもあるが、自衛の意味もあり藤四郎は電車での通学は控えていた。

　楓との約束もある。一つ覚悟を決めて、藤四郎は駅へと足を向けた。

　駅に着くと、同じように電車を待つ人々で溢れている。

スーツを着たサラリーマンや、藤四郎と同じように制服を着た学生。

その他にも大勢の人が、電車の到着を待っている。　

　駅のホームへと一台の列車がやって来た。

シューっと音を立てて電車の扉が開く。車内から降りる乗客は殆どいない。

乗車口に列んでいた人々が、次々と電車に乗っていく。

　藤四郎もその人波に沿うように電車へと乗り込んだ。

満員の車内。少し動けば隣の人の肩とぶつかってしまうくらい余裕がない。

――これが嫌なんだよな、朝の電車って。

　内心うんざりしつつも、藤四郎は車内に吊された胡乱な広告に目を向ける。

不倫。政治。嘘か誠か、様々な不祥事が取り沙汰されている。

　その中でも一つの見出しが目を惹いた。

【突如現れた謎のヒーロー・エンジェルの正体とは!?】

　自分も既にゴシップのネタにされる側なのだと思い、藤四郎はどっと疲れが押し寄せたような気がした。

それに続く見出しも、世間から巻き起こる賛否両論。善悪の論争である。

　何が正しくて、何が正しくないのか。

藤四郎自信、正義などと名乗るつもりはない。己が信じる行いをしてきたに過ぎなかった。　

この問いは、堂々巡りなのかもしれない。

　そうこう考えながら、藤四郎は電車が目的地へ到着するのを待っていた。

電車がまた駅の一つに止まり、人々が入れ替わり立ち替わる。

　人の波が流れたことで、乗客達の立ち位置が変わる。

そんな光景を眺めて居ると、ふと藤四郎は違和感を感じた。

　誰かに見られているような感覚。人の視線の気配だ。

――誰かに見られている？ 敵意は感じない。何処から……。　

　藤四郎は、己に向けられる人の気配には敏感だった。　

特に悪意というものを察するのに長けている。

　今向けられたものが敵愾心からくる視線ではないと感じ、藤四郎は視線の主を探した。

　少し離れた場所。車両の隅にある壁の側で、赤いカーディガンを着た金髪の少女がこちらを見ていた。

カーディガンの下には、藤四郎と同じ宝来学園の制服を着ている。同じ学校の生徒のようだ。

　その少女は顔を俯かせ、下唇を噛んで何かに耐えているような表情をしている。

　不信に思った藤四郎は、少女の後ろを見る。　

スーツを着て眼鏡を掛けた真面目そうな壮年のサラリーマンが、不自然なほど少女に密着している。

――痴漢か。

　痴漢。電車に絡むトラブルとしては代表的なものだ。

ただ相手を捕まえれば良いというものでもない。

　恐怖心などの様々な理由で、被害者の中には訴え出られない者もいる。

また中には免罪を被り、人生に傷をつけられる者もいる。

　苦虫を噛み潰したような顔で、藤四郎は少女の方を見る。

　小さく震える彼女の身体。

再び少女がこちらを見た。今度は、しっかりと藤四郎と目が合った。　

その瞳からは、一滴の涙が流されている。　　

――これだから電車は嫌なんだよ。

　トラブルに巻き込まれてはたまらない。

藤四郎は静かに深呼吸をして、前を向いた。