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お嬢様と決闘

　僕たちは、ドバイの跡を追っていた。

「……やっぱりね。思ったとおりだ」

　路地裏では、怪しい会合がおこなわれていた。

　ドバイは、女と落ち合っていた。

　しかも、ふわふわのドレスを着た女と。

「……怪しい」

　まず、あの女が怪しい。

　あんなドレスを着て、外を歩くことなんてできない。

　この町は砂埃が酷いのだ。土が付くし、汚れてしまう。

　というより、あれはパーティー用だろう。

　でも、一部の階級では、普段から着用しているんだよな。

「彼女は貴族だよ」

　見たところ、化粧もしている。

　肌も荒れていないし、日焼け対策に日傘を持ち歩いている。

　それなりにふくよかで、背筋も伸びている。変な癖も見当たらない。

　育ちがよく、美貌にも気を使っている。

　そして、それを当然のことだと思っている。

　要するに、貴族。９９％貴族だ。

「まるで、ライドのような奴だ」

「貴族だー。ボンボンだー」

「……金持ちで何が悪い」

　別に、貴族だから悪いと言っているわけじゃない。

　こんな路地裏で、貴族と会ってるから悪いのだ。

「ドバイは弱みを握られてるんだ。お屋敷の地下には、きっと囚われの妹が」

「恋人かもしれないぞ」

「ありえないね。こういう場合は、妹なんだ。定石だよ」

「……偏見だろ」

　二人は会話しているようだ。僕たちは耳をすませてみる。

「……は……が……」

　この位置からでは、何を言ってるのか分からない。

「周り込もうか」

「ダメだ。あちらに行くと、風上。ばれてしまう」

「じゃあ、もう少し近づこう」

　僕たちが距離を詰めると、女のかん高い声がこちらまで届いた。

「なんですって！　わたくしの言うことが聞けないっていうの！」

　男は地面に膝を付け、頭を下げた。

「勘弁してください！　お願いします！」

「あなた、わたくしに言いましたわよね」

「ええ。はい。分かっております！　ですが……」

　強そうな見た目のドバイが、お嬢様に頭を下げ、許しを乞おうとしている。　

「……ドバイは借金でもしてるのかな」

「……ああ。ただごとじゃない雰囲気ではあるな」

　だが、僕たちは部外者。あそこに割って入る理由もない。

「もう、けっこうですわ。そこに居直りなさい」

　ドバイが正座をすると、彼女は傘を両手で持った。

　まるで振り被るように掴んだので、僕は息を呑んだ。

　あの傘で背中を叩き、折檻でもしようというのか。

　何が始まるのかと見守る僕たちに、女は恐ろしい行動を取った。

　それはまったく僕たちが、予想していなかったことだった。

　ズキュ――ン！　ズキュ――ン！　ズキュ――ン！

　魔法の炸裂音。

　僕は使わないが、小型式の攻撃魔法で、凄まじい弾速が出る。

　それで、ドバイを撃ち抜いたのだ。

「……うぐ……」

　当然、頭を下げていたドバイは避けられるはずもない。

　同時に、三発の弾丸を胸に喰らうと、その場で突っ伏した。

「……た、た、大変だ」　

　僕の顔は青ざめ、気が動転した。

　目の前で、人が撃たれたのだ。

　殺人事件だ！　非常事態だ！

「ミネア。僕は行くよ」

「当然だ。私も行こう」

　二人で頷くと、ドバイに駆け寄る。

　すぐに彼の安否を確認しなければならない。

　僕は声をかけた。

「ドバイさん。大丈夫ですか？」

　ドバイは息も絶え絶えに、答えた。

「……誰だ……あんたは……」

「誰でもいい！　それよりも、あの女はなんなんだ。何故、ドバイを」

「……いいのさ……悪いのはオレなんだ……」

　撃たれたのに、あの女をかばうというのか。

　見下げた根性だ。

　だが、僕は納得いかない。

「……お嬢様……ありがとうございます……ガクッ」

　動かなくなったドバイに、僕は腹を立てた。

　振り向いて、女を睨む。

　彼女はきょとんとした顔で、僕の顔を眺めている。

「そこの傘女！」

「傘女？　どこにいるのかしら？」

　そう言って、キョロキョロと首を動かした。

「君のことだ！」

「わたくし？　たしかに、傘は持っていますが」

「僕は君を許さない！」

　もちろん、本気だ。真面目に言っている。

　善良な市民を撃ち殺す奴は、貴族の風上にも置けない。

　しかし、彼女はきょとんとしている。

　言われたことが、よく分かっていない様子だ。

　口に指を当て、何かを考えている。

　しばらくすると、ポンっと手を叩いた。

「なるほど。決闘の申し込みですわね」

「……」

　とんちんかんなことを言い出した。

「了承ですわ。わたくし、誰からの申し込みでも、受けて立ちますの」

「ちょっ、ちょっと待て。決闘じゃない。僕はまじめな話を……」

「あら。逃げるんですの。意気地がないのですね」

　女に煽られた。

　もちろん、僕は受けて立つ。

　ライド・ラグエードは、どんな勝負からも逃げたりしないのだ。

「いいだろう。その勝負、受けて立つ」

「決まりですわね。では、広場に行きましょうか」

　さて、決闘の準備をしないと。

「いや、待て。おかしいぞ。ドバイの仇を討つんじゃないのか？　そういう流れだっただろ？」

「決闘に勝てば、同じことだよ。僕も満足できるしね」

「……もう好きにしろ」

　☆　☆　☆　☆

　ズキュ――ン！

　彼女の杖から炸裂音が響き渡る。狙う先は、ポーション。台の上に置いてあり、中には液体が入っている。

　ピキッ！　ポーションの容器にいくつものヒビができた。

「ご覧になってください」

　ポーションを持ち上げてみると、液体が漏れている。

　見ると、穴が一つ。彼女の空けたものだろう。

　それ以外には傷がなく、容器が衝撃で落ちることもなかった。

　乱暴な魔導師なら、容器を消し飛ばすところだが、彼女は奇麗に撃ち抜いている。

「自己紹介がまだでしたね。わたくしは、レオナ・ファンファーニ。ご存じないかもしれませんが、ファンファーニは早撃ちの名手なんですの。撃ち合いなら、誰にも負けません」

　先ほど見た様子だと、嘘ではないだろう。

　さすがに早撃ち勝負では、彼女に分がありすぎる。

　というわけで、決闘は実戦形式の試合ということになった。

「僕はライド・ラグエード。どんな勝負にもベストを尽くす男。それが例えバトルであっても。歌であっても。決闘であっても」

「おおっ！　かっこいい前口上ですわ！　わたくしも真似させてもらってもよろしくて」

「いいよ。どんどん使って」

「わたくしはレオナ・ファンファーニ。どんな決闘でも頭を撃ち抜く女。それが例えイヌであっても。クマであっても。ヒトであっても」

　なかなかノリの良いレオナ。

　ポーズの決め方も、ばっちりである。

「いつまで慣れ合ってるつもりだ。早く決闘をしろ」

　ミネアが急かすので、試合を開始しよう。

「では、準備はいいか」

　広場の中央に、向かい合って立った。

　レオナの装備は傘。

　どうやら、あれが彼女の武器であり、杖の役割を果たしているらしい。

「試合開始！」

　ミネアの合図で、レオナは地面を蹴り、僕から離れた。

　僕もすぐに魔力を右手に溜める。

　様子見をするつもりはない。

　彼女は最初に自分の得意な戦い方を説明した。僕はそれを対策するだけだ。

「スパーク！」

　右手から、魔法を撃ち出そうとする。

　だが、それよりも先に、彼女の杖が火を吹いた。

　ズキュ――ン！

「……あたっ」

　僕は手を抑える。凄まじい速さで、僕の詠唱を阻害した。

　溜め込んでいた魔力が一気に体に戻っていく。　

「あれ？　説明しませんでしたか？　わたくしは早撃ちの名手。あなたが撃つよりも、早く撃つ。それは、わたくしには造作もないことですわ」

　痛いな。でも、威力は低い。

　早撃ちに特化するために、威力は抑えているのだろう。

　でも、魔導師を詠唱阻害できれば、それだけで優位に立てる。　

「スパー」

　ズキュ――ン！

「……うがっ」

「何度やろうと同じですわ」

　あの傘みたいな杖、かなりの高性能だな。

　彼女の速射性能をずいぶんと底上げしている。

【トゥルー・バニッシュ】を使いたいところだが、あれも発動が遅い。

「……まあ、早い相手には」

　やはり、剣だろう。

「シフトオン！」

　高速移動を駆使し、彼女の前に立った。

　レオナが「わっ、わっ」と変な声を出して、驚いている。

「急にスピードが上がりましたわっ！」

「紫電刃！」

「……ひにゃあっ！」

　僕が連続攻撃を繰り出すと、彼女は態勢を低くして技をかわした。

　身のこなしが良い。この剣を避けるとは。

「当然ですわっ…ふぁっ…近接攻撃への対策は……ひゃっ……魔導師の必修です……ひぃっ」

　彼女が後ろにさがったので、僕はまた呪文を唱える。

「シフトオン！」

「ひいっ！　またそれ」

　この魔法が苦手か。おそらく、魔力を溜める動作がないからだろう。

　詠唱阻害できないので、彼女では止められない。

　しかし、僕の方も決め手にかける。

　そんなドレスを着てるのに、上体を逸らして僕の攻撃を避けていく。

「クイック！」

　スピードアップの魔法か。レオナの体が光に覆われ、輪郭がはっきりと見える。

　彼女がステップを変えて、杖で反撃をしてきた。

　かなり好戦的だ。でも、杖と剣なら、どう考えても、こちらの方が有利。

「紫電刃！」

　ふたたび稲妻がとどろき、緋色の剣がレオナを襲う。

　僕の三連続切りは、その杖では受けられない。

　どうするつもりだ。

　ピキッ！　僕の耳に変な音が響いた。

　金属が割れるような音だ。嫌な予感がしてきた。

「……まさか」

　僕は自分の剣を見ると、そこには一筋のヒビが。

『紫電刃』のスピードに、僕の剣が耐えられなくなっている。

「隙ありですわああっ」

　彼女が杖を振ってきた。

　まずいぞ。

　今、衝撃を与えたりしたら……。

「やあああっ！」

「あっ、ちょまっ……」

　パリイイイイィン！