第３５６話 人魚族
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ワヒト王国に降り立つレミニア・ミッドレス。
その娘に一目惚れするワヒト王国王子は……。
「レイルさんもお見事です」
ヴォルフの後ろに転がった魔獣を見て、アローラは拍手する。
ラムニラ教の関係者に褒められるのは、なんか変な気分だ。
どう受け止めたものかわからず、ヴォルフは頭の後ろを掻いた。
アローラから視線を離すと、今度はリックと目が合った。
「ふん。戦力として使えるようだな」
「リック……」
「し、失礼しました」
謝罪するも、リックの対抗心が消えることはない。
若い騎士や冒険者にはよくあることなので、ヴォルフはあまり気にしていなかった。むしろ昔の自分を見るようで、小っ恥ずかしくなったぐらいだ。
「ふふふ……。うぶいカップルですねぇ、あなたたちは」
「か、カップル？？？？」
今まで聞いたことのないような声をリックが上げる。
「おや？ 違いました？ お付き合いしているものかと」
「そ、そんな……恐れ多い！！」
リックは言葉で否定しているが、チラチラとアローラの方を見ている。
見ている他人の方が恥ずかしくなるような反応だった。
「ベードキア様、あまりからかわないでください。わたくしたちは同じ神と善行を信じる者というだけです」
対するアローラはというと、特に気にした様子もなかった。
それはリックにとっては残念な反応であったのかもしれない。
実際、リックはアローラの横でこっそり肩を落とす。
すると、ベードキアは腹を抱えて笑った。
「本当に面白いわね、あなたたち。ああ。それとあたくしのことはベードと気さくに呼んでくださいな」
「はい、ベード。ならわたくしも是非アローラと」
「ふふ……。やっぱり女の子が戦場にいるのはいいですねぇ」
ベードキアはうっとりとアローラを見つめた。
「おい。お前たち、余計なお喋りはそれぐらいにしろ」
釘を刺したのはレベートだった。
商館で朗報を待つかと思われたが、この商人はヴォルフたちに同行していた。
その周りには、ベードキアをはじめ、５０人以上の私兵を従えている。
本人も鎧を着用し、腰に乗った姿は、どこぞの国の将軍のようだった。
再びレベート率いる調査隊は歩き始める。
濃い霧のように立ちこめる腐臭は、奥へ行くほどさらに強くなっていった
◆◇◆◇◆
「ん？」
ヴォルフが気づいた時、頬にひやりとした感触を感じた。
おそらく石畳だろう。やがて暗闇から薄らと見えてきたのは、原始的な石牢だった。ガッシリとした木の格子があり、加えてヴォルフも後ろ手に縄をかけられている。
「ここは？」
ズキリと頭が痛む。直後、記憶が蘇った。
ヴォルフ一行は濃霧が立ちこめる聖樹の森で突然襲撃を受けた。
濃い霧の中で仲間と分断され、連係ができない中、アローラが襲撃者に捕まってしまった。リックは抵抗をするなと呼びかけ、混乱したレベートと私兵はアローラたちを見捨てて撤退を決断。大混乱の戦場の中で、気が付けばヴォルフ一人になっていた。
結局アローラが人質に取られたことで、ヴォルフは抵抗をやめ、最後に頭を殴られて気を失ったというわけだ。
ヴォルフたちを襲ったのは、ラトゥーム鼠牙族たちだ。
子どものようの小柄ながらすばしっこく、頭もキレる。
独自の言語を使い、原始的な魔法も操る。
レベートの言っていた、森に呪いをかけたと思われる亜獣人とは、おそらく鼠牙族のことだろう。
（アローラさんやリックさんは無事だろうか？）
人に危害を与えるような種族ではないはずだが、実際鼠牙族たちはヴォルフたちに襲いかかってきた。こうしてヴォルフを拘束したのも、鼠牙族で間違いないだろう。
思案していると、向かいの牢から声が聞こえた。
「やっとお目覚めか、ロートル冒険者」
「その声……リックか？ 無事だったんだな」
「ああ……。俺はな」
リックの声はいつになく暗い。
次第にヴォルフの目は暗闇に慣れてくると、リックの側にアローラが寝ていることに気づいた。ただ寝ているわけではない。短く息を繰り返し、しんどそうにしている。
何よりヴォルフを驚かせたのは、その姿だ。
アローラの耳が魚の鰭のように尖り、さらに真珠のように白い肌に鱗が浮かんでいる。
「人魚族か……。初めて見た」
獣人の中でも滅多にお目にかかることのない希少種。
海や河口付近などをねぐらにする獣人が海も川もない場所にいることが驚きなのだが、まさか宣教騎士をやっているとは思わなかった。
初めて会った時から、どこか超然とした美しさを感じていたものの、まさか人魚族とは、さしものヴォルフも予想できなかった。
「人魚族は１日に一定量の水を摂取しないと、陸地で活動できないんだ」
「じゃあ、水を……。持ってるだろ？」
「ああ。だが、ここにはない」
「どうして？」
「アローラ様がここの鼠牙族に分け与えてしまった」
「は？」
「水が不足しているのは、鼠牙族も一緒だ。森の水が全部呪われているんだからな。事情を聞いたアローラ様は持っている水を全部ここの鼠牙族に渡された」
「そんな……」
「こういう方なのだ。人を救うためなら自分の身体のことなど厭わない」
ヴォルフは押し黙った。
むしろリックに言われて、怒られているような気分だった。
ヴォルフはどちらかというと、アローラ側の人間だ。
お人好しすぎて、忠誠を誓った君主と国から追放されてしまった。
「（だからこそ、俺が守らなければならない）」
「リック……」
「レイル。もし俺に何かあれば、アローラ様を頼む」
リックは自分の腕を噛む。
まさに食いちぎらんばかりにだった。
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