第３５３話 伝説は続く……。
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巨木の混じる森の中に、ぽつんと墓がたっていた。
なんの加工もされていない自然そのままの墓石には、こう銘が刻まれている。
「わたしのお母さん」
特に名前はなく、辞世の句もない。
しかし、ひとたび光が差し込むと、素朴な墓石は温かく輝き始めた。
暖かい光は、まるで母のぬくもりのようであった。
旧ニカラス村の外れにある墓の前で、２人の親子と猫が手を合わせていた。
１人は絶世の美少女。
もう１人は、刀を履いた４０過ぎの男。
猫にいたっては、猫種すらわからない大猫であった。
組んだ指を離すと、レミニアは懐かしそうに目を細める。
「この３年……。あっという間だったわね」
「ああ……」
世界を救ったあと、ヴォルフにはレクセニル王国の国王になる要請があった。
世界の崩壊は免れたが、それによって失った命は大きい。
地形すら変わり、レクセニル王国だけの問題ではなく、都市間の分断も問題なっている。
おかげで戦争どころではなくなったものの、民草を安心させる人材が必要だった。
そういう意味で、ヴォルフの起用は決して悪い選択肢ではない。
数こそ減ったが、レクセニル王国にはまだ多くの優秀な政治家がいて、大臣レッセルも奇跡的に生き残っている。軍事でいえば、猛将ツェヘスも騎士団も健在だ。 あとは民草の拠り所となる存在だけだったのである。
だが、ヴォルフはその要請を断った。
民のために働いてきたアラフォー冒険者は、最後の最後に君主という選択を拒んだのだ。
柄じゃない、というのも理由の１つだが、１番は余命幾ばくもないレミニアの母とレミニアを一緒に住まわせることだった。
レミニアの母はガダルフに敗れたあと、なんとか身体を再生させ、ラームの庇護のもと、アクシャルとして過ごした。外見は安定しているように見えたが、〝時間〟というのはまさしく残酷で、無理に無理を重ねた身体は、どんどん彼女の寿命を奪っていった。
そして、最後にレミニアを救出したことによって、レミニアの母親の身体は限界を迎えたのだ。
本来、それで死んでしまってもおかしくなかったという。
だが、彼女は娘と暮らすために、３年長生きし、そして最後は娘に見取られながら亡くなった。
むろん、ヴォルフもそこに立ち合った。
彼女はレミニアの母親として……。
ヴォルフはレミニアの父親として、暮らす。
それはレミニアの望みでもあった。
定義において、家族というには不完全だったかもしれない。
でも、この３年の３人は間違いなく、家族であった。
１つ大事なことを付け加えるとすれば、ヴォルフとエミリの婚約は解消された。
思いっきり家族として暮らしてほしいというエミリのたっての願いであり、ヴォルフも慰留を求めたものの、覆ることはなかった。
そして、ミッドレス親子は再び父親と子どもだけに戻ったのだった。
「ござるには悪いことをしたわね」
「パパの力のなさだよ。エミリの硬い意志をくじくことができなかった」
おそらくエミリからしても、レミニアの母親は特別な存在に見えたのかもしれない。思えば、レミニアの母親が１度死別したときのことを、他人に吐露したのはエミリが初めてだった。
ヴォルフの硬い意志を身を以て知っていたからこそ、エミリは身を引いたのかもしれない。
「パパ、そろそろ行きましょう。ハシリーたちが待ってる」
「ああ。じゃあ――――」
行ってきます。
ヴォルフとレミニアは墓石に背を向ける。
木漏れ日を受け、キラキラと輝いた墓石は「いってらっしゃい」と呟いているようだった。
◆◇◆◇◆
ミッドレス親子がしばらく歩いたあと、森の中を縫うように作られた大がかりな装置が現れた。
多くの魔法陣があちこちに描かれ、魔法文字と一緒に大きな魔導装置に繋がっている。その下では、十数人の魔法技師たちが行き交い、忙しそうにしていた。
粗末なテントが敷かれた野外の実験場――その中心に暗い底の見えない穴だった。
魔法によって再現されたものらしく、穴に対して膨大な魔力が注ぎ込まれている。
さらにその魔力を供給していたのは、なんと愚者の石だった。
「まさか敵の技術を使うことになるとはね」
穴を見ながら、レミニアは目を細める。
すると、紙の束を抱いたハシリーが駆け寄ってきた。
「レミニア、ヴォルフさん、いつでもいけますよ」
ハシリーの声に呼応するかのように、技師たちは親指を立てる。
レミニアは１つ頷いたあと、ヴォルフのほうへと振り返った。
「パパ、おさらいするわね。……まず、問題はこの世界がもたないということよ」
それは文字通りの意味だった。
レミニア曰く、ストラバールとエミルリアが合体したこの世界は、崩壊寸前だった世界に応急処置を施しただけなのだという。
世界には〝芯〟というものがあり、エミルリアはその芯を維持する役割を持っていた。だが、急速に近づいたり、離れたりしたことによって、〝芯〟を安定させられなくなってしまった。
「芯の安定が崩れたことによって、様々な問題が今後起きると思う。具体的にいえば、場所によって春がなくなったり、地殻の変動によって火山の噴火や地震が頻発するようになると思う」
レミニアが生きているうちに世界が崩壊することはないが、地軸の変化は間違いなく新生ストラバールの寿命を減らすことになる。
そもそも季節の変化だけでも、人間が住むには厳しい土地になるという。
「そこでわたしのママが出した結論はこうよ。平たく言うと、二重世界理論の実証ね」
レミニアが、優秀な研究者でもある母親と暮らした結果、二重世界理論に対するある勘違いが確認された。
レミニアはこの理論の中に語られている二重の世界とは、ストラバールとエミルリアのことだと考えていた。
しかし、レミニアの母親の意見は違った。
ストラバールもエミルリアも、〝宇宙〟という大きな世界の中にある。
そこには膨大な魔力が存在しているが、それを安定させる力がどこにあるか、今までわからなかった。
そこでレミニアの母親が提唱したのが、二重世界理論だ。
彼女はストラバールとエミリアのある宇宙と、もう１つ同じ宇宙があることを示唆した。
２つの宇宙は薄い膜のようなものを隔てて、鏡写しのようにあるという。
さらにレミニアの母親曰く、２つの宇宙には時間差が存在する。
１つの宇宙が生まれた瞬間、その宇宙を維持する力が遅れて生まれたからだと話すが、レミニアに理解できても、ヴォルフにはちんぷんかんぷんだった。
「互いの宇宙の魔力が一緒なら、２つの宇宙にはほとんど同じことが起こっているはず。いえ。もしかしたら、向こうでも崩壊が起こっているかもしれない。いや、そもそも別世界という可能性すらあるわ」
「でも、レミニア……」
「そう。２つの宇宙が鏡のように同じで、少し時間が遅れていて、仮にまだストラバールもエミルリアも残っているとすれば……」
「要は、もう１つの宇宙にいるガダルフを倒せばいいってことだな」
「ガダルフがいるという保証はないけど、彼の野望そのものを阻止することができれば、魔力の総量を維持するために、この宇宙もまた書き換えられる可能性が高い」
「すべては元通りになる」
ヴォルフはパンと拳を叩く。
だが、それはあくまで理論通りにいけばということになる。
向こうの宇宙に行って、まったく違う宇宙がある可能性もあるし、ヴォルフやレミニアがいない可能性すらある。
「向こうに行けば、向こうのパパに意識が引っ張られる。そしたら、パパは多分この宇宙での出来事を忘れる――――それでも行く？」
レミニアは心配そうに見つめる。
そんな娘をヴォルフは強く抱きしめる。
その光景を見て、ハシリーはレミニアが王都に行くときのことを思いだした。
「大丈夫。今度こそちゃんと世界を救うよ」
「そうじゃない。わたしはパパが心配なだけ」
「大丈夫さ。これでも、この世界を救ったんだから」
「向こうでもあまりお酒を飲み過ぎないでね」
「わかってる」
「たまには肉も食べて。バランスよく食べるんだよ」
「俺も年だからな。気を付けるよ」
「掃除もちゃんとしてね」
「パパが綺麗好きなのは、一緒に暮らしててわかってるだろ」
「あと……。あと……」
「「下着は１日１回履き替えること。洗濯も毎日する」」
「……だろ？」
「うん」
レミニアはようやく顔を上げる。
その瞳はぬれそぼっていたが、表情は笑顔だった。
愛娘から手を離す。
代わりに、ヴォルフの側についたのは、ミケだった。
「猫ちゃん、パパをお願いね」
『任せろにゃ』
ミケは軽く尻尾を振って、レミニアに応える。
本当ならレミニアも一緒に行きたい。
なんとか作り出した愚者の石の出力では、１人と１匹を別の宇宙に飛ばすのが精一杯だった。
「ヴォルフさん」
「ハシリー、レミニアを頼む」
ヴォルフの言葉に、ハシリーはレミニアの肩を抱きしめた。
ヴォルフとミケはゆっくりと穴へと歩いていく。
「ミケ、本当にいいのか。ミランダさんは……」
『何度も言わせるなし。あっちの今のご主人は、ヴォルフ・ミッドレスだにゃ。ご主人が行くところなら、どこにでも行くにゃ』
「そうか」
『それに、あっちは楽しみにゃ。あっちはまだご主人と冒険ができる。そして――――』
すぐ側で、伝説が生まれる場面を目撃できる……。
「伝説か……」
『しかも、特等席で……』
ミケはニヤッと口角を上げる。
相棒の頼もしい言葉に、ヴォルフも笑った。
そう。まだ冒険ができる。
ヴォルフが望んだように……。
アラフォー冒険者の冒険は続く。
その伝説に終焉が打たれるまで、その日まで……。
というわけで、あえて第1部といわせていただきますが、
「アラフォー冒険者」最終回となります。
353話。どれだけの読者のかたがここまでついてきてくださったのかわかりませんが、
本当に感謝申し上げます。
おかげさまで、シリーズ累計は100万部を超え、大人気作品となりまし。
これも初期から支えてくださった読者のみなさまと、そして単行本を担当されているタッ公先生のおかげです。改めて感謝申し上げます。
さて、第1部と銘打ったとおり、第2部が早速始まります。
具体的には漫画のほうで、書き下ろしさせていただいている原稿を掲載する予定です。
また違った方向の話になると思いますし、今度こそハッピーエンドを迎えるために、
引き続き執筆を続けて参りますので、引き続き応援のほうよろしくお願いします。
応援ついでに、2点宣伝おば。
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