祝福なき異世界生活 with システム

第6話：眠たげな職人少女

「で。説明してもらえる？」

　ミレイは興味なさそうに言った。

　だがその目は、まるで興味がない奴のそれじゃなかった。

　眠そうなくせに、こっちの呼吸まで数えてそうな目だった。

　視界の端で、ウィンドウがぺこんと開く。

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【人物情報を更新しました】

【名前：ミレイ】

【所属：職人街】

【職業：染め師】

【脅威度：???】

【警告！：軽く見ると危険です】

---

　……。

「……何か見えたの？」

　アンジェリカが小声で言った。

「いや、あいつ、たぶん普通の職人じゃない」

「知ってるわ」

　だろうな。

　ミレイは棒の先で、足元の石畳をこん、と叩いた。

「で。どこから説明してくれる？」

「しないわ」

　アンジェリカが即答した。

「あなたに話せることは何もない」

「へえ」

　ミレイは少しだけ首を傾げた。

「一年も私らの街に居座って、毎晩毎晩、お空ばっか見てた宮廷の子が？」

　その言葉で、空気が変わった。

　ミレイは肩をすくめた。

「こんな辺境に突然、お城勤めの超エリート様方がズカズカやってきて、我が物顔で根を張って、何してるかと思えば天体観測。冒険者ギルドの方では色々ドンパチやって、私らも何かと、金にならない仕事ばっかやらされて———そんで、今度は胸の光る男まで連れてきた。それも、こんな夜中に。私らの拠点のど真ん中に。

　———ねえ、興味持つなって方が無理と思わない？」

「……」

「お上の連中は、みーんな揃いも揃ってアン様アン様。騎士団もそう。

　私らや冒険者は、いい迷惑だけかけられて、訳のわかんないまま、色々やらされてるわけよ。そこのところ、わかってはくれてんのかね？

　もうそろそろ抗議活動も疲れてきたんだけど？

　お上の方もこれ以上、ことを荒立てたくはないんだろう？

　うちももう、死人を出したくはないんだよ。

　せめて、事のあらましくらいは教えてくれてもいいんじゃないの？

　えぇ？　聞いてんのかい？　宮廷魔術師様？」

【新情報を確認しました】

【スズ・M・アンジェリカ】

【所属：王都】

【任務：天体観測？】

【評価：超エリート】

【人間関係の構築：下手】

【備考：怒らせると危険】

【TIP：もう怒っています】

　知ってる。

「……ハヤシ」

　アンジェリカが低く言った。

「何」

「先に言っておくけど、しばらく口を開かないで」

「お、おう」

　な、何が起きるんだ……？

　お前あんまり無理するなよ、コミュニケーション下手なんだから……。

　きっと今までにも色々あったのだろう。色々と。

　———と思った矢先だった。

　俺たちの背後、さっき這い出てきた排水口のあたりで、がり、と嫌な音がした。

　ミレイの目が、ほんの少しだけ細くなる。

「まだいるんだ」

「二体いるわ」

　アンジェリカが簡潔に答える。

「一体は地下で足止めした。でももう一体は———」

　言い終わるより早く、排水口の鉄蓋が内側から持ち上がった。

　ぬるりと白い目がのぞく。

　犬に似た、骨ばった、月光みたいな目の化け物。

　近くで見ると、本当に不気味な見た目だ。

「下がって」

　アンジェリカの指先が赤く光る。

　だが、その一歩前に。

　ミレイが動いた。

　眠そうな顔のまま、肩に乗せていた棒を、すっと前へ払う。

　その瞬間、洗い場のあちこちに干してあった染め布の陰から、何本もの糸が走った。

　赤、青、黒、白。

　夜気の中で見えなかった細い糸が、一斉に獣へ絡みつく。

「え」

　俺は間抜けな声を出した。

　獣が飛び出しかけた姿勢のまま、がくん、と横倒しになる。

　四肢が、首が、胴が、見えない糸で石畳に縫い付けられたみたいに動かない。

　ミレイは棒をくい、とひねった。

　獣の鼻先が、石畳に叩きつけられる。

　甲高い悲鳴。

「うるさいな」

　ミレイは言った。

「夜中なんだけど」

　彼女は淡々としていた。

　そのまま足元の木桶を蹴る。

　中身――濃い藍色の染液が、獣の頭からぶちまけられた。

　じゅっ、と煙が上がる。

　声なき絶叫。

　獣が暴れて、さらに糸が締まっていった。

　黄土色の煙がもうもうと立ち込める。

　肉の溶ける音と、場違いなほどに甘い香り。

　やがて、その白い目がぐらりと揺れて、動かなくなった。

　———沈黙。

　俺はゆっくりとミレイを見た。

「……職人？」

「職人だけど」

「今のは……」

「染め物だよ」

　絶対違う。

　アンジェリカが、浅く息を吐いた。

「……」

　背筋に冷たいものが走った。

　先ほどまで、アンジェリカとミレイは剣呑な雰囲気だったが……。

　これ、アンジェリカは突破できたんだろうか？

　いつものアンジェリカならともかく、ここまで消耗した上で、俺という荷物を抱えて———

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【無理です】

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「……」

　機械的で、無慈悲な結論を、俺は見つめることしか出来なかった。

◆

　アンジェリカは倒れた獣を一瞥し、それからミレイを見る。

「口止め料なら出せないわよ」

「いらないわ。口外するし。

その代わりと言ってはなんだけど、

こっちはもう、とっくに我慢の限界なんだけど」

　声色が変わった。

　それまでの、少しだるそうで、少し笑ってるような調子が消える。

　ミレイは撹拌棒の先で、俺を指した。

「それでリーチ」

　そして、犬の死体を指した。

「それで終わり。私だけじゃないわ。これはこの街の意思よ」

「薬師も鍛冶屋も、みんな『最近おかしい』って言ってる。職人は敏感なんだよ。火も水も、匂いも、色も、流れも読むからね」

　そこで初めて、ミレイは俺を見た。

「それ。ちょっと抱え切れるもんじゃないわ。少なくとも、この街じゃあね。

もしそれでも無理やり抱え込ませようっていうんなら———」

　アンジェリカは、それを遮るように短く息を吐いた。

「最初から、そのつもりよ」

「へえ」

「この街に彼を長く留める気はないし、私も、これ以上この街に留まる気はないわ。

私も暇じゃないのよ。

ことの整理がついたら———そうね、明後日にでも動くつもりよ」

「———どこへ？」

　一瞬の沈黙。

　アンジェリカは答えた。

「王都」

　俺は止まった。

　しかし口は開かない。

　王都。王の都。

　王様がいるやつ、だよね？

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【TIP：　はい。 あの、かしこさ、下げときましょうか？】

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　———ミレイは、ふうん、と小さく鼻を鳴らした。

「まあ、妥当だね。『そんなの』辺境でこっそり隠すより、王都で囲う方がまだ筋は通る」

　俺の胸が、じわっと熱くなる。刻印のせいか、言葉のせいかはわからない。

　……おい、システム。俺ってそんなに大層なもんなの？

【プレイヤー：ハヤシ】

【評価：　少なくとも普通の変態ではなさそう】

　……せめて不審者と言ってくれ。

「まあ、それを聞いて一安心、かな。

———ただし、王都に行く前に、この街から静かに出られると思わないことだね」

「どういう意味？」

「今夜ここで見たこと、私はまだ誰にも言ってない。でも、言おうと思えば、ものの一時間で職人街じゅうに広められる。

———噂話ってのはね。アンジェリカ。才能なんだよ」

「脅してるの？　私を———宮廷魔術師を」

「ええ」

　ミレイは即答した。

「明け方までに、この街から出ていって。そうしたら黙っててあげる」

「優しくないわね」

「そうかな？」

　ミレイは俺を見た。

「いま生かして帰してあげるだけ、かなり優しくしてるつもりだけど」

　……。

　やっぱり俺のせい、か。

　———アンジェリカはしばらく黙っていた。

　怒ってるのか、考えてるのか、その両方か。

　やがて彼女は言った。

「……荷馬車は？」

「一台ある」

　ミレイはあっさり答えた。

「染料と布を王都に運ぶ隊商に、一台混ぜられる。職人ギルドの便。大きな商隊ほど厳しくはないし、うちの顔で一人二人、荷に紛れ込ませるくらいは簡単よ」

「ふーん。手回しがいいわね」

「追い出すなら徹底的に、ってだけ」

　そう言ったミレイは、嫌な感じの笑い方をしていた。

【人物情報を更新しました】

【ミレイ】

【第一印象：感じが悪い】

【将来予測：たぶんまた関わる】

　お、ネタバレかな？

　しかし、訓練されてきた俺は、口に出してのツッコミまではしないのだった。

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【メインクエスト更新】

【六番目の召喚者】

【新目標：王都へ向かえ】

【推奨レベル：3以上】

【現在のレベル：2】

【TIP：道中でがんばってください】

---

　……。

　俺はその表示を、じっと見た。

　これは、言うべきだろうか？

　———言うべきだ、絶対に。

　この場で言わずに、荷物に隠れて王都に送られてしまうと、きっと「道中」でがんばれなくなる。

　逡巡は一瞬だった。

「……なあ、アンジェリカ。俺、王都に行くまでに、ちょっと強くなっといた方がいいかも」

「そう」

　アンジェリカが冷たく返す。

「道中で、その、魔獣を倒したりとか」

　アンジェリカは俺を見た。

　ミレイも見た。

　二人とも、なんとも言えない顔をしていた。

　そりゃそうだろう。

　あまりにも場違いな発言だと、自分でもわかっている。

　けれど……もうメインクエストは、始まっている。

　推奨レベル：３以上。

　推奨というからには、やっておくべきなんだろう。

　なんなら安全マージンをとって、5くらいは欲しい。

　この手のクエストものってのは、そういうもんだ。

　やがてアンジェリカが、静かに言った。

「ええ。たぶん、そういうことになるわね。

冒険者か。宮廷魔術師の護送案件につけられた、数合わせの護衛ってとこかしら。

素人にも使える武器が必要で、防具も軽くて丈夫なやつを着て、弱い魔獣を相手にすれば、この辺りの魔獣ならなんとかなるとは思うわ。もちろん、私のサポートは必要だけどね」

　———ミレイが肩をすくめる。

「よくわかんないな。爆弾の香りはプンプンするけど。

うちで爆発させるよりは、ちょっと苦労した方が良さそうね」

「服も着替えてもらう予定よ」

「———既製品でよければ用意しましょう。

その……奇妙な生地は気になるけど……それも、遠慮しておきましょう」

「何よ。いつになく大盤振る舞いじゃない」

「思ったよりも、ずっと厄介そうだからね。

　疫病神に今すぐ出ていってもらうためなら、多少は頑張れるよ」

　何かまたバチバチやっているが、そんなことを聞いている暇はなかった。

　今の俺の頭を支配しているのは、レベル上げだ。

　推奨レベル。モンスターを倒してレベルアップ。

　レベルが上がると、RPGみたいにステータスが上がる。

　つまり、強くなる。

　———ほんの少しだけ、胸の奥が変なふうに鳴った。

　怖い。確かに怖い。

　初日の推奨レベル：９８のエンカウントは、今でも軽くトラウマとして残っている。

　でも、それと同じくらい。

　ちょっとだけ、ワクワクしてしまう。

　ゲームみたいだ。

　いや、ゲームじゃないんだけど。死ぬし。

　でも、魔獣にレベルアップときた。

　何かを倒して強くなる。

　スキル生えたり、魔法使えるようになったり。

　俺がそんなことを考えていると、アンジェリカがじろりと睨んだ。

「変な顔してるわよ」

「いや、ちょっとだけ、やれる気がしてきた」

「その自信、どこから来るのよ」

　ミレイが、くつくつと喉で笑った。

「いいじゃん。そういうの、嫌いじゃないよ」

　夜風が吹く。

　染め布が揺れる。

　この街に、長くはいられない。

　明け方までに出る。

　王都に向かう。