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第二十三話「継承者」
平が踏み出した瞬間、空間は“割れた”。
音ではない。
光でもない。
ただ、存在の層が一枚ずつ剥がれていく。
ゴォォン……
鐘の音が、最後の確認のように鳴る。
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裂け目の向こうに見えるのは“外側”だった。
都市。
神社。
人の生活。
だがそれらはすべて、薄い膜の上に重なっている。
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そしてもう一方。
鐘の中心。
そこには何もない。
だが“すべての音の原型”が渦巻いている。
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木村の声が響く。
「平……それ以上進むな」
だがその声も、すでに“音”として崩れ始めていた。
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鈴音が静かに言う。
「選んだのね」
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平は答えない。
答えられない。
どちらを選んでも“消える”ことは分かっていた。
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その時、記憶が割り込む。
坂本の笑い声。
松原の冗談。
森村の怒鳴り声。
木下の叫び。
石井の沈黙。
植田の息遣い。
そして木村の「生きろ」。
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すべてが一つの“鐘の音”になる。
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平は理解する。
これは罰ではない。
引き継ぎだ。
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ゴォォォォン！！！
空間が収束する。
裂け目が縮む。
鐘の中心が広がる。
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鈴音が最後に一歩だけ近づく。
「あなたが選べば、私は終われる」
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その言葉で、平は全てを理解する。
鈴音は“救い”ではない。
封印でもない。
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継承され続けるための器。
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平は一度目を閉じる。
そして開く。
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選ぶ必要はなかった。
最初から決まっていた。
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平は鐘の中心へ向かって歩き出す。
木村の声が遠ざかる。
「平！！」
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だがその声もやがて“音の一部”になる。
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ゴォォン……
最後の一音。
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平が中心に触れた瞬間。
世界が静止する。
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そして――
鐘が鳴り止む。
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次の瞬間。
都市のどこかで、小さな鐘が鳴る。
誰かがそれを聞く。
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第二章・最終話
「次の音」へ続く。
