【毎日更新】帝国を追放された最強封印術師、チート幼女と世界を逆転させる

第3章「崩壊する停戦線」

第4章-81話「嵐の前夜」

　朝から潮の匂いが濃かった。

　雲が海の方から押し寄せていた。空の色がここ数日で一番暗く、帆柱の影が港湾の石畳に落ちていない。海鳥の鳴き声が少なく、代わりに荷揚げの声が増えていた。嵐が来る前の港湾の顔だと、燐には分かった。

　バルカスが戻ってきたのは朝食の直後だった。

　食堂の椅子を引いて座ると、何も言わずにパンを一個取った。それだけで燐には何かが分かった。収穫がある時のバルカスは飯を先に食う。

「出航は明日だ」

　パンを半分かじってから言った。

「明日?」

　リディアが端末から目を上げた。

「朝の第二便。中立商人の旗を立てた船だ。積み荷は織物と塩。乗客を何人か乗せるのは珍しくない」

「四人分、取れたの」

「昨夜のうちに交渉した」

「いくらかかったの」

「言うな」

　リディアが少し黙った。

「……聞かない方がいいやつ？」

「言うなと言った」

　バルカスがパンの残りを口に入れた。嚙みながら、窓の外の港を見た。燐はその横顔を見て、額に刻まれた皺の深さを改めて確認した。この数日でわずかに増えた気がした。夜、何時間眠れているのか。訊かないし、訊くつもりもなかった。

「四人分？」

　ロリが隣から訊いた。声が静かだった。自分が含まれているかどうかを確かめている声だった。

「四人分だ、嬢ちゃん」

　バルカスがロリを一瞥した。それだけで十分だった。

　ロリが小さく息を吐いた。肩の力が少し落ちる。燐はそれを見た。見たが、何も言わなかった。

＊　＊　＊

　午前中、燐は宿の外を一周した。

　遮蔽結界の出力を上げながら、港湾区画の外縁を歩く。前日と同じルートを取った。変化を確認するためだった。

　石畳の上、足音が増えていた。荷物を抱えた男たちが急ぎ足で動いている。嵐前の積み込み作業だろう。人が増えると気配が読みにくくなる。その中から不審な視線を拾う作業に、こめかみが軽く締まった。

　角を曲がったところで、燐は一度足を止めた。

　何かがあるわけではない。路地に人影はない。ただ、皮膚の下に僅かな引っかかりがあった。見られている、という感覚ではなく、見られた、という感覚。すでに去っている何かの残滓だった。

　遮蔽結界の感度を上げた。こめかみに鈍痛が来る。それでも周囲の気配を払った。何も引っかからない。ただ、先ほどの感触は消えなかった。

　宿に戻ると、バルカスが玄関の柱に背を預けていた。

「外をあたったか」

「ああ」

「どうだった」

「情報が流れすぎている」

　バルカスが頷いた。同じことを感じていた顔だった。

「三日いれば、どこから来たか大体分かる。一週間もいれば、名前も分かる。港町ってのはそういうもんだ」

「明日の出航を早めることはできるか」

「無理だ。積み荷の搬入が昨日終わった。今から変えれば、商人に怪しまれる」

　燐は返事をしなかった。バルカスも続けなかった。玄関の外、石畳の先を行き交う人影が増えている。その中にいる見知らぬ顔の数を、燐は自然と数えていた。数えることに意味はなかった。それでも数えた。

＊　＊　＊

　昼過ぎ、ロリが散歩に出たいと言った。

「バルカスさんと一緒に」

　燐を見て、一呼吸置いてから言った。自分でルールを守っていることを示している。燐は頷いた。

　二人が路地に出るのを窓から確認してから、燐は部屋に戻った。リディアが端末と紙の計算書を広げて、数字を書いていた。

「進んでいるか」

「かなり。あとは最後の角度補正だけ」

　リディアが顔を上げた。眼の奥に何かが光っている。研究者の顔だった。昨日と今日、ずっとその顔をしていた。

「今夜中に出る」

「……出る、って」

「計算の答えが。候補地が」

　燐が椅子を引いた。向かいに座った。リディアは端末を少し傾けて、画面を燐に見せた。数字と星図の図面が並んでいた。

「ラステルの緯度と基準星の高度から、天球が一致する夜を逆算してるの。月の神殿が起動するには特定の夜が必要なはずで——」

「場所は」

「分かってきた。正確には絞れているっていうか。西の海峡沿いの島の一つ。地図で見れば三つの候補があるんだけど、地形の条件から言って二つは外れる。残りは一つ」

　燐の眉が微かに動いた。

「確度は」

「七割以上。百にはならないけど、今ある情報で出せる最高値よ」

　七割という数字を燐は反芻した。戦闘の局面なら七割は高い方だった。ただし、七割に命を乗せる際の感覚は、平時の七割とは全く違う。

「出航は明日だ」

「分かってる。だから今夜中に確定させる。航路に乗れば、三日で着く」

　リディアが端末に向き直った。指先がまた動き始めた。燐は立ち上がった。

「今夜、話す」

「全員に？」

「全員に」

＊　＊　＊

　夕方、ロリとバルカスが戻ってきた。

　ロリの顔色が、少し白かった。

　燐はそれに気づいた。ロリ自身も分かっているようで、宿に入ると玄関の柱に手をついた。一瞬だけ。すぐに手を離した。バルカスが後ろに立っていた。何も言わなかった。

「市場に寄ったのか」

　燐が訊くと、ロリが頷いた。

「少しだけ。バルカスさんと……香辛料の屋台を見ていたのです」

「香辛料屋か」

「はい。また、いろいろな匂いを嗅いでいました。バルカスさんが、一つ一つ屋台を指差してくれて」

「俺は名前は知らんが、指ならさせる」

　バルカスが言った。ロリが口元を僅かに動かした。笑みの欠片だった。

「バルカスさんは、赤いのを指差して、次に黄色いのを指差して、それだけで終わりました」

「それで十分だろうが」

「十分ではないのですが、ロリは楽しかったのです」

　バルカスが鼻を鳴らした。部屋の奥に向かって歩き始めた。

　燐はロリの手を見た。体の横で、指先をわずかに握っている。市場で何かがあった。口元に触れていないから、犬歯ではないかもしれない。ただ、何かがあった。今は訊かなかった。

＊　＊　＊

　少し後、ロリが燐に言いにきた。

　部屋の扉を開けたロリの目が、真っ直ぐ燐を見た。

「リン、聞いてほしいのです」

「何だ」

「市場で……魚屋の前を通った時ではないのです。帰り道に、少し人が多い路地があって。誰かが転んで膝を擦ったのか、少し血が出ていて」

　燐が立ち上がった。ロリが続けた。

「見ていたわけではないのです。通り過ぎただけなのです。でも、匂いが来て……今日は、口の中が変な感じがして。歯が」

「伸びたか」

「伸びかけました。気づいたら口を押さえていました。バルカスさんには分からなかったと思います」

　ロリの声が落ち着いていた。昨日より落ち着いていた。怖れを整理してから話している声だった。

「怖かったか」

「……慣れてきているのが、怖いのです。慣れていいものではないとは分かっているのに」

　燐は答えを探した。探したが、見つからなかった。代わりに言った。

「明日出る」

「はい」

「今夜は俺がそばにいる」

　ロリが燐を見た。青藍の目が、一回瞬いた。

「……はい」

　それだけだった。言葉として求めていたわけではなく、ロリはただそれを確かめた。燐がそこにいることを。

＊　＊　＊

　夕食は食堂で四人揃った。

　宿の主人が今夜も麦がゆと塩パンを出した。卓上に魚の干物が追加されていた。嵐の前に食材を使い切るつもりなのか、量が昨日より多かった。

「塩辛いわね、今日のは」

　リディアが干物を嚙みながら言った。

「嵐が来る前は塩を利かせるんだ。保ちが良くなるから」

「誰がそんなこと教えたの、あんた」

「知識として持っている」

「どこで」

「……覚えていない」

　リディアが少し黙った。それ以上は訊かなかった。

「明日、船に乗れるのですか」

　ロリが静かに言った。四人全員に向けた言葉だった。

「乗れる」

　バルカスが即答した。

「本当に大丈夫なのですか。荷物が多いと、ロリのは……」

「荷物が多いとか関係ない。船に荷物入れがある。一人分の寝場所もある」

「四人分、全部あるのですか」

「あると言ってる」

　ロリが頷いた。一度だけ頷いて、麦がゆに戻った。

「嬢ちゃんは船が初めてか」

「はい。揺れるのですか」

「揺れる」

「どのくらい揺れますか」

「人による」

「バルカスさんはどうでしたか」

「何ともなかった」

「羨ましいのです」

　バルカスが干物を一口噛んだ。

「自分で試してみればいい」

「試してから後悔しても遅いのです」

「嬢ちゃん、後悔してからが本番だ」

　リディアが口端を動かした。笑いを呑み込んだ顔だった。

「バルカス、その理屈いつも使うわよね」

「実績がある」

「困ったことにね」

　バルカスが黙って干物をもう一切れ取った。ロリが燐を見た。

「リンは、酔いましたか」

「前にある」

「前？」

「昔」

「それで、どうなりましたか」

「……言うな」

　リディアが笑った。声を立てて笑ったのを、燐は初めて聞いた気がした。食堂のランプが揺れて、四人の影が壁の上で伸びた。

「あんた、船酔いしたの？」

「話は終わりだ」

「終わりにはならないわよ、この話は。ロリちゃん、ちゃんと覚えておきなさい」

「覚えます」

「忘れろ」

　ロリが口元を押さえた。笑みを堪えている。こういう顔は珍しかった。市場でも防波堤でも、笑いかけても何かに引っかかって止まることが多かった。今夜は止まっていない。

　テーブルの端のランプが揺れた。外で風が強くなっている。

　窓の向こうに港の音が届かない。荷揚げの声が止み、海鳥も鳴いていない。嵐の前の静けさだった。

「リディアさん」

　ロリが椀から目を上げた。

「はい」

「昼間、散歩の途中に……見知らぬ人が目の端に入りました。法衣を着た人で」

　テーブルの空気が少し変わった。変わったのをロリ自身も感じたようだった。でも続けた。

「顔は分からなかったのです。一瞬だったので。でも……冷たい目をしていました。通り過ぎただけかもしれないのですが、何となく気になって」

　燐がバルカスを見た。バルカスが椀を置いた。

「どのあたりだ」

「港の東の方の、路地に入ったところです」

「東か」

　バルカスが呟いた。聖教の施設が増えていると言っていた方角だった。燐はそれを思い出した。

「法衣の人は、ラステルに多いのですか」

　ロリが訊いた。本当に気になって訊いている声だった。

「少なくはない」

　燐が答えた。嘘ではなかった。聖教の拠点がある港町だ。礼拝に来る人間もいる。ただそれだけかもしれない。

「そうですか」

　ロリが麦がゆを一口食べた。

「……でも、何となく、リンに言っておきたかったのです」

「ああ」

「分かった。よく言えた」

　今度はバルカスが言った。ロリが少し驚いた顔でバルカスを見た。バルカスはすでに干物の方を向いていた。

「さて」

　リディアが椀を脇に寄せた。端末を取り出した。テーブルの中央に置いた。画面に星図が映っている。

「今夜話すって言ってたやつ。計算が出た。月の神殿の候補地が特定できた」

　バルカスの目が動いた。ロリも顔を上げた。端末の星図を見ている。数字が並んでいるが、ロリには何を意味するか分からない。それでも、見ていた。

「西の海峡沿い。三つの島の候補から、地形条件で一つに絞れたわ。あとは……生きてそこに辿り着くだけ」

　「あとは」と「生きて」の間に、ほんの一呼吸があった。それを全員が聞いた。

「確度は」

「七割以上」

「十分だ」

　燐が言った。リディアが端末を傾けた。

「到達できれば、ロリちゃんのマナの変動を安定させる鍵が見つかるかもしれない。あくまで候補地よ。答えがあるとは言ってない。でも、候補がなければ動けなかった」

　ロリが端末の星図を見ていた。

「リディアさんが、ずっと計算していたのは……これのためだったのですか」

「そう」

「ラステルに来る前から？」

「ラステルの緯度が分かってから。ここに来てから精度が上がったわ。航海図を手に入れたから」

　ロリの指先が、膝の上で少し動いた。

「ありがとうございます」

　声に力があった。御礼の言葉は何度も言ってきたが、今夜のは少し違う重さがあった。リディアは端末を見ながら少し間を置いた。それから言った。

「お礼は着いてから。それと——明日は早起きよ。出航前に荷物の確認をしないといけないから」

「分かりました」

「三刻前には起きてろ」

　バルカスが言った。

「三刻前、というのは……」

「夜明けより前だ」

「暗いうちに起きるのですか」

「船ってのはそういうもんだ」

　ロリが少し難しい顔をした。

「出航の手続きが、いろいろあるのですか」

「荷物を積む。乗客の確認をする。帆の向きを決める。それだけでも時間がかかる」

「……船は難しいのですね」

「難しくはない。段取りが多いだけだ」

「段取りが多いのは、難しいのです」

　バルカスが一瞬、何かを言いかけた。言わなかった。黙って立ち上がった。

「俺は先に寝る。起こすな」

「誰も起こしに行かないわよ」

「念のため言った」

　バルカスが部屋に向かう背中を見て、リディアが端末を閉じた。

「ロリちゃんも寝なさい。今夜は早く」

「はい」

　ロリが立ち上がった。椀を主人の棚に返しながら、一度燐を振り向いた。

「おやすみなさい、リン」

「ああ」

「リディアさんも、おやすみなさい」

「おやすみ」

　足音が階段を上がって、遠くなった。

　食堂に燐とリディアが残った。ランプが揺れた。外の風が少し強くなっている。

「一つ訊いていい」

　リディアが言った。

「ああ」

「候補地に着いて、何も見つからなかったら、次はどうするつもり？」

　燐は答えなかった。

「計算通りに行かないことの方が多い。七割じゃ三割は外れる。その時——あの子に何と言う？」

「次を探す」

「それだけ？」

「それだけだ」

　リディアが少し黙った。ランプの光が二人の間の卓上に落ちている。

「……そうね」

　静かに言った。批判でも同意でもない、ただ受け取ったという声だった。

「今夜はあんたがそばにいるの？」

「ああ」

「そう」

　リディアが立ち上がった。端末を腕に抱えた。

「あの子、眠れないかもしれないわ。今日の歯のこともあるし」

「分かっている」

「……うん」

　足音が遠くなった。食堂に燐一人が残った。

＊　＊　＊

　夜が深まった。

　港の音が薄くなっている。荷揚げの声がなく、海鳥の声もない。波の音だけが低く続いている。嵐が来る前の夜はこういう音がする。静かなのではなく、何かが溜まっている静けさだった。

　燐は廊下に立っていた。

　隣室の扉の前、壁に背を預けている。ロリの部屋から物音がしない。眠っているのか、眠れずに静かにしているのかは分からなかった。燐にはロリの様子が分からない時間が嫌だった。分からないまま離れているより、確かめる方が良かった。

　扉を叩いた。一回だけ。

「リン」

　すぐに返事が来た。眠っていなかった。

　扉を開けた。ロリが寝台の端に腰かけていた。膝の上に両手を置いて、窓の外を見ていた。外は暗い。月が出ていた。雲の向こうに滲んでいる白い光だった。

　燐が室内に入り、扉を閉めた。壁際の椅子を引いて座った。

「眠れないか」

「はい。少し考えていて」

「何を」

　ロリが窓から目を離して、燐を見た。

「明日のことです。船に乗ったことがないので……揺れるのですか」

「揺れる」

「車は揺れましたが、船は違いますか」

「方向が違う。縦にも横にも揺れる」

「……少し怖いのです」

「慣れる」

「慣れるのですか」

「一日で慣れる。あとは眠くなる」

　ロリが少し表情を動かした。笑いに近い何かだった。

「バルカスさんは、船酔いしないのですか」

「見たことがない」

「リディアさんは？」

「知らない。訊け」

「明日訊いてみます」

　少し間があった。ロリが窓の方に向き直り、また月を見ていた。

「リン」

「ああ」

「今日の歯のこと……言えてよかったのです」

　燐は答えなかった。

「言えずにいたら、もっと怖かったと思うのです。言えたら、少し軽くなりました。リンに言うと、ロリの中にいる何かが少し小さくなる気がして」

「……そうか」

「砦にいた頃は、言えないことの方が多かったのです。言っても分からないと思っていたから。でも今は少し違います。言えると思えます」

　燐が視線を少し動かした。ロリの横顔を見た。月の光が細い輪郭を照らしている。砦にいた頃のロリを燐は知らない。リヴァーグに保護される前の話だ。ただ、今の少女の言葉から、その頃のことが少し滲んでくる気がした。

「でも……慣れたくはないのです。怖いままでいたいのです、ちゃんと」

　バルカスが言っていた言葉が戻ってきた。慣れる必要はない。慣れたら駄目なこともある。ロリはその言葉を自分の言葉にしていた。

「ああ」

　燐は言った。

「怖いままでいい」

　ロリが頷いた。頷いて、また窓の外を見た。月が出ていた。雲が流れていて、月の輪郭が滲んでいる。嵐の前の月の形だった。

「明日は……晴れるのでしょうか」

「嵐が来る」

「嵐の後は？」

「晴れる」

「嵐の後は、海が綺麗になると聞きました。バルカスさんが言っていました」

「そうかもしれない」

「見てみたいのです。嵐の後の海」

　燐は窓の外を見た。月の光が波の上に落ちている。白い光が揺れて、散って、また集まる。繰り返している。

「船の上からも見られるのですか」

「見られる」

「嵐の途中は、どうなのですか」

「見えない。甲板に出られないから」

「嵐が落ち着いたら出られますか」

「落ち着いたら出られる」

「……それを、楽しみにしてもいいですか」

　燐は少し間を置いた。

「楽しみにしていい」

「嵐が来るのに、その後を楽しみにするのは変ですか」

「変じゃない」

　ロリが息を吐いた。胸の中の何かが少し緩んだ時の音だった。

　ロリが窓枠に頬杖をついた。目が半分閉じかかっている。眠気が来ているのか、ただ月を見ているのか、判断できなかった。

　燐は椅子の背に体を預けた。眠らなくていい。今夜はそばにいる。それだけでいい。答える言葉が見つからない時も、言葉で正しく慰めることができない時も、ここにいることが燐にできることだった。それが十分かどうかは分からない。ただ、今夜は十分でいいと思っていた。

　月明かりの中で、ロリがそっと口元に触れた。

　指先が、唇の端をほんの少し押さえた。

　少女の犬歯が、ほんの僅かに尖って見えた——燐はそれに気づかなかった。ランプを落としていたから、月の光だけが部屋に満ちていた。月明かりは白く、影を薄くする。燐が気づかないほどの、僅かな変化だった。

　ロリは手を離した。

　「明日」と呟いた。

　声が小さすぎて、燐には聞こえなかったかもしれない。

　窓の外で、海が鳴っていた。嵐の前の、低い音で。