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魔法使いひとりで

　絶体絶命の危機が眼前に迫る。

　もう、助けてくれる仲間は誰ひとりとして生きていない。

　けれども今だけは、ただただ都合が（・・・）よかった（・・・・）。

　私の命を刈り取ろうと襲いかかる蔓に向かって、私は言葉を紡ぐ。

「――竜巻（サイクロン）」

　それは鳥系モンスター、ロックが私に使った才能（ギフト）である。

　鎌のような竜巻が起こり、私の全身をバラバラに切り裂いてくれた。

　同じように、私に接近する蔓はぶつ切りにされていく。

　次なる蔓が私に迫る。

　その蔓をぐっと掴んで叫んだ。

「氷の爪先（アイス・クロー）」

　それはスノー・ガウルが私に使った才能（ギフト）である。

　全身氷漬けにして凍死させる、恐るべき技だ。

　掴んだ蔓はどんどん凍っていき、全体に広がっていった。

　このままでは、捕らえられた回復師まで凍ってしまう。それだけは避けたい。

　なぜかと言えば、彼女は聖なる者（セイント）の才能（ギフト）を持つ聖女だから。

　跳び上がって蔓を思いっきり踏みつけながら叫んだ。

「死の行進（デス・パレード）！」

　それはゴブリンが使った、攻撃対象を死ぬまで踏みつける才能（ギフト）である。

　凍った蔓を踏みつけると、バラバラに砕け散った。

　蔓の上をぴょんぴょん跳びはねながら前に進み、世界樹を登っていきながら破壊していく。

　ついに回復師のもとまで接近したが、彼女に巻きついた蔓は凍っていなかった。

「風の刃（エアブレイド）」

　マジシャン・ゴブリンが使っていた才能（ギフト）で蔓を切り裂き、回復師を救出させる。

　支える蔓がなくなったので、回復師の体は落下する。と思いきや、不思議な光に包まれ、ゆっくり、ゆっくり下りて行った。

　その様子を見て、ホッと胸をなで下ろす。

　蔓には核があるようで、そこから蔓がどんどん生まれているようだった。

　死の行進（デス・パレード）を使って蔓を破壊しながら、世界樹を登っていった。

　途中、生首状態の勇者様や、磔（はりつけ）状態の勇者様（本物）、賢者などが視界の端へ移る。

　今は助けている場合ではなかった。蔓をどうにかするのが先決である。

　世界樹の中心部まで辿り着くと、蔓が束になって襲いかかってきた。

　竜巻（サイクロン）を全身に纏い、蔓の接近は許さない。

　一歩、一歩と近付くにつれて、蔓はバラバラに切り裂かれる。

　ついに核のもとへやってきた。

　世界樹にぽっかり空いた窪み、樹洞（うろ）を占拠するような形で詰まっていたようだ。

　私は拳を握って叫ぶ。

「猛烈パンチ！！」

　それはアイアン・ゴーレムが使った才能（ギフト）である。

　核に拳を叩き込むと、ヒビが入って割れた。

　世界樹に巻きついていた蔓は消滅し、魔力の汚染が止まったようで、周囲の邪悪な結界も消えてなくなる。

　ふーーーー、とため息を吐いていたら、拳に何か握っているのに気付いた。

　それは、芽がでた種である。

　種の大きさは胡桃（くるみ）くらいあるのだろうか？

　一瞬蔓の種かもしれないと思ったものの、邪悪な気配はいっさい感じなかった。

　なんだか大切にしなければならない存在（もの）のように思えて、布に包んで鞄の中にしまっておく。

　さて帰ろうか。と思って踵を返そうとしたら、微かに声が聞こえた。

『きゅうううううん』

　今にも消えてしまいそうなか細い鳴き声には、聞き覚えがあった。

　慌てて樹洞の中を覗き込む。

「もしかして、イッヌですか！？」

『きゅん！！』

　樹洞の中にいたのはイッヌと――勇者様の首から下の体だった。

　どうやらここに閉じ込められていたらしい。

『きゅうううん！　きゅうううん！』

　イッヌは涙目で私のもとへと迫り、尻尾をぶんぶん振って喜びを表している。

「ああ、イッヌだけは生きていたのですね」

『きゅん！』

「それでは、見て（・・）しまったのですか？」

『きゅううん？』

　みんな死んでいるから大丈夫だと思っていたのに、イッヌは私が才能（ギフト）を使うのを目撃してしまったそうだ。

「イッヌ、これから勇者様を助けてさしあげますが、私の才能（ギフト）、〝因果応報（アンチ・カルマ）〟を見てしまったことは、内緒にしていてくださいね？」

　因果応報（アンチ・カルマ）――それは、私を殺した者から才能（ギフト）を奪い、二度と使わせなくした上に、使うさいは私が死んだときと同じように〝必ず殺す〟技だ。

　ずっとずっと才能（ギフト）について黙っていたのは、悪用されないようにするためだ。

「イッヌ、わかりましたね？　もしも口外したら、勇者様の命は助けないので」

『きゅん！　きゅん！』

　賢いイッヌは何度も頷き、秘密を喋らないと約束してくれた。

　この樹洞は世界樹の中間に位置する。

　勇者様と共にどうやって下りようか。

　まずは、勇者様の遺体を地上へ落として――なんて考えていたら、私の目の前に世界樹の木の枝が差しだされる。

　まるでダンスに誘うような仕草だった。

「もしかして、私達を地上へ下ろしてくれるのですか？」

　返事をするように、葉っぱがそよそよと揺れた。

　勇者様の遺体を樹洞から引っ張りだすと、世界樹の枝が横抱きにするように抱えてくれた。

　イッヌを抱いた私も、優しく支えてくれる。

　世界樹の枝に抱かれながら、私とイッヌ、勇者様は地上に降り立った。

　私達以外にも、勇者様（本物）や賢者、ぶーちゃんも下ろされていた。

　勇者様の生首も転がっている。

　まずは回復師を蘇生させて、皆を回復してもらわなければならないだろう。