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世界樹を害する存在（もの）

　世界樹に近付くにつれ悪寒が酷くなり、吐き気をもよおす。

　その原因について、賢者曰く、魔力が汚染されているとのこと。

　生まれたての赤子のように純粋無垢なはずの魔力が、悪しき力によって穢（けが）れているのだだとか。

「それでは、ここに聖司祭を呼んで浄化をしなければならない、というわけですか？」

「いえ、いくら聖司祭でも、これだけ汚染された魔力は浄化できないはずよ。それができるのは聖女しか――」

　聖女と聞いてピンときたものの、モンスターが飛び出してきたのでヒュッと息を呑んだ。

　ぶーちゃんは高く跳びあがり、モンスターを踏み潰す。

　血や肉が飛び散り、お喋りどころではなくなった。

　それから一歩進むにつれてモンスターが現れる。埒が明かないとぶーちゃんは思ったのか、超音波のような叫びをあげた。

『ぴいいいいいいいいいん！！』

　すると、モンスターは苦しみ、血を吐いたあとその場から動かなくなる。

　進行を妨害していたモンスターがいなくなったので、ぶーちゃんは風のように大森林を駆けていった。

　世界樹の周囲には厚い結界が張られていた。

　もちろん世界樹を守るメルヴが施したものではなく、世界樹を悪用している何者かが施していたであろう、邪悪な結界だ。

　それを、ぶーちゃんは体当たりだけで壊してしまった。

　結界がガラスのようにパラパラと崩れる中、ついに世界樹のもとへ辿り着く。

　勇者様と賢者はぶーちゃんから降り、世界樹を見上げて驚く。

「な、なんだ、これは」

「嘘でしょう！？」

　世界樹に巻きつく蔓は血管のように赤黒く染まり、ドクドクと鼓動していた。

　明らかに、先ほどよりも太くなり、強く世界樹に巻きついている。

　そんな状態になってしまった世界樹で、信じがたい光景を目にしてしまう。

　黒い蔓が回復師の首や手足に巻きつき、魔力を吸収していたのだ。

　蔓が急成長したように見えるのは、回復師の力を奪ったからなのだろう。

　さらに衝撃的なことに、回復師の隣には勇者様の生首がぶら下がっていたのだ。

　ぶーちゃんが動こうとしたものの、体をぎゅっと抱きしめる。

　動かないで、とお願いしたら、大人しく従ってくれた。

　勇者様（本物）と賢者は、勇者様の生首にも気付いたようだ。

「ひっ！」

「なんて残酷なことを！」

　勇者様（本物）は「回復師よ、今すぐ助ける！」と勇ましく宣言し、銀色の剣を引き抜く。

　賢者も魔法を展開した。

「――大爆発（エクスプロード）！！」

　賢者の火系上位魔法が、蔓に襲いかかる。

　世界樹に燃え移らないかヒヤヒヤしたものの、賢者は世界樹に守護魔法をかけていたようだ。

　二種の魔法を同時に展開するなんて、さすが賢者である。

　炎が爆ぜたのと同時に、煙が巻き上がった。

　強い風が吹き、煙がかき消される。

　蔓はどれだけのダメージを負っているのか確認したものの、傷ひとつ付いているようには思えない。

　続けて、勇者様が斬りかかる。

　その瞬間、これまで微動だにしなかった蔓が思いがけない行動にでた。

　剣を振り下ろす勇者様（本物）の前に、捕らえた回復師を突きだしてきたのだ。

「なっ――！？」

　勇者様（本物）はとっさに体を捻り、攻撃を中断させる。

　受け身を取ろうと体勢を変えていたところに、蔓が襲いかかった。

　体の均衡を崩している状態だったが、勇者様（本物）は剣で蔓を斬ろうとした。

　しかしながら、蔓の表面には粘膜が付着していたようで、つるりと滑るばかりだ。

「な、なんだ、これは！？」

　剣で斬りかかっても、粘膜に防がれてしまう。

　一撃たりとも、ダメージを与えることはできなかった。

「賢者、気をつけろ！　粘膜のせいで、攻撃がまともに通じない！」

「そんなわけないじゃない！」

　賢者は新たな魔法を展開させる。

　火系の魔法が防がれてしまったので、今度は氷属性の魔法を展開させた。

「――氷の嵐（アイス・ストーム）」

　氷を含んだ強い風が巻き上がる。

　世界樹の周囲に生える草花は凍っているものの、蔓はそよそよと揺れるばかりであった。

「なんなのよ、あれ、きゃあ！！」

　賢者の足に蔓が巻きついた。

　彼女の体は綿毛が空を舞うようにふんわりと持ち上がる。

　一瞬のうちにたくさんの蔓が巻きついていった。

「ちょっと、どういう――ああああああああ！！！！」

　耳をつんざくような絶叫が響き渡る。

　賢者は体を激しく痙攣（けいれん）させ血を吐く。

　白目を剥き、動かなくなってしまった。

　おそらく蔓が枯渇吸引（ドレイン）、魔力を奪う才能（ギフト）を使ったのだろう。

　回復師と同じように、動かなくなってしまった。

「賢者！！」

　それを目撃した勇者様（本物）が、すぐさま賢者を助けに行こうとする。

　しかしながら、それは叶わなかった。

「――かはっ！」

　勇者様（本物）の背後から襲いかかった槍のような形状になった蔓に、心臓をひと突きされてしまったのだ。

「あ……！」

　背後を振り返る暇もなく、たくさんの蔓に体を貫かれてしまう。

　勇者様（本物）の体は蔓が持ち上げ、世界樹に貼り付けられた。

　まるで、収集品（コレクション）のように美しく飾られてしまったのだ。

　みんな、みんな死んでしまった。

　もう、私とぶーちゃんしか残っていない。

　そんな私達を嘲笑うかのように、目の前を蔓が蠢いていた。

『ぴ、ぴいいい！！』

　ぶーちゃんは悲しげな声で鳴きながら、体をぶるぶる震わせる。

　私を振るい落としたのだ。

『ぴい、ぴいいいいい！！』

　目の前に魔法陣が浮かび上がる。それは、強固な守護魔法であった。

『ぴいいい、ぴい！』

　まるで、ここから逃げろ。生き延びるんだ、と言ってくれているような気がした。

「そんな、そんな、ぶーちゃん！　私だけ逃げるわけには――」

『ぴいいいいい！！』

　いいから行け。そう訴えているように思えた。

　膝が震えて上手く力が入らないが、なんとか立ち上がる。

　そうこうしているうちに、蔓がぶーちゃんに襲いかかった。

　大粒の雨が降るように、鋭い杭のような蔓がぶーちゃんの全身に襲いかかる。

『ぴぎいいいいいいいいいいいいい！！！！！！！』

「ぶーちゃん！！」

　蜂の巣みたいになってしまったぶーちゃんの体も、蔓が持ち上げていき、世界樹に打ち付ける。

　なんて酷いことをしてくれるのか。

　絶望の文字が、脳裏を占拠する。

「……勇者様達を、死なせるわけにはいかないんです」

　計画を実行するために、ずっと一緒に旅を続けてきたのだ。

　それを台無しにさせるわけにはいかない。

　蔓が次なるターゲットを私に定める。

　視界が真っ黒になるほどの蔓が、目の前に迫った。

　そんな光景を目にしながら、これが死の色か、と思う。