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旅の目的

　回復師は勇者様から転移の魔法巻物（スクロール）を使って追放されたあと、ベヒーモスと戦闘中だった勇者様（本物）と賢者のもとへ下り立ったらしい。

「死にそうになっていた私達を、この子が助けてくれたの」

　そのご縁で、一緒にパーティーを組んで旅することになったようだ。

「それでね、あなた」

　賢者から突然指をさされ、宣言される。

「あなたが勇者だと思っているのは偽物で、彼女こそ真なる勇者なのよ！！」

「あ、知ってます」

　思いがけない言葉だったのだろう、賢者は目を丸くする。

　偽物という言葉は見当違いだが、補欠については彼女らに説明しないほうがいいだろう。

　補欠勇者がいるから、と途中で魔王を倒す旅を諦めてもらったら困るから。

「本物の勇者じゃないってわかっていながら、どうして一緒に旅をしているの？」

「私にも彼と共に旅する理由があるんです」

　突然、回復師がガタッと音を立てて立ち上がる。

　ワナワナと震えながら、質問を投げかけてきた。

「魔法使いさん、あなたもあの人が好きなの？」

「いいえ、ぜんぜん」

「だったら、どう思っているの？」

「我が儘で情けなくて、自分勝手で考えなしの、クズ男だと思っています」

　聞かれたことを答えただけだったのに、シーンと静まり返ってしまう。

　これまで勇者様を批判していた賢者ですら、口元を押さえて「あなた、言い過ぎじゃない？」と言ってきた。

「私は勇者様に対し、好意はまったく抱いておりません。利害の一致で一緒に旅するまでです」

　回復師は安心したのか、ストンと腰を下ろす。

　普通ではない関係に、勇者様（本物）のほうが引っかかりを覚えてしまったようだ。

「その、魔法使い殿の得と損というのは、もうひとりの勇者との間でしか叶えられないものなのか？」

「おそらく」

「私では無理なのだろうか？」

「もしかして、私をパーティーに誘っているのですか？」

「ああ。例の勇者も一緒にどうかと思って」

「それは嫌！！！！」

　賢者が目を血走らせながら、私や勇者様とは一緒に旅をしたくないと訴える。

「偽勇者と旅するくらいならば、死んだほうがマシよ！」

「しかし、魔王を倒すという目的が同じならば、仲間はひとりでも多いほうがいいと思ったのだが」

「嫌ったら嫌！！」

「そうか、わかった」

　あっさりと勇者様（本物）は私達をパーティーに誘うことを諦める。

　仲間を大事にするいい人だな、と思ってしまった。

　賢者は警戒の視線を私に向けつつ、話しかけてくる。

「あなた達も、もしかして世界樹の様子を見にきたの？」

　聖都には月から舞い降りてくるマナを吸収し、魔力へ変換する世界樹があると言われている。

　ただ、世界樹は結界の中に隠され、外からだとどこにあるのかわからない。

　勇者様（本物）は魔王にマナを奪われ、枯れかけている世界樹を心配し、様子を見にきたようだ。

「いえ、私達は前の街にあるギルドで、この辺りに出現するモンスターが凶暴化している、なんて話を聞いたものですから、様子を見にきたんです」

　勇者様が食べて中毒死したフォレスト・ボアも、他の地域で見た個体より大きく、凶暴だった気がする。

　そんなモンスターの凶暴化について、勇者様（本物）ご一行は把握していなかったようだ。

　なんでもモンスターのほとんどは勇者様（本物）が一撃（ワンパン）で倒してしまうようで、強さを他と比較できるような状況ではなかったらしい。

　勇者様（本物）は顎に手を添え、美しい横顔を見せながら物思いに耽る様子を見せていた。

「モンスターの凶暴化か。もしかしたら世界樹が枯れかけている件と関係あるかもしれない」

　なんでもこの世界には、モンスターの集団暴走（スタンピード）と呼ばれる事件が多発していたらしい。

「それらのモンスターは魔王により凶暴化の魔法がかけられていたのだが、それはマナの力を悪用した禁術だったのだ」

　ならば今回の凶暴化も、世界樹のマナを使って展開された可能性があるというわけだ。

「勇者様が蘇生されたら、〝大森林〟に向かう予定だったんです」

　大森林というのは、聖都の転移陣から行ける巨大な森である。

　そこには強力なモンスターがうじゃうじゃいるという話だった。凶暴化したモンスターはそこから逃げ出したのではないか、というのが勇者様の推測だったが……。

「大森林か。目的地は同じだったわけだな」

　なんでも大森林は世界樹を隠す巨大な結界のようなものらしい。

　世界樹のもとへ行くには、大森林を通る必要があるのだとか。

「なるほど。聖都に世界樹がある、というのはそういう回りくどい意味だったのですね」

「みたいだな。普通に隠すだけでは、すぐに悪人共に発見されるだけだろうから」

　ただ、大森林へ繋がる転移陣は教会が管理しており、誰でも入れるというわけではないらしい。

「ひとまず、勇者である私は無条件に入れるだろうが――」

「あ！」

　勇者様（本物）のあとに勇者だと名乗っても、偽物扱いされるだけだろう。

　彼女達はこのあとすぐに、大森林へ行く予定だと言う。

「あのー、他にはどういう人が入れるのでしょうか？」

「聞いた話によると、多額の寄付金を払った者は入れるらしい」

　寄付ならば、勇者様は得意である。

　問題なく入れるようで、ホッと胸をなで下ろした。

　そのあと勇者様（本物）ご一行と別れる。

　回復師は心配げな様子で、声をかけてくれた。

「魔法使いさん、絶対に無理はしないで」

「はい」

「彼のことを、頼んだよ」

　それには返事などできず、苦笑いを返してしまう。

　不安を煽ってしまったのだろう。回復師は眉尻を下げ、後ろ髪を引かれる思いで私を見つめる。

「回復師、ゆくぞ！」

「わ、わかった」

　心の中で回復師よ、ごめんなさいと謝罪したのだった。