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食事の時間にしよう！

　この世界はマナの塊である月から降り注ぐ月光を世界樹が浴び、魔力へ変換させて各地へ供給して成り立つ。

　人の命の源も魔力と言われており、月と世界樹と人は切っても切れない関係にあった。

　そんな中で、マナを悪用する魔王が現れた。

　マナが枯渇すると世界樹は枯れてしまうという。

　いにしえの時代から魔王はたびたび表舞台に現れ、勇者に討伐されてきた。

　時は流れ、二百年ぶりに魔王がこの世界に下り立ったのである。

　神は世界を守るため勇者となる資格を持つ者、勇敢なる者（バリアント）の唯一の才能（ユニーク・ギフト）を人間の子どもに与えた。

　ただ、勇者は万能ではなく、魔王を討伐する前に倒れる者もいたのだ。

　世界は滅びかけたものの、新たに立てた勇者が倒してくれた。

　このような事態を受けた神は、先手を打っておく。

　ふたりの子どもに、勇敢なる者（バリアント）の唯一の才能（ユニーク・ギフト）を与えたのだ。

　より適性があるほうが、真なる勇者。

　真なる勇者が死んだときに代わる予備（スペア）が、補欠勇者なのだ。

　私と旅する勇者様は誰がどう見ても、完全無欠の補欠勇者である。

　彼は生まれたときに、聖司祭から才能（ギフト）の託宣（オラクル）を受けたさい、勇者の適性を示す勇敢なる者（バリアント）の唯一の才能（ユニーク・ギフト）があると教えられたのだ。

　親族の誰もが、彼が真なる勇者だと信じて疑わなかった。

　さすがの神官も、補欠の文字までは見えなかったのだろう。

　補欠勇者について知っているのは、神話時代について研究をした学者のみだろう。

　私は偶然、その情報を知っていたに過ぎない。

　勇者様の自尊心を折ってはいけないので、今後も勇者様が補欠だと言うつもりはない。

　もしかしたら勇者様（本物）が志半ばで倒れた場合は、勇者様が本物になる可能性だってある。

　まあ、勇者様（本物）のパーティーには優秀な回復師がいるし、ハイエルフの賢者だっている。勇者様（本物）本人も、不死者に勝てるほどの実力者なのだ。

　彼女らのパーティーならば、魔王を討伐できるだろう。

　しかしながら万が一のこともあるので、世界を救うために、私達は旅を続けなければならないのだ。

　◇◇◇

　今日も今日とて、モンスターに急襲される。

　現れたのは鋭い牙を生やした猪系モンスター、フォレスト・ボアだった。

　かなり巨大な個体で馬より一回りほど大きい。

　フォレスト・ボアは牙を槍のように突き出し、私達に襲いかかってくる。

　勇者様が金ぴか剣を引き抜くよりも先に、私は魔法を発動させる。

「――噴きでよ、大噴火（イラプション）！」

　大地が裂け、そこから高温の岩漿（マグマ）が噴射される。

　巨大なフォレスト・ボアの毛皮は燃え上がった。

『グルルルルル！！』

　全身に火を纏ったまま突進してきたものの、勇者様の金ぴか剣による一撃を食らって倒れた。

　無事倒せたので、ホッと胸をなで下ろす。

　イッヌも勝利を跳び上がって喜んでくれた。

　勇者様はすぐに回れ右をし、ツカツカ歩いて接近してくる。

　干したエイのような表情を浮かべているので、勝利の喜びを分かち合いに来ているわけではないのだろう。

「おい、魔法使い！　お前はバカのひとつ覚えみたいに、大噴火（イラプション）しか使わないな！　さっきも魔法に巻き込まれそうになって、岩漿（マグマ）を全身に浴びるところだったぞ！！」

「それはそれは、申し訳ありません。一応、気をつけていたのですが。ちなみに私、大噴火（イラプション）以外の魔法は使えません」

「なんだと！？」

　勇者様の額に浮かんだ血管が切れそうなくらいの叫びだった。

「勇者様、私もパーティーから追放しますか？」

「それくらいでするか！」

　私よりも確実に優秀な回復師はすぐに追い出したのに、私に関しては妙に寛大なところがある。

　おそらく私は彼にとって、〝気の毒な存在〟なのだろう。

　なんせ、もともとは道ばたに捨てられた死体で、自分の名前どころか親の顔も覚えていない。

　大した知能もなく、ある意味では世間知らずだった。

　勇者様に捨てられてしまったら、あっという間に道ばたに転がる死体に戻ってしまうだろう。

「それよりも空腹だ！　食事にするぞ！」

「はいはい」

　今日は酷く冷える気候だったが、全身が火まみれだったフォレスト・ボアの近くは暖かかった。

　フォレスト・ボアの亡骸で暖を取りつつ、食事の時間にしよう。

　まずは敷物を広げ、腰を下ろす。

　その辺で摘んだ薬草をお皿代わりにして、メインとなる干し肉を置いた。

「さあ、勇者様。食事の準備が終わりました。どうぞ、お腹いっぱい召し上がってください」

「おい、どこに食事があるんだ？」

「こちらにあります、干し肉ですが？」

「は？　これは犬畜生の餌だろうが」

「失礼ですね。干し肉は立派な冒険の保存食ですよ」

　お坊ちゃま育ちの勇者様は、干し肉なんて食べたことがないのだろう。

　回復師を追放する前は、彼女が食事を担当していた。

　ホカホカのシチューに、肉汁滴る串焼き肉、ふかふかのパンケーキ――回復師が作る料理はどれもおいしかった。

　彼女を追放したら、食生活が貧相になるのを勇者様は想像できていなかったようだ。

「勇者様、しっかり食べないと、次の街まで体力が続きませんよ」

「……」

　革袋の水筒に入れた水も出してあげた。

　それを一口飲んだ瞬間、勇者様は叫ぶ。

「なんだこれは！！　獣臭い！！」

「水筒の水はそんなもんです」

　私なんて泥水を啜（すす）ったこともあるので、水筒の水なんて贅沢品だと思ってしまう。

　続けて、勇者様は干し肉を食べた。

「これは、犬畜生の餌だ！　間違いないぞ！」

「勇者様、犬畜生の餌を食べたことがあるのですか？」

「いや、ないが、ここまで味がなく、硬くて生臭い食べ物は犬畜生しか食わんだろうが！」

　干し肉に対する悪口の羅列を聞きつつ、黙っていただく。

　おいしいとは言えないものの、冒険に必要な糧となるだろう。

「他に食料はないのか？」

「ないですね」

　勇者様の眦に涙が浮かんだが、すぐに顔を背ける。

　その先に何か発見したようで、嬉しそうな顔で振り向いた。

「おい、いい食材があるではないか！」

　勇者様が指差したのは、先ほど倒したフォレスト・ボアだった。