魔法使いの王子様

迷子

　図書室を出たあと、王子は一度も振り返らなかった。

　暗い階段を上る。

　燭台の火が、一つずつ足元を照らす。

　降りてきたときにはヨシュアと手を繋いでいた。笑い声が石壁へ反響し、どちらが先に図書室へ着くか競うように歩いた。

　今は、一人だった。

　自分の足音しか聞こえない。

　海になった貯蔵庫へ出る。

　色鮮やかな魚たちが近づいてきたが、王子が手を振ると、怯えたように散っていった。

　歌う貝も、口を閉ざす。

　ヨシュアが作った海。

　ヨシュアが作った魚。

　ヨシュアが作った歌。

　城にあるものは、どれもヨシュアの魔法でできていた。

　王子が望んだから。

　あるいは、望むだろうとヨシュアが決めたから。

　階段を上り、城の廊下へ出る。

　そこには、使用人たちが並んでいた。

　男も、女も。

　若者も、老人も。

　全員が同じ笑顔で立っている。

「ご機嫌麗しゅうございます、殿下」

　声が重なった。

　王子は足を止めた。

「僕が来ることを知っていたの？」

「お待ちしておりました、殿下」

「誰に命じられた？」

「お待ちしておりました、殿下」

　同じ答えだった。

　手前にいた女の顔に、見覚えがある。

　ヨシュアと初めて厨房へ行った日、王子の姿を見て洗濯物を落とした侍女だった。

　あのときの顔には、恐怖があった。

　今は何もない。

「僕のことが、怖い？」

「いいえ、殿下」

「嫌い？」

「いいえ、殿下」

「好きなの？」

「はい、殿下」

　笑顔が変わらない。

「名前は？」

　女は答えなかった。

「君の名前だよ」

「私は、殿下へお仕えする者でございます」

「それは名前じゃない」

「私は、殿下へお仕えする者でございます」

　何度尋ねても、同じだった。

　女自身が忘れたのか。

　ヨシュアが奪ったのか。

　もう、確かめる方法はない。

「行っていい」

「はい、殿下」

　使用人たちは動かなかった。

「仕事へ戻って」

「はい、殿下」

　誰も動かない。

　王子は指先へ魔法を集めた。

「戻れ」

　青い光が廊下へ広がる。

　使用人たちが一斉に振り返った。

　同じ歩幅で歩き出す。

　それぞれ別の方向へ向かい、曲がり角の向こうへ消えた。

　王子は、自分の手を見た。

　人には魔法を使わない。

　そう決めていた。

　けれど今、自分も彼らを動かした。

　ヨシュアと同じように。

「……ごめん」

　謝る相手は、もうそこにいなかった。

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　自室へ戻る。

　扉を開けると、古い熊とアルバが寝台に並んでいた。

　変わらない部屋。

　暖炉には金色の火。

　卓上には、誕生日のために用意された小さな冠。

　壁には、四年間で集めたものが飾られている。

　銀色の魚の鱗。

　最初に浮かせた小石。

　王子が描いた絵。

　ヨシュアと揃いで作った髪飾り。

　すべてに思い出があった。

　どれも嘘ではない。

　王子は寝台へ腰を下ろした。

　古い熊を抱き上げる。

　右目は黒い釦。

　左目は、王子が縫いつけた青い石。

　母からもらった、最後のもの。

「お母様」

　声にすると、胸が痛んだ。

　ヨシュアが殺した。

　その事実は、何をしても変わらない。

　たとえ封印へ戻される恐怖があったとしても。

　人間の心を理解できなかったとしても。

　母を殺したことが正しくなるわけではない。

　王子は熊の腹へ顔を埋めた。

　謝りたかった。

　けれど、何を謝ればよいのかわからない。

　鈴へ触れたこと。

　ヨシュアを解放したこと。

　母を殺した相手に救われたこと。

　笑い合ったこと。

　愛されたことを、嬉しいと思ってしまったこと。

　真相を知った今も。

　ヨシュアが名前を呼ばなかったことを、何より苦しいと感じていること。

「僕は、どうすればいい」

　熊は答えなかった。

　昔から、何も答えない。

　それでも、王子が何を言っても笑顔を変えない使用人たちより、ずっと人間らしく見えた。

　扉の向こうに、人の気配はない。

　ヨシュアは追ってこなかった。

　来るなと言ったから。

　名前を呼ぶなと言ったから。

　何でも望みどおりにすると約束した魔法使いは、こんなときまで約束を守っている。

　それが腹立たしかった。

「ヨシュア」

　呼んでみる。

　返事はない。

　いつもなら、どれほど遠くにいてもすぐに現れる。

　王子はもう一度呼ぼうとした。

　やめた。

　今、自分から呼べば許したことになる気がした。

　許せるはずがなかった。

　熊を抱いたまま横になる。

　アルバが隣へ倒れた。

　目を閉じても、眠れない。

　鈴の音がした。

　ちりん。

　八年のあいだ、夢の中で聞き続けた音。

　これまでは母の死を告げる音だった。

　今は違う。

『誰でもよい』

『誰か』

『どうか、ここに気づいて』

　暗い石の中から、形も名前も失った何かが呼んでいる。

　その願いを聞いたのが、たまたま自分だった。

　特別だったからではない。

　心が清らかだったからでもない。

　ただ、音が届いた。

　手を伸ばした。

　それだけだった。

　それだけのことを、ヨシュアは何百年、何千年もの孤独の結末にした。

　自分のすべてを捧げる理由にした。

「勝手だ」

　王子は呟いた。

「本当に、勝手だよ」

　返事はない。

　そのことが、また苦しかった。