アンケート－選ばないという選択－

第59話 グレーのジャケット

翌朝も、晴れていた。

美佳は八時に起きた。カーテンを開けると、昨日と同じ青い空だった。二日続けて晴れるのは、今週初めてだった。

コーヒーを入れて、窓の前に座った。

今日は明後日の前の日だった。出勤前の日だった。特に何もしなくていい日だった。

そう思っていた。

十時頃、朝倉から連絡が来た。

今日、会えますか。話したいことがあります。

美佳は会えますと返した。

昼、カフェの近くで。

分かりました。

朝倉が「話したいことがある」と言うときは、大体、自分の中で整理してから来る。急ぎではないが、置いておけない何かがある、という種類の連絡だと美佳は思った。

待ち合わせは十二時だった。

美佳は少し早めに家を出た。

商店街を歩いた。晴れているせいか、人が多かった。八百屋の前に人だかりができていた。何かが安いのだろうと思いながら、通り過ぎた。

カフェの前を通った。明日来る場所だった。ガラス越しに見ると、ランチの時間で混んでいた。先輩が動き回っているのが見えた。

美佳はその場に立ち止まらずに、通り過ぎた。明日でいい。

朝倉は先に来ていた。

カフェから少し離れた、小さな公園のベンチに座っていた。手に缶コーヒーを持っていた。

「早いですね」と美佳は言った。

「早めに来ました」と朝倉は言った。「少し考えたかったので」

美佳は隣に座った。

「話したいことって何ですか」と美佳は聞いた。

朝倉が缶コーヒーを両手で持った。少し間を置いた。

「グレーのジャケットの男のことです」と朝倉は言った。

美佳は「第1章から視界の端にいた人」と確認した。

「はい」と朝倉は言った。「公民館の後に消えた男性と同一人物かどうか、ずっと分からなかった人です」

「同一人物だったんですか」

「違いました」と朝倉は言った。

美佳は少し驚いた。「じゃあ、誰ですか」

朝倉が缶コーヒーを一口飲んだ。それから話し始めた。

「翔に頼んで調べてもらいました。廃施設に行く前後から、ずっと気になっていたので。昨日、翔と廃施設で話しているときに結果が出ました」

「昨日、報告しなかったのは」

「整理する時間が欲しかったから」と朝倉は言った。「美佳に話す前に、自分で一度受け取っておきたかった」

美佳は「分かりました」と言った。

「グレーのジャケットの男は」と朝倉は続けた。「LAPISの最初の参加者の一人でした」

「参加者」

「アンケートに答えていた人間の中の、一人です。翔がログを照合しました。端末のIDが一致した」

美佳はその言葉を、一度頭の中で整理した。

「なぜ私の周辺に現れていたんですか」

朝倉が少し間を置いた。「そこが、整理に時間がかかったところです」

「聞かせてください」

「男性は──LAPISが止まった後も、美佳の周辺を見ていたようです。翔の調べでは、@LAPIS_echoのフォロワーの中に男性のものと思われる端末IDがありました。ただしDMは受け取っていない。コミュニティへの参加もしていない。ただ、見ていた」

「なぜ私を」

朝倉が「そこまでは分からなかった」と言った。「翔も、動機の部分は追えなかった。でも──」

「でも」

「男性が美佳に危害を加えようとしていた形跡は、どこにもなかった。ただ、見ていた」

美佳は少し考えた。

「LAPISに答えていた人間が、システムが止まった後も、何かを求めていた」

「そう見えます」と朝倉は言った。

「設計者候補として選ばれていた私の周辺を、見ていた」

「はい」

「私に何かを求めていたのか、それとも　LAPISの残像を見ていたのか」

「分からないです」と朝倉は言った。率直に言った。「でも翔は、依存のグラデーションと表現していました。システムが止まっても、問いへの依存が残っている人間がいる。その一人だったかもしれない、と」

美佳は公園の地面を見た。落ち葉が何枚か、風に吹かれて動いていた。

「今、その人は」

「消息は分かっています」と朝倉は言った。

「日常を送っています。翔が確認しました。@LAPIS_echoからも離れています。今は何もしていない」

「そうですか」と美佳は言った。

しばらく二人とも黙っていた。

「怖かったですか」と朝倉が聞いた。

「今は怖くないです」と美佳は言った。「でも、聞く前に怖いと思っていたかというと──そうでもなかった気がします。なぜだろう」

「気になっていたけど、怖いとは別だったんじゃないですか」と朝倉は言った。

「そうかもしれない」

「俺は少し怖かったです」と朝倉は言った。

「美佳に話す前に、怖い話になったらどうしようと思っていました」

「そのために整理していたんですね」

「はい」と朝倉は言った。少し照れているような、でも照れを隠していない声だった。

美佳は「ありがとう」と言った。

「もう一つあります」と朝倉は言った。

「何ですか」

「男性の端末に、二年前に届いたメッセージを翔が見つけました」

美佳は「どんなメッセージですか」と聞いた。

「一行だけです」と朝倉は言った。それから少し間を置いて、読み上げた。「『問いは、答えより先に存在してはいけないの？』」

美佳の胸の中で、何かが静かに動いた。

「同じ文面だ」と美佳は言った。

「はい」

「男性にも、届いていた」

「翔が確認した限りでは、他にも何人かに届いていました。同じ文面で、同じ時期に」

「番号は」

「非通知です。でも、美佳に届いたものと同じ番号だと翔は判断しています」

美佳はしばらく、その事実を持っていた。

二年前、あの問いは美佳だけに届いたのではなかった。何人かに届いていた。グレーのジャケットの男にも届いていた。

「ミオが送ったんだと思います」と美佳は言った。

「俺もそう思います」と朝倉は言った。

「自分の問いを、誰かに届けたかった」

「設計図に書いた問いと同じですね」

「同じです」と美佳は言った。「LAPISを作る前に、直接届けようとしたのかもしれない。システムの前に、まず問いそのものを」

朝倉が「そう考えると」と言った。「ミオという人間が、少し分かる気がします」

「そうですね」と美佳は言った。

風が吹いた。

落ち葉がまた動いた。一枚がベンチの前まで来て、止まった。

「美佳」と朝倉が言った。

「はい」

「昨日から考えていたんですが」

「何を」

「これで、伏線は全部出ましたね」

美佳は少し考えた。「空白のメッセージ、グレーのジャケットの男、黒いコートの女性──」

「全部、輪郭が見えた」

「久坂は去った。ミオに会った。ユリは帰った。翔はサーバーを監視している。彩音はアカウントをどうするか考えている」

「あとは」と朝倉は言った。「美佳が、カフェに戻る」

美佳は少し笑った。「そう整理するんですね」

「そう整理しました」と朝倉は言った。「一番大事なことだと思ったので」

「男性のことは」と美佳は言った。「翔に伝えてください。教えてくれてよかった、と」

「伝えます」

「それと」と美佳は言った。「その人が今、日常を送っているなら、それでいいです。何もしなくていい」

「追わなくていいですか」

「追わなくていいです」と美佳は言った。「LAPISに答えていた人たちが、今どうしているかは、私には分からない。でも、一人一人が自分の問いと向き合っていると思いたい」

「思いたい、という言い方をするんですね」

「確かめる方法がないから」と美佳は言った。「でも、そう思うことを選びます」

朝倉が頷いた。

二人でベンチを立った。

「昼、どこかで食べますか」と朝倉が聞いた。

「食べましょう」と美佳は言った。「どこかでいいです」

「商店街に新しい定食屋ができていました。先週通りかかったときに」

「行きましょう」

二人で歩き始めた。

商店街に入ったところで、美佳は立ち止まった。

「どうしましたか」と朝倉が聞いた。

「あそこ」と美佳は言った。

商店街の入り口近くの壁に、新しいポスターが貼られていた。

白地に黒い文字ではなかった。

手書きだった。小さな紙に、ペンで書かれていた。

問いを持って、今日も生きています。

署名はなかった。

美佳は少しの間、そのポスターを見た。

「誰が貼ったんでしょう」と朝倉が言った。

「分からないです」と美佳は言った。「でも──」

「でも」

「@LAPIS_echoを見ていた誰かだと思います。久坂さんが関わっていない、誰かの言葉だと思う」

「それは良いことですか、悪いことですか」

美佳は少し考えた。「良いことだと思います」と言った。「問いが、システムの外側に出た感じがするから」

朝倉が「そうですね」と言った。

美佳はもう一度そのポスターを見た。

手書きの文字は、少し歪んでいた。上手い字ではなかった。でも、ちゃんとした字だった。

誰かが、今日も問いを持って生きている。

それだけのことが、今日の晴れた空の下に、静かにあった。

二人で定食屋に入った。

木のテーブルが並んだ、狭くて明るい店だった。

メニューを見た。朝倉が「日替わり定食でいいですか」と聞いた。「いいです」と美佳は言った。

注文して、水を飲んだ。

「明日から出勤ですね」と朝倉は言った。

「そうです」

「緊張しますか」

「少し」と美佳は言った。「でも、会いたい人がいます」

「誰ですか」

「常連客たちです。ちゃんと来ているかどうか、確かめたい」

朝倉が「会えると思います」と言った。

「そうですね」と美佳は言った。

定食が来た。

二人で食べた。

窓から商店街が見えた。人が行き交っていた。晴れた昼間の、普通の景色だった。