17/45

第17話「さよなら、長い髪。」④

異世界バーバー～理容師と美容師の異世界繁盛記～

作者：阿波根サキ

　数日後、夕陽が王都を茜色に染める頃。

　『ハサミ理容室』の扉が開き、軽やかなベルの音が店内に響いた。

「こんにちは！」

　弾むような声と同時に、ノエルが勢いよく一歩踏み込む。つま先で軽く弾むような足取りだ。

　聞き慣れた明るい声に、鏡子がはっと顔を上げて振り返る。

「あっ、ノエルさん！」

　ぱっと表情を輝かせると、鏡子はエプロンの端をぎゅっと握りしめたまま、思わず前のめりに一歩踏み出した。

　肩までの栗色の髪が軽やかに揺れる。

　その笑顔には、もう以前のような遠慮や迷いはない。かつては視線を泳がせて指先をもじもじと絡めていた彼女が、今はまっすぐ前を見て背筋を伸ばし、足取りも軽やかに店内へ踏み出している。

　鏡子は、その笑顔を見ただけで分かった。

（よかった……。）

（この子、本当に吹っ切れたんだ。）

　胸の奥がじんわりと温かくなり、思わず頬が緩む。

　ノエルは少し照れくさそうに頬をかき、視線を一瞬だけ落としてから、ぴしっと背筋を伸ばして軽く頭を下げた。

「ご報告に来ました。」

　その声には、どこか誇らしさが滲んでいる。

「ちゃんと、お別れしてきました。」

　鏡子は思わず両手を胸の前でぎゅっと合わせ、ぐいっと身を乗り出す。

「本当に？」

　期待と安堵が入り混じった声だった。

「はい！」

　ノエルは力強く頷き、胸を張るようにして微笑んだ。

「もう迷いません。」

「これからは、自分で決めた人生を歩いていきます。」

　その言葉を聞いた鏡子は、ぐっと拳を握りしめてから、勢いよく頷く。

「うん！」

　目を細めて、まるで自分のことのように喜びを噛みしめる。

「その顔が見られただけで十分！」

「私、本当に嬉しい！」

　ノエルもつられて笑い、肩の力がふっと抜けたように見えた。

「鏡子さんのおかげです。」

　素直な言葉に、鏡子はぶんぶんと大げさに手を振る。

「違う違う！」

　首を横へ振りながら、少し照れたように笑う。

「最後に一歩踏み出したのは、ノエルさん自身だよ。」

　ノエルはその言葉を受け止めるように、少しだけ目を細めてから、照れくさそうに肩をすくめて笑った。

　その笑顔を見ていた亮一も、カウンター越しに腕を組んだまま、静かに口元を緩める。

「いい顔になったな。」

　低く落ち着いた声で、淡々とした調子だが、どこか柔らかさが滲んでいる。

　ノエルはすぐに顔を上げ、ぴんと背筋を伸ばす。

「はい！」

　迷いのない返事だった。

　その一言だけで、彼女の決意が十分に伝わってくる。

　鏡子は腕を組み、ふいに思い出したように頬をぷくっと膨らませる。

「でもね！」

　ぐっと拳を握りしめ、ぐいっと前に突き出す。

「あのカールって男だけは、私はまだ許してないから！」

「最後まで自分勝手で、本当に腹が立つ！」

「今からでも私が説教してやりたいくらい！」

　ぷんすかと足を踏み鳴らす鏡子に、亮一は肩をすくめて小さく息をつき、苦笑する。

「鏡子。」

　少しだけたしなめるような、抑えた声。

「もういい。」

「でも……。」

　鏡子は納得いかない様子で唇を尖らせ、腕を組んだまま視線を逸らす。

「心配しなくても、ああいうヤツは、そのうち痛い目を見る。」

　亮一はカウンターに軽く指先を置き、一定の調子で続ける。

　鏡子は不思議そうに首を傾げ、じっと彼の顔を見つめた。

「どういうこと？」

　亮一は少しだけ視線を遠くにやり、言葉を選ぶように間を置いてから、静かに答える。

「人は、一人では生きていけない。」

「誰かに支えられ、誰かを支えながら生きている。

　それは、常に命を懸ける冒険者なら、なおさらだ。」

「仲間がいて、鍛冶職人がいて、商人がいて、ギルドがある。」

「みんなとの信頼があって初めて成り立つ仕事なんだ。」

　淡々とした説明だが、芯の通った響きがある。

「だが、カールはその信頼を自分で壊した。」

「自分一人で何でもできると思っている独りよがりを、長く相手にする人はいない。」

　鏡子は腕を組んだまま、少し考え込むように視線を落とす。

　やがて、小さく息を吐いた。

「……そうか。」

　まだ少し納得しきれていない様子だったが、それでもゆっくりと頷く。

「分かった。」

　顔を上げ、亮一をまっすぐ見る。

「今回は亮一を信じる。」

　亮一はその言葉に、わずかに目を細めて柔らかく微笑んだ。

「それでいい。」

　ノエルも二人のやり取りを見て、思わず口元を押さえてくすっと笑う。

　その笑いにつられるように、鏡子も肩の力を抜いて笑う。

　さっきまで少し張っていた空気が和らぎ、店内には穏やかな笑い声が広がった。

◇　◇　◇

　時を少し遡る――数日前――。

　カールは苛立ちを隠せないまま、冒険者ギルドへ足を運んでいた。

　胸の奥で何かがざわついている。理由は分かっているはずなのに、認めたくないという思いが喉元で引っかかっていた。

　いつものように広間を見回す。

　依頼を終えた冒険者たちが談笑し、次の依頼について話し合っている。

　その光景が、やけに遠く感じられた。

（……いつも通りだろ）

　そう自分に言い聞かせながら、輪へ近づき、声を掛けた。

「おい、次の依頼、一緒にどうだ？」

　数人の冒険者がカールを見る。

　その一瞬、確かに視線が交わった。

　だが――すぐに、誰からともなく目を逸らした。

　肩をすくめる者、わざと別の話題に視線を落とす者。

　まるで、触れてはいけないものを見るかのように。

　カールの拳がわずかに震える。

「……悪い」

　言った男は、視線を合わせないまま、口元だけをわずかに歪めた。

「今回は……別のパーティーを組む」

「……そうか。」

　喉が乾く。

　声が思ったよりも低く、かすれていた。

　別の冒険者にも声を掛ける。

「お前は？」

「……俺も、遠慮しとく」

　ほんの一瞬だけ目が合い、すぐに逸らされる。

　短い返事だった。

　それ以上の言葉はない。

　視線すら向けられない。

（なんだよ……）

　胸の奥がじわじわと熱くなる。

　さらに別のパーティーへ向かう。

　足取りがわずかに乱れる。

「空きがあるだろ？」

「……悪いな」

　答えた男は、言い終える前に視線を横へ逃がした。

　誰も目を合わせようとしない。

　その沈黙が、何よりも雄弁だった。

　気がつけば、広間のあちこちで小さな話し声が聞こえていた。

「あいつか……」

「……ノエルさんの件だろ」

「さすがにな……」

　ひそひそと、しかし確実に耳に届く距離で。

　耳を塞ぎたくなる。

　だが、そんなことをすれば余計に目立つ。

　カールは無理やり視線を前に向け、歩き続ける。

（聞こえてねぇ……聞こえてねぇ）

　そう思い込もうとするほど、言葉は鮮明に耳に刺さる。

　視界の端で、誰かが口元を隠しながらこちらを窺い、すぐに顔を背けるのが見えた。

　胸の奥が締め付けられる。

　呼吸が浅くなる。

「ちっ……」

　舌打ちが、思った以上に大きく響いた。

　周囲の空気が一瞬だけ凍る。

　誰も何も言わない。

　ただ、視線だけが一斉に外される。

　カールはそれ以上何も言わず、乱暴にギルドを後にした。

　扉を押し開ける手に、力が入りすぎていた。

◇　◇　◇

　次にカールが向かった先は、王都でも評判の鍛冶工房だった。

　ここなら、少なくとも仕事の話はできる。

　そう思いたかった。

「ガンツ！」

　声がわずかに荒れている。

　工房には、金属を打つ甲高い音が響いている。

　炉の前で真っ赤に焼けた鉄を打っていたガンツが、ゆっくりと金槌を止めた。

　そのまま数拍、何も言わずに立ち尽くす。

　やがて、わずかに肩を動かし――振り返った。

「……何だ」

　低い声。

　だが、その視線は一瞬だけカールを捉え、すぐに剣へと落ちた。

「剣の刃こぼれを直してくれ」

　カールは当然のように剣を差し出す。

　その手は、気づかぬうちに強く柄を握りしめていた。

　しかし、ガンツは剣を一瞥しただけで、ゆっくりと視線を外し――静かに首を横へ振った。

「……悪いが」

　一拍、間を置く。

「その依頼は、受けねぇ」

　一瞬、何を言われたのか理解できなかった。

　思考が止まる。

　カールは眉をひそめる。

「……は？」

　声が低く、押し殺されている。

「聞こえなかったか」

　ガンツは振り返り、今度は逃げずにカールを見据えた。

　その視線は重く、逃げ場を与えない。

「お前の依頼は……もう受けねぇ」

　言い切るまでに、わずかな間があった。

　だが、その間がかえって言葉の重みを増していた。

　工房の空気が張り詰める。

　炉の熱とは別の、冷たい圧が肌にまとわりつく。

「何でだよ！」

　カールが声を荒らげる。

　その瞬間、胸の奥に溜まっていたものが一気に噴き出した。

　拳が震える。

　歯を食いしばる音が、自分でも聞こえた。

　ガンツは一歩だけ前へ出た。

　だが、すぐには言葉を続けない。

　カールを見据えたまま、わずかに息を吐く。

「……職人はな」

　低く、押し出すような声。

「腕だけありゃ……食っていける世界じゃねぇ」

　一瞬、視線が揺れる。

　だがすぐに戻る。

「信用で……飯を食ってる」

　短い言葉だった。

　だが、その一言には長年職人として生きてきた重みがあった。

　その重みが、カールの胸にのしかかる。

（信用……？）

　その言葉が、やけに刺さる。

　ガンツはわずかに視線を落とし、そして再びカールを見る。

「仲間を……大切にできねぇ奴のために」

　一拍。

「俺は武器を、打たねぇ」

「……それだけだ」

　言い返そうと口を開く。

　だが、言葉が出てこない。

（違う……俺は……）

　何を言えばいいのか分からない。

否定したいのに、うまく形にならない。

　ガンツはそれ以上何も言わず、ゆっくりと視線を外した。

　そして背を向け、再び炉へ向き直る。

　真っ赤に焼けた鉄を金床へ置き、力強く金槌を振り下ろした。

　カンッ――。

　乾いた金属音が工房に響く。

　その音が、胸の奥にまで響いた。

　まるで、自分との繋がりを断ち切られたような感覚。

　カールは拳を握り締めたまま立ち尽くす。

　指先が白くなるほど力を込めているのに、震えは止まらない。

　何か言い返そうとした。

　だが、言葉は出ない。

　喉が詰まる。

　視線が揺れる。

　ガンツの背中が、やけに遠く感じられた。

　返ってくるのは、炉の炎が燃える音と、ガンツが鉄を打つ音だけだった。

　自分は、もう歓迎される客ではない。

　その現実だけが、胸に重くのしかかった。

（……ふざけんな）

　そう思うのに、どこかで否定できない自分がいる。

　それが、余計に苛立ちを募らせた。

　カールは舌打ちすると、乱暴に工房の扉を閉めて立ち去った。

◇　◇　◇

　日が傾き始めた頃。

　カールは足早に住宅街を歩いていた。

　向かった先は、浮気相手の女性が暮らす家だった。

　何度も通った見慣れた扉の前に立ち、乱暴にノックする。

「俺だ。」

　しばらくして扉が開いた。

　姿を見せた女性は、カールを見るなり表情を曇らせた。

「……何？」

「何じゃねぇよ。」

「中に入れてくれ。」

　女性は首を横に振る。

「ごめん。」

「今日は帰って。」

　その言葉に、カールは眉をひそめる。

　胸の奥がざらつく。嫌な予感が、喉の奥に苦い味を残した。

「は？」

「話があるの。」

　女性は小さく息を吸い、覚悟を決めたようにカールを見つめた。

「私たち……もう終わりにしよう。」

　一瞬、時間が止まる。

　耳鳴りがした。周囲の音が遠のき、言葉だけがやけに鮮明に頭に突き刺さる。

「……何言ってんだ？」

　カールは笑った。

　頬が引きつる。自分でもそれが笑いになっていないことが分かる。

　冗談だと思った。

　そう思い込もうとした。

　だが、女性の表情は変わらない。

「昨日のこと、もう街中に広まってる。」

「みんな知ってるの。」

「ノエルさんを無理やり連れて行こうとしたことも。」

「ギルドで騒ぎを起こしたことも。」

　カールの表情が強張る。

　心臓が一拍、強く打つ。血が頭に上り、視界の端が赤く滲む。

「だから何だ。」

　吐き捨てるように言うが、声はわずかに掠れていた。

　女性はゆっくりと首を振った。

「私は、この街で暮らしていきたい。」

「これ以上あなたと一緒にいたら、私まで同じ目で見られる。」

「そんなの……嫌なの。」

　カールは苛立ったように鼻で笑う。

　胸の奥で何かが軋む。怒りなのか、焦りなのか、自分でも判別がつかない。

「俺を捨てるってことか？」

　言葉にした瞬間、胃のあたりが冷たく沈んだ。

「……ごめんなさい。」

　女性は深く頭を下げた。

「今までありがとう。」

「さようなら。」

　そう言って、静かに扉を閉めた。

　ガチャリ――。

　鍵の掛かる音が響く。

　その音がやけに重く、胸の奥に落ちてきた。

　カールはしばらく扉を見つめていた。

　叩こうと手を上げる。

　だが、その手は途中で止まった。

　指先が震えていることに気づく。力を込めようとしても、うまく握れない。

　冒険者たちは背を向けた。

　ガンツにも拒まれた。

　そして今、最後の一人まで去っていった。

頭の中で言葉がぐるぐると回る。

　――なんでだ。

　――俺が何をしたっていうんだ。

　――みんな、おかしい。

　――俺は悪くない。

　そう何度も言い聞かせる。

　それでも現実だけは変わらなかった。

　冒険者たちは背を向けた。

　沈みゆく夕日が王都を赤く染める。

　長く伸びた影だけが、カールの足元へ静かに絡みついていた。

　その影の隣には――もう、誰もいない。

　失ったものの大きさに、カールはまだ気づいていなかった。

◇　◇　◇

　――そして現在。その夜。

　『ハサミ理容室』では、ささやかな女子会が開かれていた。

　テーブルいっぱいに並んだ料理は、鏡子が腕によりをかけて作ったものだ。

　ノエルの新しい一歩を祝おうと、ミリア、ナラも集まっていた。

「それじゃあ！」

　鏡子がジョッキを高く掲げる。

「ノエルさんの新しい人生に――乾杯！」

「乾杯！」

　グラスが軽やかな音を立てる。

　店内には笑い声が広がった。

　最初は近況や仕事の話で盛り上がっていた。

　だが、お酒が進むにつれ、話題は自然とカールのことになっていく。

「ほんっと最低よね！」

　鏡子が頬を赤くしながらテーブルを軽く叩く。

「あんな男、私だったら一発じゃ済まないんだから！」

「分かる！」

　ナラも笑いながら頷く。

「私だったら最初の時点で張り倒してるわ。」

「ほんとそれ！」

　女性陣は次々とカールへの不満を口にした。

「ノエルが優しすぎたんだ。」

　ミリアも小さく頷いた。

「私もそう思います。」

「ノエルさん、本当に頑張りました。」

　三人は口々にカールへの不満をぶつけていく。

　その一つひとつが、まるで自分のことのようだった。

　ノエルは最初こそ苦笑しながら聞いていた。

　けれど。

「……私。」

　ぽつりと呟く。

　その瞬間、さっきまで賑やかだった空気がふっと沈み、油のはぜる音や食器の触れ合う微かな音だけが耳に残った。

　胸の奥がじんわりと熱くなり、指先がわずかに震えるのを感じる。

「本当は……ずっと苦しかったんです。」

　言葉を吐き出すたびに、喉の奥が締めつけられるように痛む。

　少しずつ、胸の奥に閉じ込めていた想いがあふれ出す。

「嫌われるのが怖くて。」

「嫌だって言えなくて。」

「本当は違うって思っていても……笑うしかなくて。」

　視界が滲み、頬に触れる空気がひやりと冷たく感じられる。

　声が震える。

「でも……。」

　涙が頬を伝った。

　温かいはずの涙が、肌に触れるたびに妙に冷たく感じられた。

「カールのことが好きだったから……。」

「好きなら我慢しなきゃって……そう思ってました。」

　言葉が途切れる。

　胸の奥に溜まっていたものが一気に崩れ落ちるように、呼吸が浅くなる。

　涙だけが次々とこぼれていく。

「ノエルさん……。」

　鏡子の目にも涙が浮かんだ。

　ノエルは涙を拭いながら、小さく笑う。

　――けれど、その笑みはもう、過去に縛られたものではなかった。

　胸の奥に残っていた重たい塊が、ゆっくりとほどけていくのを感じる。

「でも、もう大丈夫です。」

　はっきりと、迷いなく言い切る。

　言葉にした瞬間、肩にのしかかっていた見えない重みがすっと軽くなった。

「私、一人じゃなかった。」

「鏡子さんも、亮一さんも。」

「ナラさんも、ミリアちゃんも。」

「みんながいてくれたから、前を向けました。」

「ありがとうございます。」

　深々と頭を下げる。

　その姿を見た瞬間だった。

「もう……。」

　鏡子が涙をぽろぽろこぼし始める。

「ノエルさぁん……！」

　泣きながら勢いよく抱きついた。

　その腕の温もりが、じんわりと体に広がる。

「幸せになってよぉ……。」

　その姿を見て、ミリアも目元を押さえる。

「うぅ……。」

　ナラも困ったように笑いながら涙を拭った。

「今日は涙もろい奴ばっかりだな。」

　誰かが笑う。

　その笑いにつられて、みんなも笑う。

　涙を流しながら笑う。

　笑いながら、また涙がこぼれる。

　悲しい涙ではなかった。

　過去を乗り越えた者だけが流せる、温かな涙だった。

　気づけば鏡子はジョッキを片手に顔を真っ赤にしていた。

「ノエルさんは私が守るからねぇ～。」

「うん……。」

　ノエルも頬を赤くしながら笑う。

「鏡子さぁん……。」

　二人はそのまま肩を寄せ合い、いつの間にか眠ってしまった。

「……飲み過ぎだ。」

　亮一が苦笑する。

　ミリアもくすっと笑った。

「バルトを呼んでくる。」

　しばらくして店を訪れたバルトは、眠るノエルを見ると優しく目を細めた。

「本当によく頑張ったな。」

　そう呟き、ノエルをそっと背負う。

　眠っているノエルは安心しきった表情で、小さな寝息を立てていた。

「それじゃあ、送ってくる。」

「私たちも一緒に帰ります。」

　ナラとミリアも立ち上がる。

　三人が店を出ようとした時、亮一が声を掛けた。

「バルト。」

　バルトは足を止め、振り返る。

「カールは、その後どうなった？」

「……王都を出て行った。」

　亮一は黙って聞いている。

「居場所がなくなったんだろう。」

「地方へ行ったのか、それとも他国へ渡ったのか……そこまでは分からん。」

「だが、もう王都へ戻ってくることはないだろう。」

「……そうか。」

　亮一は静かに頷いた。

　それ以上、二人は何も言わなかった。

　バルトは背中のノエルを抱え直す。

「行くぞ。」

「はい。」

「おやすみなさい！」

　三人は夜の王都へ歩き出す。

　亮一はその背中が見えなくなるまで静かに見送り、ゆっくりと店の扉を閉めた。

　店内には、テーブルに突っ伏して眠る鏡子と、穏やかな静けさだけが残っていた。

「まったく……」

　亮一は苦笑しながら歩み寄る。

「飲み過ぎだよ」

　声をかけても、鏡子は「ん～……」と小さく唸るだけで起きない。

　亮一はしゃがみ込み、その身体を抱き上げた。

「失礼」

　思ったより軽い身体が腕に収まり、鏡子はそのまま胸に顔を預ける。

　寝室へ向かう廊下に、足音だけが響いた。

「……亮一」

「起きてたのか？」

「えへへ……」

　目を閉じたまま、鏡子は微かに笑う。

「ねぇ、亮一」

「ん？」

「いつもありがと」

　亮一は少しだけ言葉に詰まり、肩をすくめた。

「何言ってんだよ。俺だって同じだ」

「鏡子がいたから、ここまでやってこれたんだ」

　鏡子は小さく頷く。

「……よかった」

「何が？」

「一緒に来たのが、亮一で」

　それだけ言うと、鏡子はすぐに寝息を立て始めた。

　亮一はベッドに寝かせ、布団を肩までかける。前髪を整え、小さく笑った。

「おやすみ」

　灯りを消し、静かに扉を閉める。

◇　◇　◇

　店内へ戻ると、先ほどまでの賑わいが嘘のように消えていた。

　空になった皿と並ぶグラス。その光景には、今にも笑い声が蘇りそうな余韻が残っている。

　亮一は自然と口元を緩めた。

　異世界に来たばかりの頃、こんな日々が訪れるとは思いもしなかった。

　理容師と美容師。戦う力も特別な魔法も持たない二人にとって、頼れるのは日本で培った技術だけだった。

　本当にやっていけるのか――そんな不安は、いつも胸の奥にあった。

　それでも、一人ひとりの客と向き合い続ける中で、少しずつ信頼を積み重ねてきた。

　気づけば、この店には自然と笑顔が集まるようになっていた。

　今日もまた、一人の女性が新しい一歩を踏み出した。

　髪を切るだけで人生が変わるわけではない。だが、前へ進もうとする背中を、ほんの少し押すことはできる。

　その積み重ねこそが、自分たちの仕事なのだろう。

　亮一は照明を一つずつ消していく。最後の灯りが落ちると、店内は月明かりに包まれた。

　異世界での暮らしは決して楽ではない。それでも、隣には鏡子がいる。

　二人だからこそ乗り越えられたことが、これまで何度もあった。

　そしてきっと、これからも。

　明日もまた、この店の扉を開ける。

　目の前の客のために。そして理容師と美容師として、この世界で生きていくために。

　亮一は静かに鍵を閉めた。

　夜空には満月が輝き、ハサミ理容室の看板をやさしく照らしていた。

明日もまた、この店には誰かの人生を変える一日が待っている。

カクヨムでも掲載してます。よろしくお願いします。