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第15話「さよなら、長い髪。」②

異世界バーバー～理容師と美容師の異世界繁盛記～

作者：阿波根サキ

あの日から数日が過ぎた。

　デートの日に来られなかったのも、きっと急な依頼だった。

　翌日、カール本人も「そんなところだ」と言っていた。

　だから、もう気にしない。

　そう決めたはずだった。

　それでも胸の奥に残る小さな違和感だけは、どうしても消えなかった。

◇　◇　◇

　仕事を終えた夕方。

　ノエルは夕食の材料を買うため、市場へ向かっていた。

　王都の通りは、多くの人で賑わっている。

　焼きたてのパンの香りが風に乗って漂い、香ばしい匂いが鼻をくすぐる。

　肉を焼く煙が立ち上り、油の弾ける音が耳に届く。

　果物を並べる店主の掛け声、値段交渉をする客の声、笑い合う家族の姿。

　子どもたちは走り回り、母親に叱られてはまた笑う。

　恋人同士が肩を寄せ合い、同じ串焼きを分け合っている。

　老夫婦がゆっくりと歩きながら、穏やかに言葉を交わしている。

　友人同士が今日の出来事を楽しそうに語り合い、声を弾ませている。

　人々の体温と熱気が混ざり合い、夕暮れの空気はどこか温かかった。

　誰もが誰かと繋がり、当たり前のように隣に誰かがいる。

　その中で、ノエルだけがぽつりと浮いているようだった。

　笑い声が耳に届くたび、自分だけがその輪の外にいることを突きつけられる。

　温かな光景が広がるほどに、自分の周囲だけが冷え切っているように感じる。

　手にした買い物袋の重みだけが、現実を繋ぎ止めている。

　いつもと変わらない、平和な夕暮れだった。

　その時だった。

「カール、次はどこ行く？」

　聞き慣れた名前に、ノエルの足が止まる。

　心臓が一瞬だけ強く跳ね、次の鼓動が来ないような錯覚に陥る。

　周囲の喧騒が遠のいたように感じる。

　耳鳴りのような音がじわりと広がり、呼吸が浅くなる。

　ゆっくりと振り返る。

　そこにいたのは――。

　カールだった。

　隣には、一人の若い女性。

　腕を組み、楽しそうに笑っている。

　二人は恋人同士そのものだった。

　ノエルの呼吸が止まる。

　喉がひりつき、空気がうまく入ってこない。

（……え？）

　頭が真っ白になる。

　思考が途切れ途切れになり、言葉にならない断片だけが浮かんでは消える。

　何かの見間違いだと思いたかった。

　依頼の仲間かもしれない。

　妹かもしれない。

　そう思おうとした。

　だが。

　女性は自然な仕草でカールの腕へ体を寄せる。

　カールも嫌がる様子はない。

　むしろ、当然のように受け入れていた。

　その表情には、ためらいも罪悪感も見えなかった。

　胸の奥で何かが音を立てて崩れた。

　鈍い衝撃が内側から広がり、胃のあたりがきゅっと縮む。

　気付けば、足が勝手に動いていた。

　膝がわずかに震え、地面を踏みしめる感覚が頼りない。

「……カールさん。」

　二人が振り向く。

　カールは一瞬だけ目を見開く。

　だが、すぐに興味を失ったように視線を逸らした。

　その一瞬の視線すら、冷たく感じられた。

「ああ……。」

「見られたか。」

　まるでどうでもいいことのような口調だった。

　ノエルは震える声で尋ねる。

　唇が乾き、言葉を出すたびにひび割れるような痛みが走る。

「この前……。」

「デートに来られなかったのは……。」

　カールは露骨に面倒そうに息を吐く。

「悪かった。」

「でも、もういいだろ。」

　ノエルは首を横に振る。

　視界が揺れ、焦点が定まらない。

「違うんです。」

「私は怒ってるんじゃなくて……。」

「何か理由があったんじゃないかって……。」

「ずっとそう思って……。」

　言葉の途中で声が震える。

　胸の奥が締め付けられ、息を吸うたびに痛む。

　カールはわずかに眉をひそめるが、それもすぐに消える。

「理由？」

「そんなの決まってるだろ。」

　隣の女性の肩を引き寄せる。

「こっちと一緒にいた。」

　あまりにもあっさりとした言い方だった。

　世界から音が消えた。

　さっきまで耳に満ちていた呼び声も笑い声も、すべて遠くへ押しやられる。

　ノエルの耳には、自分の鼓動だけが響いている。

　どくん、どくん、と不規則に打ちつける音が頭の中で反響する。

　嘘だ。

　そう言ってほしかった。

　冗談だと笑ってほしかった。

　しかし、カールは何の感情も浮かべていない。

「私……。」

「待ってたんです。」

「夕方まで……。」

「ずっと……。」

　その言葉を口にするたび、胸の奥がえぐられるように痛む。

　あの時間、あの場所、ひとりで立っていた自分の姿が脳裏に浮かぶ。

　冷えていく空気、沈んでいく太陽、誰も来ない足音。

　カールは視線を外したまま、どうでもよさそうに肩をすくめた。

「そうか。」

「でも、もう終わりにしよう。」

　ノエルは言葉を失う。

　頭の中で何かがぷつりと切れる音がした気がした。

「……え？」

「だから別れようって言ってる。」

　その声には、迷いも躊躇もなかった。

　ただ事実を告げるだけの、冷たい響き。

　何年も積み重ねてきた想いが。

　たった一言で、何の重みもなく切り捨てられた。

　胸の奥が空洞になったように軽くなり、同時に底のない穴へ落ちていく感覚に襲われる。

「私……。」

「何か悪いところがありましたか……？」

　震える声で尋ねる。

　自分の声が自分のものではないように遠く聞こえる。

　カールは少しだけ考える素振りを見せるが、すぐに答える。

「そうだな。」

「真面目すぎる。」

「重いんだよ。」

　まるで評価を下すような口調だった。

　その言葉は、刃物よりも鋭かった。

　胸の奥に突き刺さり、じわじわと広がる痛みが呼吸を奪う。

　ノエルは息を呑む。

　肺がうまく膨らまず、浅い呼吸を繰り返すしかない。

　長い髪が風に揺れる。

　鏡子が綺麗に整えてくれた髪。

　カールが好きだと言ってくれた長い髪。

　その髪に一瞥もくれることなく、カールは背を向けた。

「行くぞ。」

「あ、うん。」

　女性は嬉しそうに笑い、カールの腕へ寄り添う。

　二人の背中が少しずつ遠ざかっていく。

　振り返ることもなく、足を止めることもなく。

　その背中が小さくなるほどに、胸の奥の空洞が広がっていく。

　周囲では誰かが笑い、誰かが呼び止め、誰かが手を取り合っている。

　それでも、そのどれもがノエルには届かない。

　音はあるのに、意味がない。

　世界から切り離されたような感覚。

　ノエルは追いかけることも、呼び止めることもできなかった。

　足が地面に縫い付けられたように動かない。

　ただ、その場に立ち尽くす。

　人の流れが彼女を避けるように流れていく。

　肩がぶつかっても気づかないほど、感覚が鈍っていた。

　視界が滲む。

　一滴。

　また一滴。

　頬を伝う温かさだけが、まだ自分がここにいる証のようだった。

　石畳へ涙が落ちていった。

◇　◇　◇

どれくらい、その場に立ち尽くいていたのだろう。

　夕焼けに染まっていた空は、いつの間にか茜色から群青色へと変わり始めていた。

　市場の賑わいも少しずつ落ち着き、露店を片付ける音が聞こえてくる。

　それでもノエルは動けなかった。

　胸の奥がぎゅっと締め付けられる。痛い。息が浅い。吸えない。喉が詰まる。ひゅう、とかすかな音が漏れる。

　頬を流れる涙を拭うことすら忘れ、ただ俯いていた。

（終わった……。）

　その一言だけが、何度も頭の中を巡る。

（どうして……どうして、こんなことに……）

　今まで信じてきたもの。

　支えてきたもの。

　夢見ていた未来。

　全部、なくなった。

　胸の奥にぽっかりと穴が空いたようで、何も感じないはずなのに、鋭い痛みだけが残る。

　膝から力が抜ける。踏ん張る。だが足先の感覚が遠い。崩れそうだ。

　視界が滲む。歪む。

　ふと、長い髪が肩から滑り落ちる。

　鏡子が綺麗に整えてくれた髪。

　――カールさんが長い髪が好きだから。

　その理由だけで何年も伸ばし続けた髪だった。

（全部……全部、あの人のためだったのに……）

　指先でそっと掴む。

　遠い。感触が遠い。

　涙が止まらない。

　喉の奥が熱い。嗚咽が込み上げる。押し殺す。必死に。

「……もう。」

　震える声が漏れる。

　声を出した瞬間、胸の奥の痛みがさらに強くなる。

「もう、嫌……。」

　その瞬間。

　頭に浮かんだのは、一軒の店だった。

　木の扉。

　温かな灯り。

　優しく迎えてくれる人たち。

『ハサミ理容室』

（あそこなら……あそこなら、少しは……）

　自然と足が動き出す。

　行く当てもない。

　けれど、今はあそこしか思い浮かばなかった。

◇　◇　◇

　カラン。

　扉のベルが静かに鳴る。

「いらっしゃいませ！」

　ミリアがいつものように元気よく振り返った。

　だが、言葉は途中で止まる。

「……ノエルさん？」

　俯いたまま立ち尽くすノエル。

　肩が震える。呼吸が乱れる。吸えない。長い前髪の隙間から、ぽたりと涙が床へ落ちた。

　鏡子も異変に気付き、慌てて駆け寄る。

「ノエルさん！？」

　顔を覗き込んだ瞬間、鏡子は息を呑んだ。

　目は真っ赤に腫れ、頬には涙の跡。

　唇は震え、今にも崩れ落ちそうだった。

「どうしたの……？」

　その声は優しいのに、どこか震えていた。胸の奥に嫌な予感が広がっていく。

　ノエルの様子に、ただならぬものを感じ取っていたからだ。

　その一言が、最後の糸を切った。

　胸の奥で押さえ込んでいたものが、一気に溢れる。

　ノエルは鏡子へしがみつく。

「うっ……。」

　息ができない。喉が詰まる。言葉にならない。

「うぁぁぁぁぁっ……！」

　店中に響く嗚咽。

　胸が痛い。苦しい。それでも止まらない。

　鏡子は一瞬だけ言葉を探すように口を開きかけ――しかし、何も言わなかった。今は言葉よりも、受け止めることだと直感した。

　ただ、震える背中をそっと抱き締める。

「大丈夫……」

　小さく、確かめるように。

「大丈夫だから……」

　繰り返すたびに、その声は少しずつ強くなる。

　ミリアも心配そうに立ち尽くしていた。

　奥で仕事をしていた亮一は、静かに手を止める。

　耳に入ってくる泣き声に、わずかに眉をひそめた。何かが起きたことを察する。

　店内には、ノエルの泣き声だけが響いていた。

　やがて、嗚咽が少しずつ落ち着いてくると、ノエルは途切れ途切れに事情を語り始めた。言葉にするたびに胸の奥がえぐられる。息が詰まる。声が震える。何度も言葉を詰まらせる。

　鏡子は何度か口を開きかける。

　怒りが込み上げる。言いたい。叫びたい。だが――ぐっと唇を噛み、堪える。

　ただ静かに頷きながら、最後まで聞き続ける。

　そして。

　話を聞き終えた瞬間。

　鏡子の表情が、はっきりと変わった。

　優しさが消える。代わりに怒りが燃える。

「……許せない。」

　低く、押し殺した声。だが、その奥で感情が煮えたぎっている。

「そんなの……そんなの、絶対に許せない！　あのヤロー……トラ刈りにしてやる！」

　声が跳ね上がる。抑えていたものが一気に溢れ出す。

　次の瞬間、鏡子は勢いよく立ち上がった。

　椅子が大きな音を立てて揺れる。

「どこ行く気だ」

　低い声が、背後から落ちた。空気が一瞬で冷える。

　振り返る間もなく、鏡子は店の外へ飛び出そうとする。

「ちょっと待て！」

　亮一が素早く動く。背後から羽交い締めにする。

「離して！」

　鏡子はもがく。力を込める。怒りで視界が狭くなる。

「あんなやつ、今すぐ――！」

「落ち着け」

　短い。鋭い。その一言が、空気を切り裂く。

　一瞬、時間が止まったように感じる。

　だが鏡子は止まらない。

「落ち着いてられるわけないでしょ！　あんなことされて――！」

　声が震える。怒りと悔しさが混ざり合う。

「だからって何する気だ」

　低い声。重い。逃げ場を塞ぐように。

　鏡子の動きが一瞬止まる。言葉が喉に引っかかる。

「……殴り込みでもかけるのか？」

　静かな問い。だが、その裏にある現実は冷たい。

　鏡子の呼吸が荒くなる。

「それで何が変わる」

　追い打ちのような一言。

　言葉が出ない。胸の中で何かがぶつかり合う。

「でも……！」

　絞り出すような声。

「客のプライベートに首を突っ込むな」

　ぴしゃり。

　迷いはない。断ち切るように。

　鏡子の肩が震える。

「俺たちは理容師だ」

　ゆっくりと、言い聞かせるように。

「できることは限られてる」

　静かに、重く。

　鏡子は歯を食いしばる。

　悔しい。怒り。涙が滲む。どうにもできない現実が突きつけられる。

「……でも、放っておけないよ……」

　かすれた声。感情が零れ落ちる。

　亮一は一瞬だけ目を伏せる。その言葉の重さを受け止めるように。

　そして、わずかに力を緩めた。

「放っておけとは言ってない」

　低く、少し柔らかく。

「やり方を間違えるなって言ってるだけだ」

　鏡子ははっとする。怒りの中に、別の道があることに気づく。

　呼吸が落ち着く。

　やがて、力が抜けた。

　亮一もゆっくりと腕を離す。

　鏡子はその場に立ち尽くし、拳を握りしめたまま俯いた。

　店内に、重たい沈黙が落ちる。

　その中で、ノエルはゆっくりと顔を上げる。

　涙で濡れた頬を袖で拭う。呼吸を整える。まだ痛い。それでも、少しずつ息が通る。

　そして、小さく、けれど確かな声で言った。

「……私、変わりたいんです。」

◇　◇　◇

店内に、重たい沈黙が落ちる。

　ノエルはゆっくりと、自分の長い髪へ手を伸ばした。

　指先に絡まる栗色の髪。

　何年も、大切に伸ばしてきた髪。

　――カールさんが長い髪が好きだから。

　その一言だけを信じて。

　その一言だけのために。

　毎日、時間をかけて手入れをしてきた。

　切りたいと思った日があっても、我慢した。

　全部。

　全部、あの人のためだった。

　ぽたり、と涙が髪へ落ちる。

「……もう。」

　小さく首を振る。

　涙を拭っても、また溢れてくる。

「私……。」

　震える声で、ゆっくりと言葉を紡ぐ。

「こんな自分が……嫌なんです。」

「オドオドして……。」

「言いたいことも言えなくて……。」

「嫌われるのが怖くて……。」

「本当は嫌だって思っても、笑って我慢して……。」

　一つ言葉を口にするたび、自分自身の心を見つめ直すようだった。

「でも……。」

「カールさんが、そんな私を好きでいてくれるって思ってたから……。」

「だから、このままでいいんだって……自分に言い聞かせてきました。」

　長い髪を胸の前でぎゅっと握り締める。

「でも、違いました。」

　涙で濡れた瞳が、まっすぐ鏡子を見つめる。

　そこには悲しみだけではない。

　何かを終わらせようとする覚悟が宿っていた。

「もう、人に合わせるだけの自分は嫌なんです。」

「誰かに好かれるためじゃなくて……。」

「今度は、自分のために生きたい。」

　一度だけ大きく息を吸う。

　そして、はっきりと言った。

「だから……私、変わりたいんです。」

◇　◇　◇

その一言に、鏡子は息を呑んだ。

　涙で濡れた瞳。

　震える声。

　それでも、ノエルの視線はまっすぐだった。

　さっきまでの、不安に押し潰されそうな目ではない。

　悲しみを抱えながらも、自分の足で前へ進もうとする人の目だった。

（この子……。）

（ちゃんと前を向こうとしてる。）

　鏡子の脳裏に、初めてノエルと出会った日のことがよぎる。あのときの彼女は、誰かに見捨てられることを恐れて、言葉を選びながら必死に笑っていた。自分の本音を押し殺して、ただ「いい子」でいようとしていた姿。

（あの頃のあなたなら、こんなふうに言えなかったはず。）

　それでも今、ノエルは震えながらも、自分の意思で言葉を紡いでいる。

（怖いはずなのに……それでも進もうとしてる。）

　鏡子の胸の奥が、じんわりと熱くなる。守ってあげたいという気持ちと同時に、彼女の強さを信じたいという思いが芽生えていた。

　鏡子はゆっくりとノエルの手を包み込む。

　その手は冷たく、小さく震えていた。

　触れた瞬間、ノエルの指先がわずかに強く握り返してくる。その力の弱さと必死さに、鏡子は胸を締めつけられる。

（こんなに怖いのに、それでも離さないんだね。）

　優しく微笑み、小さく頷く。

　――言葉を発するまでの、ほんのわずかな沈黙。

　呼吸が浅くなるのを感じながら、鏡子は一度だけ目を閉じる。

　この一言が、彼女の未来を変えるかもしれない。

　その重みを、確かに受け止めながら。

　ゆっくりと、息を吐く。

「……分かった。任せなさい。」

　静かに落とされたその声は、空気を震わせるほどではないのに、不思議と強く響いた。

　短い一言だった。

　けれど、その一言には、

『もう大丈夫。』

『私があなたを支える。』

　そんな想いが込められていた。

　ノエルはもう一度だけ涙を流す。　

その涙は、さっきまでとは少しだけ違っていた。

　胸の奥に溜まっていた恐怖や後悔が、少しずつほどけていくような感覚。幼い頃、ひとりで泣いても誰も気づいてくれなかった夜の記憶がふと蘇る。それでも今は違う、とノエルは思う。

（ひとりじゃない。）

　鏡子の手の温もりが、確かにそこにある。

（怖いけど……でも、進める。）

　涙はまだ止まらない。それでも、その奥にほんのわずかな安堵と決意が混じっていた。

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