余命の戦旗

第6話 時間が削れる

　精鋭を選ぶ、と言葉にするのは簡単だ。

　問題は、精鋭の定義だ。

　烈は翌朝から三日間、野営地の兵士たちを観察した。ときどき、関係のないことまで目に入った。見た。訓練を、食事の取り方を、見張りの交代を、怪我の手当てを。

　剣が上手い人間が精鋭なのではない。

　判断が速い人間が精鋭だ。それが正しいと、烈は思っている。正しいと思い込まないと、やっていられないだけかもしれないが。

　状況が変わったとき、命令を待つ人間と、自分で考えて動く人間がいる。廃坑への五人は、後者でなければならない。小規模浸透作戦において、指揮官の命令が届かない場面は避けられない。 そういうものだ、と烈は経験で知っていた。そのとき、自分で判断できない人間は、仲間を道連れにして死ぬ。

　三日間で、烈は候補を六人に絞った。

　 六人から五人を選ぶ最後の一人が、難しかった。

　初日の夜。

　烈はエルンに言った。「お前は行くな」

　エルンが固まった。「なぜですか」

　「お前はまだ、判断が感情に引っ張られる」と烈は言った。「悪いことではない。ただ今回は、感情を切れる人間が必要だ」

　「切れるように、なれます」

　「三日でなれるものじゃない」

　「なれます」エルンは言った。「試させてください」

　烈はエルンを見た。

　この三日間で、エルンは変わっているように見えた。ベグの件があってから、動き方が落ち着いた。怒りを外に出さなくなった。内側で処理するようになった。それは成長だが、成長したばかりの人間は、負荷がかかると折れやすい。

　「一つ聞く」と烈は言った。「廃坑で、ベグさんと二人になる場面があったとする。そのとき、第三小隊の仲間たちのことを考えるか」

　エルンは答えなかった。

　答えないことが、答えだった。

　「考えてしまう、ということはわかっている」と烈は言った。「考えること自体は構わない。問題は、考えながら動けるかどうかだ」

　「動けます」

　「証明してみろ」烈は言った。「今夜、俺と模擬戦をやる。俺がベグさんの役をやる。その場で、お前が感情に引っ張られずに動けたら、連れて行く」

　エルンの目が変わった。

　「わかりました」と言った。

　模擬戦は野営地の外れでやった。

　烈は何も言わずに、ベグが昨夜ヴァルクに情報を渡すときに使っていた動き方を、意図的にそのまま再現した。暗闇の中で、背を向けて、何かをやり取りする動作。

　エルンが後ろから近づいた。

　二メートルの距離で、止まった。

　足が止まった理由は、烈にはわかった。体が止まったのではなく、頭が止まった。何かを思い出している。処理している。

　三秒かかった。その三秒で、人は死ぬ。烈はそういう場面を、何度も見てきた。

　三秒後、エルンは動いた。感情を押し殺し、手順として。腕を取り、制圧する動作を、声なしでやり遂げた。

　烈は立ち上がった。

　「三秒、止まった」と言った。

　「……はい」

　「戦場で三秒は長い」

　「わかっています」

　「それでも、動いた」烈は言った。「合格だ」

　エルンが、小さく息を吐いた。安堵ではなく、緊張を整え直す音だった。

　「ありがとうございます」

　「感謝は帰ってからにしろ」と烈は言った。「それまでは取っておけ」

　五人が決まった。

　烈、ベグ、エルン、そしてあと二人。

　一人目は、ダーヴ。

　四十代の退役寸前の兵士。元は大工だったと言っていた。剣の腕は平均以下だが、地形を読む目が異常に鋭い。三日間の観察で、烈が最初に名前を書き留めた人物だ。

　廃坑に入るには、地形を読める人間が必要だった。坑道は地図にない。入ったら最後、方向感覚を失う可能性がある。ダーヴならそれを補える。

　声をかけたとき、ダーヴは少し驚いた顔をした。だがすぐに、納得したような顔になった。

　「俺ですか」と言った。「もっと若くて強い奴が」

　「強さは十分ある」と烈は言った。「地形を読める人間が、今回は一番強い」

　ダーヴは少し考えてから、「わかりました」と言った。一瞬だけ、何かを言いかけてやめたようにも見えた。余計なことを言わない人間だと、烈は思った。良い兆候だ。

　二人目は、迷った。

　候補の六人目、イーラ。

　女性の弓使いだ。烈が転生してから、この世界で女性の兵士を見たのは初めてだった。この世界で珍しいのかどうか、聞きそびれていた。

　イーラは二十代後半。髪は短く切り揃えられていて、矢羽が触れない長さだった。寡黙で、訓練中に他の兵士と話すことがない。弓の腕は野営地で一番だ。百メートル先の的に、十射九中。

　問題は、単独行動が多すぎることだ。

　チームで動く習慣がない人間は、小規模作戦では危うい。自分の判断だけで動いて、隊形を崩す。

　三日目の夜、烈はイーラに直接聞いた。

　「チームで動けるか」

　イーラは烈を見た。値踏みするような目だった。烈に向けられる目の中で、一番率直な種類の目だと思った。

　「できます」とイーラは言った。「ただし、指示が正しければ」

　「正しくなければ？」

　「言います」

　「その場で？」

　「その場で」

　烈は少し考えた。本当にそれでいいのか、一瞬だけ迷った。

　現場で指示に異議を唱える人間は、扱いが難しい。でも異議を黙って飲み込む人間は、もっと危ない。内側で爆発するから。

　「言い方は選べるか」と烈は聞いた。

　「選びます。ただし、言わないという選択はしない」

　「わかった」と烈は言った。「来てくれ」

　イーラは頷いた。それ以上は何も言わなかった。

　五人が揃った夜、烈は全員を集めた。

　焚火の前。烈、ベグ、エルン、ダーヴ、イーラ。

　五人の顔を見た。四十代の退役寸前、十二年戦ってきたベテランで裏切り者、十七か十八の新兵、地形読みの元大工、率直すぎる弓使い。

　見事にバラバラだ。

　烈は少し可笑しかった。笑いはしなかったが。

　「作戦を説明する」と烈は言った。「全員が全部を知っておく必要がある。一人が倒れたとき、残りの全員が続きをできるようにするためだ」理屈としては、それでしか説明できない。

　全員が烈を見ていた。

　「目標は一つ。ベグの家族を連れ出す。それだけだ。拠点を崩す必要はない。戦闘は最小限。入って、出る。それだけを考えろ」

　「入り口は」とダーヴが聞いた。

　「ベグが知っている。坑道の構造も、ある程度は」

　ダーヴがベグを見た。ベグは静かに頷いた。何か言いかけて、やめた。焚火の明かりの中で、指先だけがわずかに震えていた。二人の間に、余計な感情はなかった。ダーヴは第三小隊の出身ではないから、という理由だけではない。ダーヴという人間が、過去より目の前の情報を優先する人間だからだ。

　「守りの人数は」とイーラが聞いた。

　「魔族の捕虜から得た情報では、少数だ。ただし確認はできていない。情報が古い可能性もある」

　「古ければ」

　「その場で判断する」

　イーラは烈を見た。「判断するのは誰ですか」

　「俺だ。ただし、お前たちが異議を言う時間は作る」

　イーラが少し目を細めた。採点している目だと烈は思った。合格かどうかはまだわからない。

　「一つ確認していいですか」とエルンが言った。

　「言え」

　「帰れなくなったとき、どうしますか」

　天幕の中が静かになった。

　正直な問いだと烈は思った。言いにくいことを、きちんと口に出した。

　「帰れなくなった場合、目標だけ達成して、その場で判断する」と烈は言った。「ただし、帰れなくなる前提で動くな。帰ることを前提にしろ。帰れると思っている人間の方が、帰れなくなった状況でも判断が速い」

　「なぜですか」

　「諦めていない人間の方が、選択肢を探すからだ」

　エルンは頷いた。

　「もう一つ」と烈は言った。全員に向けて。「この作戦のことは、大尉と俺たち五人だけが知っている。他の誰にも話すな。理由はわかるな」

　全員が頷いた。

　ベグだけが少し遅かった。自分が原因だとわかっているから、という遅さだった。

　解散した後、ダーヴが烈を呼び止めた。

　「少しいいですか」

　「何だ」

　「刻印の話です」

　烈は止まった。

　「俺が刻印持ちだと、知っているのか」

　「見ればわかります」とダーヴは言った。悪びれない声で。「俺は大工をやっていたんで、素材を見る目は多少。人の身体も素材と似たようなもんで。あなたの身体、内側に何かが入っている」

　烈は少し考えた。

　「言いふらすか」

　「言いません。得がないんで」

　「得があれば言うか」

　ダーヴは少し考えた。「言わないと思います。ただ確約はしません。正直に言った方がいいと思ったんで」

　正直な人間だ、と烈は思った。余計なことを言わないが、必要なことは言う。

　「わかった」と烈は言った。「知っていてくれ。ただし、俺が使う場面があっても、なかったことにしてくれ」

　「なかったことにします」とダーヴは言った。「ただ、一つ聞いていいですか」

　「何だ」

　「使うと、何が削れるんですか」

　烈は少し間を置いた。

　「時間だ」と言った。烈は無意識に左手首に触れた。そこには何もない。ただ、触れた指先だけがわずかに冷たかった。

　「時間」

　「生きられる時間が、削れる」一度使えば、取り戻せない。

　ダーヴは烈を見た。長い間、見た。大工が素材を検分するような目で。

　「……なるほど」とやがて言った。「だから使いたくないわけだ」

　「そうだ」

　「使わない方が、長く戦える」

　「そうだ」

　ダーヴはしばらく考えた。それから「わかりました」と言った。それ以上は聞かなかった。

　余計なことを言わない人間だと、烈はもう一度思った。

　出発の前夜。

　烈は一人でヴァルクのところへ行った。

　ヴァルクは相変わらず縛られていた。ただし昨日から、天幕の中に移されていた。大尉の判断だ。外は寒い、という理由で。それが大尉なりの、何かの表れだと烈は思った。

　「明日、廃坑へ行く」と烈は言った。

　ヴァルクは烈を見た。

　「伝えておくことはあるか」

　「なぜ俺に聞く」

　「お前がそこの事情を一番知っているからだ」

　「俺は魔族だ。敵だ」

　「知っている」と烈は言った。「それでも、持っている情報があれば聞く。嘘をついてもいい。ただし嘘をついた場合、俺が死ぬかもしれない。お前の取引相手がいなくなる」

　ヴァルクの琥珀色の眼が、動いた。

　「坑道の第三分岐を、右に行くな」とヴァルクは言った。「三月前から、崩落の危険がある。左だ」

　「それだけか」

　「今はそれだけだ」とヴァルクは少し間を置いて言った。

　烈は頷いた。

　「ありがとう」

　「礼はいい」とヴァルクは言った。「それより」

　「何だ」

　「帰ってこい」

　烈はヴァルクを見た。

　ヴァルクは視線を逸らした。壁を見ていた。

　「取引相手がいなくなると困る」と付け加えた。

　烈は何も言わなかった。

　言わなくていいと思った。

　天幕を出た。夜気が冷たかった。星が出ている。焚火の匂いが、まだ服に残っていた。

　アルデニアの星の名前を、烈はまだ知らない。

　帰ったら、聞こうと思った。誰かに。エルンでも、リオでも、ダーヴでもいい。

　帰ること、を前提にした思考だ。

　いい傾向だ。

　烈は少し笑った。誰も見ていない夜の中で、一人で。

　出発の朝。

　リオが烈を見送りに来た。手の中で、服の裾を何度も握り直していた。

　「行くの」

　「行く」

　「帰ってくる？」

　「帰ってくる」と烈は言った。

　「約束？」

　「約束だ」

　リオは頷いた。それから、小さな石を一つ、烈の手に押し付けた。丸くて、白い石だった。

　「なんだこれは」

　「お守り。村にいたとき、お母さんが持たせてくれてた」

　烈は石を見た。小さい。親指の爪ほどの大きさ。表面が滑らかで、長い時間誰かに握られてきたことがわかる。まだ温かさが残っていた。

　「いいのか」

　「うん」とリオは言った。「レツの方が、今は必要だと思うから」

　烈は石を握った。

　「預かる」と言った。「帰ったら返す」

　「返さなくていいよ」

　「返す」と烈は繰り返した。「帰ることを、忘れないために」

　リオは少し考えてから、「わかった」と言った。

　烈は石をしまった。革鎧の、胸のところに。

　五人が集まった。ベグ、エルン、ダーヴ、イーラ。

　烈は全員の顔を見た。

　「行くぞ」と言った。

　それだけで、五人が動き始めた。

　野営地が後ろに遠ざかる。

　烈は一度だけ振り返った。

　リオが手を振っていた。

　烈は手を振り返さなかった。振り返したら、何か別のものも振り返してしまいそうだった。

　前を向いた。振り返らないことが、前に進むことだと、烈は知っていた。

　北東の空が、夜明けの色に静かに色を変え始めていた。