余命の戦旗

第5話 裁きの形

　大尉の天幕に、四人がいた。

　大尉、ベグ、烈、エルン。

　エルンを残したのは烈の判断だった。証人が必要だと思ったからではない。この夜に何が起きたかを、若い人間に見せておく必要があると思ったからだ。将来、同じ判断を迫られるかもしれないからだ。戦場の判断は、剣の動かし方より複雑だ。その複雑さは、早いうちに知っておいた方がいい。

　縛られた魔族は外に置いてある。見張りはエルンが呼んだ兵士二人に任せた。信頼できる兵だ。

　天幕の中は静かだった。

　焚火がない分、外より寒かった。ランタンが一つだけ、机の上で揺れている。

　ベグは立っていた。座れとも言われず、自分から座ろうともしなかった。軍人の姿勢だ。裁かれる側の姿勢ではない。それが烈には、何かを物語っているように見えた。

　「話せ」と大尉が言った。

　声に感情がなかった。感情を押し込めた声と、感情のない声は違う。大尉の声は後者だった。まだ、感情の処理が追いついていない。

　ベグが話し始めた。

　三年前。第三小隊ではなく、別の部隊にいた頃。北方への偵察任務で、ベグの妻と娘が住む村が魔族に占領された。奪還作戦は一度試みられたが、失敗した。二度目はなかった。本部の判断として、その村は「放棄」された。

　「放棄」という言葉を、ベグは平坦な声で言った。

　一年後、ベグのもとに接触があった。妻と娘は生きている。協力すれば、返す。そう言われた。

　「断れなかった」とベグは言った。

　少し遅れて、「……断り方が、わからなかった」

　大尉は動かなかった。

　烈は天幕の布を見ていた。ランタンの光が、布に影を作っている。

　「何を流した」と大尉が聞いた。

　「部隊の位置。兵力の数。補給の状況」ベグは一つ一つ、机に置くように言った。「第三小隊の斥候ルートも、俺が流した」

　天幕の中の空気が変わった。

　エルンが、喉を鳴らすように息を呑んだ。第三小隊、全滅。その原因が、今目の前にいる。

　烈は動かなかった。

　「補給路を止めたのも」と大尉が言った。

　「止めるよう言われた。止めなければ、娘を——」ベグは止まった。「止めた」

　沈黙が続いた。

　「今夜、魔族に何を渡した」と烈が聞いた。

　ベグが烈を見た。「明日の偵察情報を」

　「偽の情報だ」と烈は言った。「大尉と俺が、お前を確認するために作った話だ」

　ベグの顔が、わずかに歪んだ。驚きというより、確認、という動きだった。

　「だから今夜、魔族が来たのか」ベグは小さく息を吐いた。

　「そうだ」

　ベグはしばらく何も言わなかった。それからゆっくりと、「うまいな」と言った。褒めているのか、呆れているのか、判断できない声で。

　「うまくなければ、確認できなかった」と烈は答えた。

　「処分を決めなければならない」と大尉が言った。

　わずかに息が混じった。

　誰にともなく言った言葉だった。でも天幕の全員に向けた言葉でもあった。

　軍律では、内通は死罪だ。この世界でも、おそらく変わらない。情報を敵に流し、仲間を死なせた。第三小隊の十四人が、その結果だ。

　「大尉」と烈は言った。

　「なんだ」

　「一つ、提案がある」

　大尉が烈を見た。「また提案か」

　「俺にできることは提案だけなので」

　エルンが、微かに何かをこらえる気配を見せた。状況に似合わない、という判断だろう。烈もそう思った。でも止められなかった。

　「聞く」と大尉は言った。

　「ベグさんの家族が、魔族の支配下にある村にいる。その村の位置を、ベグさんは知っているはずです。その情報を、今すぐ俺に教えてもらいたい」

　天幕の中が静かになった。

　「なぜ」と大尉が聞いた。

　「使える可能性があるからです。将来的に。今すぐではない」

　「家族を取り戻す計画があるのか」

　「まだない」と烈は正直に言った。「ただ、情報があれば計画を立てられる。情報がなければ、計画の立てようがない」

　大尉はベグを見た。ベグは烈を見ていた。

　「なぜそこまでする」とベグが言った。今夜、二度目の同じ問いだ。

　「さっきも言った。全員生かして帰したい」

　「俺は裏切り者だ」

　「知っている」と烈は言った。「それでも、だ」

　ベグはしばらく烈を見ていた。

　ランタンの炎が、小さく揺れた。

　「北東に三日。……廃坑の集落だ」とベグは言った。「魔族の小規模拠点を兼ねている。守りは薄い。妻と娘は地下に囲われていると聞いた」

　烈は頭に刻んだ。地図と照合する。北東三日、廃坑。

　「ありがとう」と烈は言った。

　ベグは何も言わなかった。

　処分の話に戻った。

　大尉は長い間、机を見ていた。ランタンの影が、顔の半分を隠している。

　「軍律では死罪だ」と大尉は言った。「それは変えられない」

　「……本当なら、今すぐ撃ちたい」

　大尉は低く言った。「第三小隊は、俺の部下だった」

　ベグは頷いた。予想していた、という頷き方だった。

　「ただし」と大尉は続けた。「執行の時期は、俺が決める」

　天幕の中の空気が変わった。

　「増援が来ない今、お前の戦力は必要だ。それは事実だ」大尉はベグを見た。「お前に残りの時間を与える。その間に、できることをやれ。敵に二重に情報を流すことも、逃げることも、今夜以降は許さない。逃げれば、家族の情報も消える。わかるな」

　「……わかります」とベグは言った。

　「それからもう一つ」大尉の声が、少し変わった。「お前の家族を取り戻す。約束はできない。できるかどうかも、今はわからない。ただ、俺はそれを試みる」

　ベグが大尉を見た。

　十二年間、共に戦った二人の視線が、ランタンの光の中で交差した。

　烈はその場所を見ないようにした。見てはいけない気がしたから。

　「……ありがとうございます」とベグが言った。

　「……あいつらに、顔向けできない」

　ベグは机を握った。「それでも、生きていいのか」

　声が、初めて崩れた。軍人の声ではなく、疲れた人間の声になった。

　大尉は何も言わなかった。それが答えだった。

　天幕を出ると、夜気が冷たかった。

　エルンが烈の隣を歩いた。しばらく二人とも何も言わなかった。

　「第三小隊の人たちは」とエルンがやがて言った。「ベグさんのせいで死んだ」

　「そうだ」

　「それでも、助けるんですか」

　「助けようとする、だ」と烈は言った。「できるかどうかはわからない。ただ、試みる価値はある」

　「なぜですか」エルンの声に、怒りがあった。抑えた怒りだ。「死んだ人たちは、戻ってこない。なのに、裏切った人を助けようとするのは——」

　「正しくないと思うか」

　「思います」とエルンは言った。「思いますが——」そこで詰まった。

　「でも、腑に落ちないところもある」と烈は言った。代わりに。

　エルンが烈を見た。

　「ベグさんを単純に悪人にした方が、楽だ。楽な方が、次に動きやすい。でも楽な答えが正しいとは限らない」

　「じゃあ正しい答えは何ですか」

　「今夜は、ない」

　烈は少し黙った。

　「……たぶん、ない」

　「ない答えを無理に作ると、嘘になる」

　烈は一度言葉を切った。

　「……嘘で動くと、いつか人が死ぬ」

　エルンは黙った。

　「怒っていい」と烈は言った。「怒りは正しい。ただ、怒りだけで判断するな。それだけだ」

　エルンはしばらく歩いてから、「難しいです」と言った。

　「難しい」と烈は同意した。「二十年経っても難しい」

　「でも……逃げるよりは、向き合う方がいい気がします」

　「二十年経ってもですか」

　「経ってもだ。慣れるものじゃない。ただ、難しいと知っていれば、少し丁寧に考えられる」

　エルンは何も言わなかった。でも黙り方が、さっきとは違った。怒りの黙り方ではなく、考えている黙り方だった。

　烈はそれで十分だと思った。

　夜明け前。ほとんど眠らずに、烈は縛られた魔族の前に立った。

　見張りの二人に少し離れるよう頼み、一対一になった。

　魔族は座っていた。縛られているが、暴れようとしていない。烈を見上げている。眼が、人間とは違う色をしている。金に近い、琥珀色。

　「言葉はわかるか」と烈は現地語で言った。

　魔族は答えなかった。

　「わかるはずだ。さっきベグと話していた言葉は現地語だった」

　沈黙。

　「お前を殺すつもりはない」と烈は言った。「情報が欲しい。お前が持っている情報と、俺が持っている情報を交換する。取引だ」

　魔族がわずかに動いた。

　「交換できるものを、俺は持っていないと思っているだろう」と烈は続けた。「持っている。お前の仲間の位置だ。昨夜、北へ逃げた。あの速度と方向なら、今頃どこにいるか、俺にはわかる」

　これは嘘だ。

　……わからない。

　外れれば、交渉は終わる。

　ただし、魔族にはわからない。わかるかどうかを試している。

　魔族の眼が、わずかに揺れた。

　反応した。

　「取引に応じるなら頷け」と烈は言った。「応じないなら、今夜のうちに大尉が判断を下す。その判断がどういうものになるか、お前の方が知っているだろう」

　長い沈黙。

　魔族がゆっくりと、頷いた。

　烈は地面に膝をついた。魔族と同じ目線になった。

　「名前は」

　「……ヴァルク」と魔族は言った。低い声だった。

　「俺はレツだ」と烈は言った。「ヴァルク、一つだけ聞く。ベグの家族を囲っている廃坑の拠点、今も使っているか」

　ヴァルクは烈を見た。長い間、見ていた。

　「使っている」とやがて言った。「ただし——」

　「ただし？」

　「来月、移す予定だ。人質を別の場所へ」

　「人質は便利だ。お前たちも、同じことをしているだろう」

　烈の頭が動いた。

　来月。今から数えて、三十日以内。

　「なぜ移す」

　「上から命令が来た。人質を分散させろ、と」

　「分散？　どこへ」

　「それは知らない」ヴァルクは言った。「俺の階層には、知らせない情報だ」

　烈は頷いた。

　嘘をついているかどうかは、今の段階ではわからない。でも「来月移す」という情報の緊迫感は、本物のように見えた。嘘に緊迫感を乗せるのは、難しい。

　「ありがとう」と烈は言った。

　ヴァルクが烈を見た。「礼を言うのか」

　「情報をくれた。礼を言うのは当然だ」

　「俺は魔族だ」

　「知っている」と烈は言った。「関係ない」

　ヴァルクはしばらく烈を見ていた。琥珀色の眼が、何かを計算しているように動いた。

　「お前は変わった人間だな」とヴァルクは言った。

　「よく言われる」と烈は答えた。

　立ち上がって、見張りを呼び戻した。

　夜明けが来た。

　烈は大尉の天幕に向かった。ヴァルクから得た情報を伝えるためだ。

　天幕に入ると、大尉とベグが向かい合って座っていた。話していた気配がある。何を話していたかは聞かない。

　「来月、人質が移される」と烈は言った。前置きなしで。

　大尉が顔を上げた。

　「どこから」

　「魔族から聞いた」

　ベグの顔が変わった。「魔族と話したのか」

　「取引した」

　「何を——」

　「こちらの情報は何も渡していない。嘘の情報で釣った」烈は言った。「廃坑の拠点、来月中に人質を移すそうだ。移し先は不明。つまり、動けるとすれば今月中だ」

　天幕の中が静かになった。

　「今月中に、北東三日の廃坑へ」と大尉はゆっくり言った。「この状況で」

　「難しい」と烈は言った。「でも不可能ではない。小規模の精鋭を出せれば」

　「何人必要だ」

　烈は考えた。「五人」

　「五人で廃坑の拠点を崩すのか」

　「崩しません。入って、出るだけです。守りが薄いという情報が正しければ」

　「正しくなければ」

　「その場合の対策も、出発前に立てます」

　大尉はベグを見た。ベグは俯いていた。

　「ベグ」と大尉が言った。

　「……はい」

　「お前も行くか」

　ベグが顔を上げた。

　「俺が」

　「お前が一番、その場所を知っている。地形も、守りの配置も」大尉は言った。「ただし強制はしない。お前が決めろ」

　ベグはしばらく俯いた。

　烈は何も言わなかった。これも、待つべき場面だ。

　「行きます」とベグは言った。

　声が、今夜で三度変わった。軍人の声でも、疲れた人間の声でもなく、何かを決めた人間の声だった。

　「わかった」と大尉は言った。「準備に三日かける。出発は四日後だ」

　烈は頷いた。

　四日。その間に、防衛の穴を塞ぎ、増援なしで持ちこたえる体制を整え、五人の精鋭を選ぶ。

　やることが、また増えた。

　増える一方だ。

　烈は少し可笑しくなった。笑いはしなかったが。

　その日の夕方、リオが烈を見つけた。

　「また考えてる顔してる」とリオは言った。

　「考えることが増えた」

　「増えたの？　減らせないの？」

　「減らし方がわからない」

　リオは足元の小石を蹴ってから、少し考えて、「じゃあ今日だけでも、考えるのやめたら」と言った。

　「やめたら、明日困る」

　「明日困ったら、明日考えればいい」

　烈はリオを見た。

　「お前は哲学者か」

　「てつがく？」

　「賢いやつのことだ」

　リオは「ふうん」と言った。嬉しそうでも嬉しくなさそうでもない顔で。「でも今日だけ、でしょ。明日からまた考えればいい」

　烈はしばらくリオを見ていた。

　「わかった」と言った。「今夜だけ」

　リオは頷いた。満足した顔で。

　夕陽が落ちていく。橙が紺に溶けていく。

　烈は今夜だけ、計算を止めた。

　右腕の内側も、確認しなかった。

　星が一つ、出た。アルデニアの空の、まだ名前を知らない星が。

　そのうち覚える。

　烈はそう思った。

　急がなくていい。

　……今夜だけは。

　答えはまだない。だが、探し続けることだけはやめない。