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光と影？

クリステラの中央に、天まで届く水晶の塔が煌々と輝いている。

その輝きは闇夜を照らし、星々の瞬きさえ、かき消していた。

みな、長旅の疲れもあり、すやすやと寝息を立てている。

俺は一人、テラスに出て輝く水晶の塔を見上げた。

「あんな眩しいもんが、あったら遮光カーテンが必須だろ」

「スゴイでしょ。あの塔……」

テラスの柵に寄りかかっていると、隣にデュナンが歩み寄ってくる。

「わりぃ、起こしちまったか？」

「いや、僕も眠れなかったから丁度いいんだ。

あの塔はね、ここのクリスタル全体を輝かせるためのものなんだ」

「輝かせる？」

「ああ。水晶には魔除けの効果があるからね。

その輝きだよ――あそこに、僕の兄が眠ってる……」

光と影が交じる中、デュナンの表情はよく見えなかった。

「兄……そうなのか」

一呼吸置いて、デュナンが口を開く。

「僕のこと、いろいろ聞かないのかい？」

「ん……話したいのか？」

「そうだね。君になら、少し話したいかな」

「はっ、なんだよそれ……気持ちわりぃ」

「ははは……」

「このクリステラは、輝きの裏に陰がある。

この地域にはね、夜行性の魔蟲《まちゅう》が地を這っていてさ。

クリスタルは――それを退《しりぞ》けるためのものなんだ」

「まちゅう？」

「虫の化け物だと思ってくれればいいよ」

「なんで、そんな物騒なところに町を作ったんだよ……」

「魔蟲は、町の防衛代わりにもなるんだ。

ほら、耳を澄ましてみてよ……」

ズズズズズズ……

言われてみれば、大樹の下から何かが這うような、蠢くような、擦れた音が微かに聞こえてくる。

「それでも万が一があるから、ここの住民は夜は出歩かないのさ……」

「へぇ～、ならあれはいいのか？」

木板の回廊を、一人の少年が歩いていた。

「お～い！　夜は出歩いちゃダメじゃないか！」

少年がデュナンの声に反応した――次の瞬間。

バキッ、という音と共に、少年の足元の回廊が踏み抜ける。

……まずい！

俺は柵を乗り越え、駆け出した。

「うわ、うわぁぁぁあ！」

次第に少年の周囲の床板が崩れ落ち、少年の身体が地上へと投げ出される。

――ダメだ。指先が、虚空を掻いただけだった。

「仕方ねえ！」

そのまま、地上目掛けて飛び降りる。

――くっ、届け！

空中で少年を抱きかかえ、頭を守るようにして落ちていく。

視線の先で闇が蠢いている。

生き物の気配が、はっきりとこちらを向いた。

……あれが、魔蟲？

次の瞬間、デュナンの魔法で俺の身体を風が包み込み、宙に浮いた。

そのまま、回廊の上まで引き戻される。

「あ、ありがとう……」

少年は俺の腕の中で泣きながら礼を言った。

「いいってことよ。それより、ケガはないか？」

「う、うん！」

少年は力強く頷く。

「まったく、リョウカくんは……いつも無謀過ぎるよ」

「仕方ないだろ。体が勝手に動いたんだから」

「そうだね。キミは最初から、そういう人だ。

……だから僕は、キミに答えを求めてしまうのかもしれないね」

「なんだそれ」

デュナンの言葉の真意は、俺にはわからなかった。

「――道具屋のピーターだね。家まで送るよ。

リョウカくんは、先に寝ててくれ」

そう言って、デュナンは少年の手を引いた。

「デュナン兄ちゃん、ありがとう。

昼間に落とし物をして、探してたんだ。ごめんなさい」

ピーターと呼ばれた少年は、少し顔を伏せる。

「兄ちゃん……か。

そうだね、弟を助けるのが兄の役目だもんね」

デュナンは、少年の頭をくしゃりと撫でた。

「ふぅ……なんにせよ、あの子が助かってよかった。

ふぁ～……さて…俺は寝るかね」

背伸びをして、客間へ戻る。

✡

「ぐふぇっ！！」

突然、腹部への圧迫で目が覚めた。

「お寝坊さんは、いつまで寝てるのかしら……」

目を開けると、ミザリアが俺の腹の上に腰掛けている。

「おい、ミザリア……もう少し寝かせてくれ」

「そうね。寝ててもいいけど、このままじゃ――

このパーティー、いずれ解散するわよ」

珍しく、ミザリアは真顔で俺を見据えていた。

「……わかってるよ」

「そう。それならいいんだけどね。

みんなを繋ぎ止められるのは……あなたしかいないのよ」

「それも、わかってる……」

「ふふ。別に責めてるわけじゃないのよ。

……ごめんなさいね」

そう言って、ミザリアは誰もいない室内を見渡す。

「ミザリア……」

立ち上がろうとする彼女を呼び止める。

「もう少し、座っててもいいんだぜ？」

「ふっ、変態……」

軽い笑みだけを残し、ミザリアは部屋を去っていった。