38/133

西へ南へ？

太陽がまだ寝静まる頃。

砂漠の町の彼方から、黒い影が静かに立ち上った。

「エアリー王女、昨日はご無礼を働き、申し訳ございませんでした」

アグリアスが、化け猫の姿となったネコショウの背に跨ったまま、深く頭を下げる。

「いえ、私の方こそ……立場を顧みず、皆様にご迷惑をおかけしてしまい、申し訳ございません」

……結果的に、俺たちが王女を匿ったことで、

ライザルド公は彼女を懐柔できなくなった。

「結局、どこへ向かうんだい？」

デュナンが地図を指しながら言う。

「ここから北西へ行けば貿易都市サナン。

西へ向かって少し南下すれば、僕の故郷――クリステラがある」

デュナンの故郷、か……少し気になるな。

「魔王を倒すなら、サナンから北方への船が出てるぞ」リザリーが真顔で、まっすぐ俺を見る。

「えっ……この状況で魔王討伐ですの？

というか、あなたにそんな目的があったんですのね？」

「カサンドラの意見はもっともだな。

魔王討伐は俺の“最終目的”だ。今すぐってわけじゃない」

「ただ、王都奪還をするにしても……王女様にやる気がなければ、担ぐ意味がないわよ？」

ミザリアの言葉に、俺は小さく息を吐く。

「……王都を取り戻す“大義名分”が要る、か」

エアリー王女は何も言わず、ただ俯いた。

「……じゃあ、クリステラはどうだ？

　デュナンの故郷ならいろいろ便宜を図ってくれるだろ」

俺の言葉にデュナンは「まぁ…」と

やけに歯切れの悪い返事をした。

「わかった。今回は多数決はしない」

アグリアスが、きっぱりと言い切る。

「クリステラへ向かう。その後は各自、己《おの》が選んだ道を進めばいい」

――彼女は、騎士として。

奪われた故郷を、たとえ一人でも取り戻すつもりなのだろう。

それに比べて、俺はどうだ？

……攻撃力皆無の俺が、どうやって魔王を倒すんだよ。

拳を握りしめたが、答えは出なかった。

✡

ネコショウの背中に乗っているだけの旅は、正直快適だ。

だが、空気はずっと重たいままだった。

西へ向かって一週間ほど進むと、景色は徐々に変わる。

砂は減り、緑が増え、やがて熱帯雨林が群生する地帯へ入った。

湿度が高く、肌がべたつく。

鼻を突くような、青臭い匂いが濃い。

「ここから少し南下すれば、すぐだよ」

デュナンが、ぽつりと呟く。

「……また、ここに帰ってくる羽目になるとはね」

やがて、木々の合間に光が差し込む。

目を凝らすと――光り輝く、透明な塔がそびえ立っていた。

「へぇ……綺麗だな。なんだ、あれ？」

「月並みの感想ね」

ミザリアが、意地悪そうに口元を緩める。

「なんだよミザリア、喧嘩なら買うぞ？」

俺たちが戯れてるとリザリーの警告が飛ぶ。

「……何か来る！」

次の瞬間。

風を纏った“何か”が、凄まじい速度で突っ込んできた。

「エアリー！！」

反射的にドレスの背を掴み、後方へ引き寄せる。

そのまま庇う形で、衝突――いや、受け流した。

「――なっ！？

　き、貴様！！　なんてところを触っている！！」

ブロンドの短髪の少女が自分を抱きしめるようなポーズで全身に風を纏い、宙に浮いている。

革製の胸当てに、剥き出しのおへそ。

太腿まで覆う黒いスパッツ状の装束。

……非常に、見応えがある。

「お前ら、何者だ！！」

「ステラ、またシルフの真似事かい？」

デュナンが、呆れたように声をかける。

「“風精霊の舞い(シルフィード)”はマナ消費が激しい。君には向かない魔法だよ」

「……お前、デュナンか」

少女は睨みつける。

「私を捨てておいて、今さら何の用だ……」

「彼女はどなたですの？」

ミザリアが、にやにやとした笑みで尋ねる。

デュナンは頭を抱え、大きく溜息をついた。

「彼女は……僕が故郷に帰りたくなかった理由の、一つさ」