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最終話

夏の大会が近付くにつれて、里子と顔を合わせる機会も自然と増えていった。

まあ、付き合っているんだからほぼ毎日顔を見合わせているんだけれど。

それでも、それとこれとは別で、俺に後輩が出来たように、里子や高塚にもマネージャーの後輩が出来て指導に熱が入っていた。

マネージャーとしてグラウンドを歩き回る彼女は相変わらず忙しそうで、以前のように軽口を叩く暇もない。

高塚も忙しそうだ。

……高塚とは、妙な距離感も生まれず、普段通りの接し方で会っている。

それが彼女なりの矜持なんだろう。

けれど、必要なことはきちんと話すし、冗談も言う。

その距離感が、少しだけ大人になった証みたいで、俺は勝手に安堵していた。

「慎太郎くん、最近また空ばっかり見てない？」

里子にドリンクを渡されながらそう言われて、図星で思わず笑ってしまう。

「見てるな。癖みたいなもんだ」

「ふぅん。落ちないように気を付けてよ」

軽い口調だったけれど、その一言に、春大会の校舎裏を思い出して胸がきゅっとした。

あの時、里子は俺に翼を向けて飛べと言ったわけじゃない。

ただ、自分の気持ちを伝えて、そして仲を深めた。それだけだ。

でも、その潔さが俺の背中を地面に引き戻してくれた気がしている。

「俺さ、昔はイカロスみたいだったと思うんだ」

不意にそんなことを口にすると、里子は意外そうに目を瞬かせた。

「太陽に近付きたいだけ近付いて、溶けるまで飛ぶやつでしょ」

「そう。高く跳べば跳ぶほど、何かを失ってもいいって思ってた。でも今は違う」

空を見上げる。

相変わらず太陽は眩しくて、手を伸ばせば届きそうで、でも絶対に届かない。

「俺は落ちない高さで飛びたい。溶けない翼で、何度でも跳びたい」

「人間らしいイカロスだね」

くすっと笑われて、肩の力が抜けた。

「それでいいんだよ。慎太郎くんは。地面に帰ってくる場所があるんだから」

その言葉に、里子の顔が浮かんで、同時に榊の笑顔も浮かぶ。高塚の顔も。

俺は一人で飛んでいるわけじゃない。

見上げる空は同じでも、帰る場所があるから、また跳べる。

「ねえ、慎太郎くん」

「ん？」

「慎太郎くんの跳び方、見てると安心するよ。不思議だけど」

それは多分、翼を誇示しないからだ。

太陽に挑まないからだ。

里子はそう続けなかったけれど、俺には分かった気がした。

「ありがとう」

それだけ言うと、里子は少し照れたように顔を背けた。

「ほら、感謝してる暇があったら練習しようよ。次の大会も、ちゃんと地上に帰ってきてよ」

「もちろん」

そう答えて、スタートラインに向かう。

走って、踏み切って、跳ぶ。

その一瞬、翼なんてなくても、人は空に近付ける。

太陽は今日も変わらず輝いているけれど、俺はもう溶けない。

人間のまま、地に足をつけて、それでも何度だって空を見る。

イカロスの翼はもういらない。

俺には、跳び続ける理由と、帰る場所があるのだから。

なんとなく、風の匂いが変わった気がした。

空を見上げると、太陽が輝いていて、応援してくれているような気持ちになれた。

「跳ぶか」

誰に聞かせるでもなく一人呟く。

スタートラインに立ち、踏み切った瞬間、身体が一瞬だけ宙に浮く感覚があって、その刹那に胸の奥が静かに熱くなる。

結果がどうであれ、この跳躍が俺の選択だと思えた。

着地の衝撃と同時に聞こえた後輩の声援や、遠くで鳴る里子の拍手が、確かに俺を地上へ迎えてくれる。

記録よりも先に、帰る場所があることを知った今、跳ぶことは怖くない。

空は憧れのままでいい。

俺は今日も地面から跳び、そしてまた、ここへ戻ってくる。