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P.120 合成獣(1)

「さぁ両者リングに出揃いました！モルハスのトップに君臨するララグド宮殿王に挑むのは、ヒューマ三大国家の1つ、ランティ城のメイドにして元賞金首！ミネア＝リステナだァ!!」

　レフェリーの声に歓声は更に湧き上がり会場を揺らす。

歓声に湧く観客席の一部、皇族の席で1人浮かない表情のファラン。その様子に、隣に座る皇帝ザウランが視線を向ける。

「どうした？ファランや」

「えっ、あ…いえ…何も…」

「『ランティ』の名は聞きたくもなかった…そう見えるが？」

「ち、父上！そのような事は…」

「まぁよい。気持ちはわからぬでもないが、お前を甘やかし過ぎたわたしの責任だ。ランティを恨むような顔をするな」

あの舞踏会での一件は、他の証言から皇帝ザウランの耳にも入っていた。もちろん婚約者であるアルシェン姫…アヤメを売った事も。

ファランは咄嗟に言い返そうと立ち上がるも、言葉を噛み殺すように己の太ももを拳で殴り、不機嫌そうに着席する。

「――…父上…」

「何じゃ？」

「僕は諦めてませんよ。事が落ち着いたらまた、アルシェン姫に会いに行きます」

「ファラン…アルシェン姫の前に、お前自身がもっと強く成長せねば、何の意味も無いのだぞ」

「そんな事はわかってますよ…」

渋々了承した返事をするファランは、椅子の肘掛けで頬杖をつく。ザウランとは反対方向に向き、頬杖の手で隠れた口で小さく呟いた。

「…アルシェン姫…待ってろよ…」

憎悪すら感じられる表情のファランを見つめる、隣のザウランの更に隣、ファランの兄となるカウラン。仮面の下の目はファランをジっと見ている。小さく息をはき、視線を観客席に移す。そして無言のままに、誰かを捜すように視線だけを回し始めた。

「ふっ…」

すると突然鼻で1つ笑うカウラン。ある箇所で視線を止めたまま、ゆっくりと立ち上がる。

その姿にザウラン、ファランが「どうした？」っと見上げると…

「ファラン…お前の事はおれが"強く"してやる。それからだ。それからアルシェン姫への想いを遂げろ…」

「と…遂げろ…？」

意味深なカウランの言葉に首を傾げるファラン。当のカウランは1人の兵士に「一緒に来てくれ」と伝え、皇族席から兵士と共に去っていく。

カウランの去った後を呆然と見つめるファランに対し、ザウランは空いたカウランの席を見つめる。

「………」

　カウランの去った会場では、リング上でポイントボールをまとい、それぞれの武器を手にしたミネアとキリが既に向き合っていた。

「まさか相手がお前だとはな、ミネア」

「それはわたしもですよ…あんなに出場者がいたのに、初戦から味方同士で当たるなんて運悪すぎですよ、わたし達は」

「そうか？オレとしてはありがたい組み合わせだけどな。ヘタなザコと当たるより、最初(ハナ)っから『当たり』ってわかるお前とかの方が、全力出せっからな」

「全力って…まぁ女相手だからって、手を抜くような男(ひと)よりはマシですがね」

そう言ってミネアが構えると、キリも笑みを浮かべて構えた。

「オレもただの"女"には優しくするが…武器を持ち、志ある"戦士"には全力出さねぇと失礼ってもんだろ？」

「わたしはメイドです。戦士になった覚えなんてありません」

っと言って不機嫌そうに頬を膨らますミネア。

「あれ？オレ褒めたつもりなんだが…」

そんな2人の間に立つレフェリーが、構えた両者を「始めていいのかな…？」っと確認しながらゆっくりと手を上げる。上がる手に合わせ、ミネアとキリの足に力が込められた。これにレフェリーは「あっ、OKなのね」っと数回頷きコールする。

「お互い王家に絡みがあるから知り合い同士のようですね？しかし今からは敵同士！あっ、でも国家のモメ事にはしないで下さいねー？」

「あーっ！うっせぇなお前!!前置きはいいからさっさと始めろ試合を！」

「はっ、はいィ!!」

キリの怒声にビビったレフェリーが全身を強張らせ、きおつけの姿勢となった事で下りた手。これを「開始の合図でいいや」とキリがミネアに向かい駆け出した。

「よし来いミネア!!始めっぞ!!」

「えっ!?あっ、ちょっと！」

慌ててミネアも駆け出すと、レフェリーも慌てて開始のコール。そしてバトル巻き込まれぬようにとリングの端に走っていく。

「先に動くなんてズルいです！」

「たいして変わんねぇだろうが…よッ!!」

両者がブツかる瞬間、渾身で振り切られるキリのマザー刀。横殴りの一閃をヒラりと側宙で躱すミネア。

ミネアとキリ、体が互いに上下逆になった所。空中でミネアが体を捻らせ、鞭のようにしならせた蹴りをキリの頭のマザーボールに打ち放つ。

「うおっ！」

サッ！っと身を引くキリの鼻頭を蹴りが掠めてく。空振った蹴りによりミネアの背がキリに向いた瞬間、振り切られるのは余すキリのもう一刀。

「ボール関係無しですか…っ！」

迫る刀にミネアの体が再び回転。逆さになったまま、クロスした両手のトンファーがキリの一撃を受け止めた。

だが真正面ではなく、いなすように斜に構え、キリの攻撃の反動を利用し縦に回転するミネアの体。そしてその体勢から放つ蹴りが、キリの頭のマザーボールを破壊する。

空中の炎の数字がカウントされると共に歓声に湧く観客席。

「あっ！しまった！」

「まだまだいきますよ～…」

っと笑みを浮かべ着地を決めるミネアは、キリが体勢が整うのを待たずして再び宙に舞う。低空で捻る体から突き出す蹴りがキリの左肩のマザーボールを、サイドスローに投げ放つトンファーが右肩のマザーボールを破壊。

「げっ!!」

「これでリーチですよ？キリさん」

着地を決め、笑顔でキリに向くミネア。会場もほんの数秒で一気に4対0になった戦況に湧くと言うよりも静まり返る。

「…すっ…すごい！すごいぞこれは！まさに電光石火!!ミネア選手があの豪腕宮殿王に無傷でリーチをかけたァーッ!!」

静まり返る会場にレフェリーの声が響くと、呼び起こされたように湧き上がる観客席。

「いいぞメイドちゃ～ん！」

「べっぴんのくせにイイ蹴りしてんな～！」

「おらおら宮殿王！男みせろー！」

響く賛美の声に、ミネアはまた赤くなりながらペコペコと頭を下げ始めた。指笛の鳴る客席のアヤメも、ハヤを抱いたまま嬉しそうにミネアを見つめる。

「すっごぉ～い！ミネア！あのキリさん相手にもうリーチだぁ」

「あの人もお姉ちゃんのお友達なの？」

「うん。お姉ちゃんのお姉ちゃん…かな」

「お姉ちゃんの…お姉ちゃん？」

いまいちよくわかっていない様子で首を傾げながら、ハヤもミネアを見つめた。その横に立つユーネはポカーンっと口を半開きしたままリングを見る。

「…ミネアさんって、本当にメイドなんですよね？」

「え？はい」

「兵士じゃないんですよね？」

「違いますけど…お城じゃ1番強かったらしいですよ」

「え？」

「何か実戦訓練に参加して、お城の一等兵士だったかな？それを200人全部倒しちゃったらしいですよ」

「ぅえっ!?」

「んで、その時の婚約者の彼を一撃KOしたらしくて――…ハっ！私がこの事バラした事、ミネアには黙ってて下さい！ミネアに殺される～！」

「えっ、あ、大丈夫ですよ。バラしたりしませんから大丈夫です…」

「ハヤちゃんもだよ？言っちゃダメだからね？」

アヤメの言葉にハヤは大きく頷き何故か手まで上げる。

「でもそれだけ強かったら、姫の護衛としては最適ですね。同じ女性同士ですし」

「そうですね。アルシェン姫も助かってたと思いますよ」

「へ？」

「え？……あっ、あ～いやいや助かってましたよー！アハハハ～！」

つい他人事で答えてしまい、焦った笑いでゴマかすアヤメ。

「大丈夫です？姫…」

「え？だ、大丈夫ですよ！全然全然！アハハハ～！」

アヤメのゴマかし笑いが続く中、リング上ではキリが転がるトンファーを拾い上げ、ミネアに向かい投げ渡していた。

「…ったく、油断しちまったぜ…さすがだな、ミネア」

「ふふっ、ありがとうございます」

笑顔でトンファーをキャッチし、小さく一礼をするミネア。

「キリさんも早く本気できた方がいいですよ。まだ本気じゃない事はわかってますからね」

「ハハっ、だな。確かに本気でいかなきゃマズい点数だしな…どれ、そろそろ続き始めるか」

「はい、喜んで」

再び両者向き合い構えると、同時に地を蹴り駆け出した。