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初めての食事

　案内されたのは、冒険者ギルドの二階にある一室だった。重厚な木製の扉を受付嬢が軽く叩く。

「ギルド長、新規登録の方をお連れしました」

「おう、入ってくれ」

　扉の向こうから、低く落ち着いた声が返ってきた。

　中に入ると、壁一面の書棚と大きな執務机が目に飛び込んできた。窓際には古びた剣と盾が飾られ、机の上には書類が山のように積まれている。その奥に、一人の男が座っていた。

　五十歳ほどだろうか。短く刈り込んだ灰色の髪に、日に焼けた顔。左の眉から頬にかけて古い傷跡が走っている。

　男は三人を見ると、ゆっくりと立ち上がった。

「俺がこのギルドの長を務めているガルドだ。よろしくな」

「レンです。よろしく！」

「ふむ。元気のいい若者だな」

　ガルドは愉快そうに笑った。

　続いてゼラへ目を向ける。

「そちらのお嬢ちゃんは？」

「私はゼラ！　いずれ世界を統べる魔王よ！」

「はっはっは！　そいつは頼もしいな！」

「……信じてないわね？」

「いやいや。世界を統べるようになったら、うちのギルドもよろしく頼むぞ」

「ふふん！　考えておいてあげるわ！」

　……なんだか、うまくあしらわれている気がする。

　エレナは黙って二人を見守った。

「それで、レンだったな。さっきの適性検査について聞きたい」

　ガルドは机の上に置かれた報告書を手に取った。

「訓練用の人形を、素手の一撃で粉砕したそうじゃないか」

「うん。壊しちゃったみたいで、ごめんなさい」

「いや、構わん。あれは壊してもいいように作ってある」

「そうなんだ。よかった」

「ただし、あそこまで粉々にされたのは初めてだがな」

　ガルドは苦笑した。

「どこで武術を習った？」

「山で師匠に教わったよ」

「師匠の名は？」

「玄耀っていう、ちょっと変わったじじいだよ」

「……ゲンヨウ？」

　ガルドが眉を寄せる。しばらく考え込んだあと、首を横に振った。

「聞いたことのない名だな」

「まあ、ずっと山にいたからね」

「なるほどな」

　ガルドは報告書を机に置いた。

「正直なところ、お前さんの実力はＦランクに収まるものじゃなさそうだ。だが、冒険者の仕事は腕っぷしだけじゃない」

「そうなの？」

「ああ。依頼をきちんとこなすこと、仲間と協力すること、危険を見極めること。そういう能力も必要になる」

「なるほど」

　レンは素直に頷いた。

「だから、まずは通常どおりＦランクから始めてもらう。ただし、実力を確認するための特別な依頼を一つ受けてもらいたい」

「特別な依頼？」

「町の東にある森で、最近魔物が増えているという報告があってな。調査を兼ねて、何匹か討伐してきてほしい」

「魔物退治かあ。面白そうだね！」

「面白がるような仕事じゃないわよ」

　エレナがすかさず突っ込んだ。

　ガルドは彼女に目を向けた。

「エレナ。お前さんも同行してくれないか？」

「えっ、私ですか？」

「ああ。こいつは強そうだが、どうにも世間知らずらしい。お前さんなら面倒を見られるだろう」

「……まあ、それは否定しませんけど」

　エレナはレンとゼラを交互に見た。

　レンは楽しそうに笑っている。

　ゼラは椅子の上で偉そうに腕を組んでいる。

　……放っておいたら、何をしでかすかわからないわね。

「わかりました。私も同行します」

「助かる。報酬は三人分として用意しておこう」

「……三人分？」

　エレナが聞き返した。

「ちょっと待ってください。ゼラは冒険者登録をしていませんよ？　それに、こんな小さな子を依頼に同行させてもいいんですか？」

「小さな子ですって！？」

　ゼラが椅子から身を乗り出した。

「私は魔王よ！　そこらの冒険者より、よほど役に立つわ！」

「はいはい。あなたはちょっと黙ってて」

「何ですって！？」

　ガルドは愉快そうに笑った。

「まあ、落ち着け。今回の依頼は通常の討伐依頼じゃなく、ギルド長である俺からの特別依頼だ。報酬の配分は俺の裁量で決められる」

「それはそうでしょうけど……」

「それに、お嬢ちゃんを戦力として数えているわけじゃない。同行者としての食費や旅費も含めて、三人分を用意するという意味だ」

「ああ、そういうことですか」

　エレナはようやく納得した。

「ただし、危険な場所へ無理に連れていく必要はない。安全の確保は最優先だぞ」

「もちろんです」

「ふん！　私を守ろうだなんて、百年早いわ！」

　ゼラは得意げに胸を張った。

　ガルドはそんな少女を見て、また豪快に笑った。

「はっはっは！　頼もしいお嬢ちゃんだ！」

　……この人、絶対に面白がってるわね。エレナは小さくため息をついた。

　＊

　ギルド長との面会を終え、一階へ戻る頃には、すっかり夜になっていた。窓の外では街灯の魔石が淡い光を放ち、通りを行き交う人々の影を石畳に落としている。

「さて、明日の朝に出発するとして……」

　エレナが今後の予定を考え始めた、そのときだった。

「ねえ、レン」

「何？」

「お腹がすいたわ」

「そうだね。俺もお腹ぺこぺこだよ」

「……だから、あなたの話は聞いてなくて」

　ゼラは不満そうに眉を寄せた。

　封印から解き放たれたばかりの身体には、魔力が足りていない。彼女の言う食事。それは周囲に漂う闇の魔力を取り込むか、魔力を宿した何かを吸収するという意味である。

　しかし、レンはそんな事情など知らない。

「じゃあ、ご飯を食べようか」

「……ご飯？」

「うん。さっきの食堂、美味しそうだったし」

「…………」

　ゼラは少し考えた。

　人間の食事など、魔王である自分には必要ない。だが、先ほどから漂ってくる香ばしい匂いは、どうにも気になる。

「……まあ、そこまで言うなら付き合ってあげてもいいわ」

「やった。じゃあ行こう！」

「ちょっと待ちなさい！」

　エレナが二人の前に立ちはだかった。

「あなたたち、お金がないんでしょう！？」

「あ、そうだった」

「そのくだり、さっきやったよね！？　また忘れたの！？」

「でも、エレナは持ってるよね？」

「持ってるけど！　……って、まさか」

　レンはにっこり笑った。

「少し貸してもらえないかな。依頼が終わったら返すから」

「…………」

　エレナは天井を仰いだ。今日だけで、この二人にいくら使うことになるのだろう。しかし、レンの言うことももっともだった。

　明日の依頼をこなせば報酬が入る。それに、空腹のまま森へ向かわせるわけにもいかない。

「……わかったわ。ただし、ちゃんと返してもらうからね！」

「ありがとう、エレナ！」

「ふふん！　なかなか気が利くじゃない！」

「あなたも少しは感謝しなさい！！」

　＊

　食堂の一角にある木製のテーブルへ、三人は腰を下ろした。ほどなくして、湯気を立てた肉料理と焼きたてのパン、野菜の煮込みが運ばれてきた。

「おお、美味しそう！」

　レンは嬉しそうに手を合わせた。

　ゼラは目の前の皿をじっと見つめている。

　香ばしく焼かれた肉には、とろりとしたソースがかかり、付け合わせの野菜が彩りを添えていた。

「……これが、人間の食事？」

「そうよ。食べたことないの？」

　エレナが不思議そうに尋ねる。

「あるわけないでしょう。私は魔王なのよ？」

「……はいはい」

　エレナは軽く受け流した。

「とにかく、温かいうちに食べてみなさい」

「ふん。そこまで言うなら……」

　ゼラは小さなフォークを手に取り、肉を一切れ口へ運んだ。

　もぐ。

「…………」

　動きが止まった。

　エレナが首を傾げる。

「どう？　おいしい？」

「…………」

　ゼラはゆっくりと肉を飲み込んだ。

「……何よ、これ」

「え？」

「……おいしいじゃない」

　その声は、先ほどまでの尊大な口調とは違い、どこか素直だった。

「でしょ？　ここの料理、結構評判なのよ」

「ふ、ふん！　まあ、悪くないわね！」

　ゼラはもう一切れ肉を口へ運んだ。

　もぐもぐ。

　そして、また一切れ。

　もぐもぐもぐ。

「……ゼラ？」

「何よ！」

「気に入ったみたいだね」

「べ、別に！　せっかく出されたものを残すのは失礼でしょう！？」

「そうだね」

　レンはにこにこと笑った。

　ゼラは少し頬を赤らめ、パンをちぎって口へ運んだ。

　……これも、おいしい。

　柔らかく、ほんのり甘い。

　こんなものを食べたところで、失われた魔力が戻るわけではない。

　それなのに。

　……もう少し、食べたい。

「ねえ、エレナ」

「何？」

「この白くて柔らかいもの、もう一つないかしら？」

「パン？　あると思うけど……」

「なら、持ってきなさい！」

「自分で頼みなさい！！」

　レンは楽しそうに笑った。

　その様子を見ながら、エレナもつられて笑みを浮かべる。

　……まったく、変な二人。けれど、不思議と嫌な気はしなかった。

　＊

　食事を終える頃には、食堂の客も少なくなっていた。

　ゼラは満足そうに椅子へもたれかかり、小さなお腹を撫でている。

「ふう……なかなか悪くなかったわ」

「よかったね」

「ええ。人間も、たまにはいいものを作るじゃない」

「たまにはって……」

　エレナは苦笑した。

　レンは窓の外を見つめる。

　夜の町には、まだ多くの灯りがともっていた。

「それにしても、町って面白いね」

「そう？」

「うん。山にはないものがいっぱいあるし、いろんな人がいる。明日は森に行くんだよね？」

「そうよ。東の森までは歩いて半日くらいかしら」

「楽しみだなあ」

「遊びに行くんじゃないんだからね？」

「わかってるよ」

　……絶対わかってないわね。エレナは心の中で呟いた。

　その隣では、ゼラがまだ名残惜しそうに空になった皿を眺めていた。明日、森へ向かえば、きっと何か食べられるものが見つかるだろう。

　もちろん、彼女が探しているのは人間の食事ではない。

　……魔王のゼラにとっての食事、それは。