臆病者の勇者様

第四章 臆病者の仲間たち

入学から一月が過ぎた。

　リオンの生活は単調だった。日の出前に起きて素振り。朝食。座学。昼食。実技。夕食。自主鍛錬。就寝。繰り返し。繰り返し。繰り返し。

　変わったのは、鍛錬の質だった。

　ガルドが来る日は稽古がつく。来ない日のほうが多いが、ガルドに指摘されたことを一人で反復する。「足が流れてる」と言われれば、百回足運びだけを繰り返す。「振りが遠回りだ」と言われれば、最短の軌道を百回描く。

　木人形相手の素振りは、確実に良くなっていた。

　しかし模擬戦の成績は変わらない。

　人間が相手になると、身体が止まる。頭では分かっている。振ればいい。踏み込めばいい。でも相手の目を見た瞬間、手首が緩む。殺さないと分かっていても、木剣が人に当たることが怖い。当たったら痛い。相手が顔を歪めるかもしれない。そう思った瞬間、腕が止まる。

　結果、毎回倒される。毎回立ち上がる。毎回また倒される。

「臆病者の勇者様」

　このあだ名は、もう定着していた。

　その日の模擬戦も、いつも通りだった。

　リオンは四度目の尻餅をついた。口の中を切ったらしく、唾に血が混じっている。対戦相手は剣を収め、つまらなそうに去っていった。

　立ち上がろうとして、膝が笑った。疲労ではない。恐怖の蓄積だ。何度倒されても恐怖は薄れない。むしろ回を重ねるごとに、倒される瞬間の記憶が積み上がって、次の模擬戦がさらに怖くなる。

「おい、まだやんのかよ」

　観戦していた候補生の一人が声を上げた。

「見てるこっちが辛いんだけど。いつまで立ってんだ、お前」

「勇者様は諦めが悪いからなあ」

　笑い声。数人が囃し立てている。リオンは黙って立ち上がった。いつものことだ。言い返す言葉はない。弱いのは事実だから。

「なあ、お前さあ。なんでここにいんの？ マジで。精霊は光るだけ、剣は振れない、模擬戦は全敗。迷惑なんだよ、連携訓練のとき足引っ張られるのがさ」

　リオンは目を伏せた。反論できない。連携訓練で足を引っ張っているのは事実だ。自分がいる小隊は、自分のせいで判定負けが増える。

「聞いてんのか、おい――」

「弱い奴を笑うのは、もっと弱い奴のやることだろ」

　声が割って入った。

　大きな影がリオンの横に立った。同期の候補生だった。大柄。リオンより頭一つ半は高い。日に焼けた肌。短く刈った茶色い髪。体格は候補生の中でも最大級だが、表情はどこか鷹揚で、怒りというよりも面倒くさそうな顔をしている。

　大地の精霊を持つ候補生。名前はトール。

　囃し立てていた候補生たちが口を噤んだ。トールの体格は純粋に威圧感がある。

「……なんだよ。お前には関係ないだろ」

「関係ないな。ただ見てて気分が悪い」

　トールはリオンをちらりと見た。それからまた囃し立てていた候補生たちに視線を戻した。

「こいつは毎日、お前らの三倍は訓練場にいる。お前らが寝てる間に振って、お前らが飯食ってる間に走ってる。それで勝てないのは、まあ、才能がねえんだろうな。でもな」

　トールが一歩前に出た。

「才能がなくてもやめないやつを笑う資格は、才能があるだけで何もやってない奴にはないぞ」

　囃していた候補生が顔を赤くした。何か言い返そうとして、トールの体格を見上げ、黙って去っていった。

　トールがリオンを見下ろした。リオンは見上げた。体格差がひどい。

「……ありがとう」

「別に。気分が悪かっただけだ」

　トールは頭を掻いた。そしてふと、思い出したように言った。

「お前、リオンだっけ。臆病者の勇者様」

「……うん」

「俺はトール。よろしくな、リオ」

「リオ？」

「長いだろ、リオンって。リオでいい」

　勝手に呼び方を決められた。リオンは少し面食らった。でも、嫌ではなかった。

　トールの精霊は大地の精霊だが、出力は低い。体格は大きいのに精霊の力は弱く、「でかいのに弱い」と馬鹿にされることもあるらしい。しかしトール自身はまったく気にしていない。

「精霊の強さで人の価値が決まるなんて、つまんない話だろ」

　からからと笑う。この男には、悩みというものがないのだろうか。リオンには信じられなかった。

　トールとの縁ができてから、少しだけ日常が変わった。

　食堂で一人だったリオンの向かいに、トールが当然のように座るようになった。大食いで、リオンの三倍は食べる。食べながら喋る。口の中に食べ物が入っているのに喋る。マナーは最悪だが、不思議と不快ではなかった。

「リオ、今日の模擬戦も負けたんだってな」

「……うん」

「何敗目？」

「数えてない」

「数えろよ。記録は大事だぞ」

「数えたくない」

「そうか。まあ、俺も今日三敗だけどな」

　トールは全敗はしない。身体の大きさで押し勝つことがある。しかし精霊の出力が低いため、精霊を使った戦闘では不利になる。トールはそれを「まあしゃあない」で済ませている。

　リオンには、トールのその楽観がときどき眩しかった。

　ある日の夕食時、もう一人が加わった。

「あの、ここ、いいですか」

　おっとりした声。リオンとトールが顔を上げると、亜麻色の髪の少女がお盆を持って立っていた。小柄。穏やかな目。水の精霊が肩の上で静かに光っている。

　エマ。回復・支援型の精霊契約者。座学では上位だが、戦闘訓練は得意ではないらしく、連携訓練ではいつも後方に回されている。リオンとは何度か同じ小隊になったことがある。

「いいけど、なんで？」トールが口いっぱいに飯を入れたまま言う。

「この席、いつも空いてるので」

　それは事実だった。リオンの向かいはトールが来るまで常に空席で、トールが来てからも横は空いていた。「臆病者の勇者様」の食卓に、好んで座る者はいない。

　エマが座った。静かに食べ始める。裏表のない、穏やかな空気。

　しばらくして、エマがリオンに言った。

「リオンさんって、毎朝すごく早いですよね」

「……え？」

「私、朝が弱くて、でもたまに早く起きるんです。そうすると訓練場から木剣の音が聞こえてて。毎朝。雨の日も」

「……うん」

「すごく、真面目なんですね」

　リオンは返事に困った。真面目だから振っているわけではない。ただ母との約束があって、それしかできることがないから振っている。でもそれをうまく説明する言葉が見つからなかった。

「……ありがとう」

　とだけ答えた。エマは微笑んだ。それだけだった。

　しかしその「それだけ」が、リオンにとっては大きかった。養成学校に来て一月以上、鍛錬を「すごい」とも「真面目」とも言ってくれた人間は、ガルドを除けばエマが初めてだった。

　三人は自然と行動をともにするようになった。

　食堂で一緒に食べる。座学で隣に座る。連携訓練で同じ小隊を希望する。誰かが決めたわけではない。なんとなく、そうなった。

　トールは大柄な体格を活かして、模擬戦でリオンの前に立つことが多くなった。「お前は後ろで打ち消してろ。前は俺がやる」。リオンの打ち消しとトールの壁役は、連携としてそれなりに機能した。

　エマは後方から回復に徹した。連携訓練で負傷した者の手当てを素早く行い、小隊の継戦能力を保つ。地味だが確実な仕事だった。

　三人の小隊は強くはなかった。むしろ弱い部類だ。しかし「負けにくい」小隊ではあった。リオンの打ち消しで相手の精霊攻撃を封じ、トールが物理的に耐え、エマが回復する。泥臭い。格好悪い。でもなかなか崩れない。

「俺たち、勝ちはしないけど負けもしないな」

　トールが笑う。リオンも少しだけ笑った。

　ある夜、鍛錬を終えたリオンが寮に戻ると、廊下でエマと鉢合わせた。エマの手には救急箱があった。

「リオンさん」

「……なに？」

「手、見せてください」

　言われるまま右手を差し出した。掌のタコが割れて血が滲んでいた。いつものことだ。鍛錬をやりすぎると皮が剥ける。

　エマが消毒をして、薬を塗り、包帯を巻いてくれた。手つきは慣れていた。

「毎回こうなるまでやるんですか」

「……気がつくと」

「気がつくと、じゃなくて、気がつく前にやめてください。身体壊したら鍛錬もできなくなりますよ」

　言葉は厳しいが、声は穏やかだった。

「ありがとう、エマ」

「当然のことです。同じ小隊なんですから」

　エマは救急箱を閉じて、「おやすみなさい」と去っていった。

　リオンは包帯を巻かれた手を見た。温かかった。誰かに手当てをしてもらうのは久しぶりだった。父が死んでから、怪我をしても自分で処置していた。

　フィルが肩の上で、エマが去った方向を見ていた。小さな光がぼんやりと揺れている。

「……いい人たちだな、フィル」

　フィルが小さく頷くように光った。

　ガルドの指導は続いていた。

　不定期に現れ、リオンの鍛錬に付き合い、容赦なくダメ出しをし、ごく稀に「今のは悪くなかった」と言って去る。

　ある日、ガルドがいつもと違う稽古をつけた。

「模擬戦で勝てない理由は分かってる」

　リオンは黙った。分かっている。臆病だからだ。

「人間が怖い。当たるのが怖い。当てるのが怖い。だから振れない。違うか」

「……違わない」

「じゃあ聞くが、木人形は怖いか」

「怖くない」

「あの夜、魔獣の前に立ったときはどうだった」

　リオンは黙った。あの夜。子供たちの前に立った夜。怖かった。死ぬほど怖かった。でも立った。

「怖かった。……でも、立てた」

「なぜだ」

「子供たちが、後ろにいたから」

　ガルドが鼻を鳴らした。

「つまりお前は、自分のためには振れねえ。でも誰かのためなら立てるんだ。……厄介な性格だな」

　リオンは何も言えなかった。ガルドが続けた。

「覚えとけ。戦場じゃ常に、お前の後ろに誰かがいる。仲間がいる。守るべき奴がいる。お前が振らなきゃ、そいつらが死ぬ。……模擬戦で人を打てない奴が、本番で仲間を守れると思うなよ」

　ガルドの目は厳しかったが、そこに侮蔑はなかった。ただ事実を突きつけている。

「お前の課題は腕じゃねえ。腕は俺が叩き直す。問題は心だ。それだけは自分でどうにかしろ」

　ガルドは酒瓶を手に取り、訓練場から出ていった。途中で足を止め、振り返らずに言った。

「まあ、心をどうにかするのが一番難しいんだがな。……焦るな。やめなきゃいい」

　リオンは一人で木人形に向かった。振った。理想を描いて、振った。

　この木人形が、明日の模擬戦で相手になるあいつだったら。その向こうに仲間がいたら。振れるのか。振れるようになるのか。

　分からない。

　ただ、やめないことだけは決めていた。