裏を彷徨う少女

第四話 準備

　眠い。

　薄く目を開けると、天井が視界に入った。

　……何時。

　ソファからゆっくり起き上がり、壁に掛けられた時計を見ると午後三時だった。

　ゆっくりとソファから起き上がり、周りを見渡した。

「……さて」

　今日は深層探索だったよな、眠い頭を覚ますためふらつきながらコーヒーメーカーの電源をつけた。

　＊＊＊

ババアの武器屋に来ると珍しく扉が開いていた。

「いる？」

「いるよ」

　奥から聞き慣れた声が返ってきた。

　店の中へ入ると、ババアはライフルを分解しながらこちらを見て笑った。

「今日はちゃんと来たじゃないか」

「約束」

「律儀だねぇ」

　ババアは工具を置くと、店の奥へ向かって声を掛けた。

「結衣、澪が来たよ」

　奥から慌ただしい足音が聞こえた。

「それと」

「なんだい？」

「深層に行く」

　するとババアの動きが止まった。

「……そうかい」

「いいのか」

「そういう機会でしか深層は行かないからねぇ」

　バタバタと降りてくる階段の方を、ババアは静かに見ていた。

「澪さん！」

　階段を駆け下りてきた結衣は、私を見るなり嬉しそうに駆け寄ってきた。

「こんにちは！」

「……ん」

　短く返すが結衣はそれだけでも満足そうに笑った。

「今日は市場ですか？」

「違う」

「え？」

　結衣は首を傾げる。

「深層」

「しんそう？」

　聞き慣れない言葉だったのだろう。結衣は不思議そうに私とババアを見比べた。

「深層って何ですか？」

　私は答える前にババアを見た。

　ババアは「話すならあんたが話しな」というように肩をすくめた。

「……昔の市場」

「昔？」

「今の市場が出来る前」

「えっ」

　結衣は目を丸くした。

「市場って昔からここじゃなかったんですか？」

「違う」

　それだけ答える。

「警察の一斉検挙で使われなくなった」

「じゃあ今は？」

「放置」

「人はいないの？」

「いる」

「え？」

「住んでる」

　結衣の顔から笑みが消える。

「住んでる……？」

「帰る場所がない人」

　それだけ言うと、結衣は小さく息を呑んだ。

　ババアが静かに口を開く。

「正確には、住み着いた人たちさ」

「……」

「昔の市場が閉鎖されても、そこから出ていかなかった連中がいる。新しく流れ着いた奴もいるけどねぇ」

　結衣は黙ったまま聞いている。

「危ないんですか？」

「危ないねぇ」

　ババアは迷わず答えた。

「道は崩れかけてるし地下だ。でもちょうど一年前か……」

　ふとババアは昔を思い出したかのように、ふっと微笑んだ。

　結衣はゆっくり私を見た。

「澪さんは……何回も行ってるんですか？」

「少し」

「怖くないんですか？」

「別に」

　そう答えると、結衣は困ったように笑った。

「やっぱり澪さんって凄いですね……」

「違う」

「え？」

「必要だから行くだけ」

　別に深層が好きなわけじゃない。

　ま(・)だ(・)そ(・)こ(・)に(・)残(・)っ(・)て(・)る(・)も(・)の(・)があるから行くだけ。

　警察の一斉検挙で急いで逃げてきたから、残っているものがまだ多い。

「頼んだよ」

　じっとババアは私を見つめてきた。

「間違っても、結衣が死ぬような事ないように」

「……善処する」

「善処じゃダメだ、絶対だよ」

「……守れない約束はしない」

　だがそれを聞いたババアはフッと微笑んだ。

「……なに」

「なんでもないよ、さっさと行きな」

　本当によくわからない人だ。

　ババアを背にして、扉を開けて立ち去ると後ろからピッタリと結衣がついて来た。

「あぁ？　なんだそのガキ」

　入口の前にいる男が嫌そうに言ってきた。

「つれ」

「つれって……」

「いいでしょ」

「だがなここは——」

「一時的」

「……」

　困ったように、ため息を吐いた。

　その後しばらく考えていたが、

「……まぁ、お前ならいいよ」

　観念したように言い、ガラッと扉を開けた。

　……あれ、合言葉……

　チラッと見たが男は肩をすくめた。

　……あぁ、なるほど結衣はまだだからダメなのか、知られたら。

　その間も私を盾にしていた結衣だったが、好奇心からかじっと男を見ていた。

　私が中に入ると慌ててくっついてきた。

　カウンターの裏にあるジジイはチラッと私を見て、後ろにもいる結衣を見つめた。結衣はジジイと目が合うとビクッと震えて、私の背中に顔を埋めた。

「あ、おい澪」

　声がする方を向くとカウンターの端に洋平と麗音が、既に座って待っていた。

　二人の方に歩いて行くと、私に気づいた洋平は立ち上がった。

「よ、澪」

「ん」

「どうだ調子？」

「……そんなこと聞く？」

「え、不自然……かな」

　いつもだったら絶対に洋平が口にしないセリフ、原因はおそらく……。

「別に見栄張る必要ない」

「なんのことかなー」

「はぁ」

　思わずため息が出た。

　その隣で、麗音は私の後ろを覗き込んだ。

「あっ、その子？」

　結衣は私の背中から少しだけ顔を出す。

「……」

「こんにちは！」

　麗音は人懐っこく笑って手を振った。

「俺は神代麗音」

「えっ……」

　結衣は驚いたように私を見る。

「……だれ？」

　だれ……か、

「麗音」

「仲間だよ！　澪の」

　ニコッと麗音は微笑むと、

「よろしくね！」

　麗音はしゃがみ込み、結衣と目線を合わせた。

「怖くないよ」

「は、はい……」

　少しだけ緊張が解けたのか、結衣も小さく頭を下げる。

「佐藤結衣です」

「結衣……、うん」

　麗音は嬉しそうに笑った。

「澪から話は聞いてた？」

「……少しだけ」

「本当に少しだろ？」

　洋平が苦笑する。

「こいつ説明しねぇからな」

「必要ない」

「ほらな」

　洋平は立ち上がり、結衣を見る。

「俺は洋平。麗音の先輩……というかリーダーだ」

　ポンポンと麗音の肩を洋平が軽く叩いた。

「よろしくお願いします」

「そんな固くならなくていいよー」

　洋平は笑った。

「今日は深層の新しいルートを行くぞ」

　新ルート、昨日聞かされたやつか。

「そのルートは全然住民に遭遇しないけど」

　洋平は私をまっすぐ見つめた。

「澪がいるから大丈夫だとは思うが、俺たちから絶対離れるなよ」

　結衣は真剣な顔で頷く。

「はい！」

「あと」

　麗音が笑いながら指を一本立てる。

「勝手に何か拾わないこと」

「え？」

「深層には色んな物が落ちてるけど、罠だったり持ち主がいたりするから」

「そうなんですか……」

「うん。だから見つけても最初に澪へ」

　いや困る。

「私じゃなくて麗音に」

「は？」

「麗音の方が詳しいから」

　面倒事を押し付けてくるなよ麗音。

　結衣は私と麗音を交互に見るが結局。

「澪さん……」

「……」

　はぁ、全く。

「指名だね」

「まー頑張って」

　コイツら……。

　少し考えた後、私は短く頷いた。

「ん」

　仕方がない、こればかりは。

　私が頷くと、結衣はほっとしたように表情を緩めた。

　けれど、深層は遊び場じゃない。観光気分で歩ける場所とは訳が違う。

「で、ルートは？」

「あ、そうそう」

　麗音がカウンターから手書きの古びた地図を広げた。

　昔の市場の構造図――だが、随所に赤い線やバツ印が書き込まれている。

「今まで市場中央に使ってた西の階段は、半年前に崩落して通れなくなっただろ？」

　麗音が指先で地図をなぞる。

「でも、大型換気用通気ダクトの奥に、旧搬入路へ抜ける作業通路を見つけたんだ」

「……狭そう」

「狭い。だけど、そのおかげで深層の『住人』たちが立ち入らない。奴らは広い中央区画や倉庫街を縄張りにするから」

　なるほど。住人に会わない理由はそれか。

「ただし」

　洋平が真剣な顔で口を挟む。

「足場は悪いし、光は一切届かない。それに……昔の防犯用ワイヤーや罠がそのまま残ってる可能性がある」

「だから俺と先輩がルートを確認しながら歩く」

　麗音が私と結衣を見上げた。

「澪は殿と周囲の警戒。結衣ちゃんはその真ん中」

　まぁ、そうなるか。

　前に洋平と麗音。真ん中に結衣。後ろに私。これなら前後どちらから何かが来ても対応できる。

「わ、私は何をすれば……？」

　不安そうに尋ねる結衣に、洋平が指を三つ立てて見せた。

「一つ、ライトは勝手に向けない。光で場所がバレる」

「はい……」

「二つ、走らない。暗闇で転んだら一発でアウトだ」

「はい」

「三つ」

　洋平は少しだけ声を落とし、私を指差した。

「澪の指示には絶対に従うこと。たとえ『ここに残れ』と言われても、だ」

「……それは嫌」

　即答だった。結衣は私の袖をぎゅっと掴んだ。

「残るくらいなら……一緒に」

「駄目」

「えっ……」

「危なくなったら逃げろ。足手まといは要らない」

　私が冷たく言うと、結衣は目を伏せて押し黙った。

　隣で麗音が「言い方……」と苦笑し、洋平が呆れたように頭を掻く。

「お前なぁ、もうちょっと優しく言い含めてやれよ」

「事実」

「だからお前は洋平に似て頑固なんだよ！」

「誰が頑固だ麗音！」

「はぁ……」

　二人のやり取りに、結衣が少しだけ顔を上げて不思議そうに私たちを見る。

「あの……」

「何」

「みなさん、いつもこんな感じなんですか？」

「そうだよ」

　麗音が笑いながらバッグのジッパーを開け、中から小型のLEDライトを取り出して結衣に渡した。

「はい、これ借り物。ちゃんと着けてね」

「ありがとうございます……」

　靴の紐を締め直す。

「……準備」

　顔を上げると、洋平と麗音もすでに荷物をまとめ、表情を引き締めていたさっきまでの冗談めいた空気が一瞬で消え、裏の顔になる。

　結衣はその変化を敏感に感じ取ったのか、息を呑んで背筋を伸ばした。

「よし」

　洋平が腰のライトに手を掛ける。

「行くか」

　そういい扉を出て、市場のさらに奥、深層に向かって歩き始めた。

　市場の喧騒や光がどんどん遠ざかり、街灯も明かりも少なくなり暗くなる。その様子に前にいる結衣は、周りを執拗に見回すようになり歩くスピードが落ちていた。

「……前を見て」

　私が背中越しに声をかけると、結衣の肩がビクッと跳ねた。

「あ、えっと……」

「遅い。先頭と離れる」

　少し歩調を速めさせようと促すが、結衣は恐る恐る足元の暗闇に視線を落とした。

「あの……さっきまであんなに人の声が聞こえてたのに……急に誰もいなくなって」

「そういう場所」

「ここ、本当に道合ってるんですか……？」

「合ってる」

　振り返りもしないで前を歩いていた洋平が、口を挟んだ。

「おっかねぇよな、初めての時は。けど安心しろ、ここまで来れば一般のチンピラや奴隷商は寄りつかねぇよ」

「寄りつかない……？」

　結衣が不思議そうに洋平の背中を見る。

「なんでですか？」

「あいつらは金になるものを探してる。こんな暗くて誰も来ないような道、張ってても意味がねぇからな」

「それだけじゃないですよ」

　隣を歩く麗音が、持っていた懐中電灯を壁の一角に向けた。

　コンクリートの壁には、スプレーで書かれた剥げかけの古い矢印と、×印の目印が並んでいる。

「ここから先は『深層』の入り口に近い。普通の人間なら、気味が悪がって引き返す線引きのエリアだよ」

「線引き……」

「そう。だから今は、人より床の溝や頭上に気をつけて。暗いから転ぶよ」

　麗音が明るい声で言って再び前を向く。

　その言葉に余計に不安になったのか、結衣は私のほうを振り返り、また袖を掴もうと手を伸ばしてきた。

「澪さん……」

「離して」

「えっ」

「歩けない」

　すると結衣はしょんぼりと引っ込めた手を胸の前で握りしめた。

　……少し言い方が厳しかったか。

　そう思ったが、ここで変に甘やかしても危ないだけだ。

「……足元」

「え？」

「転ばないことだけ考えて歩いて」

「……はい」

　結衣は息を吸い込み、視線を少しだけ前方に戻して、歩き始めた。

「澪、ほんと不器用だな」

　前方を歩きながら、洋平が笑いを含んだ声で呟いた。

「誰が」

「お前だよ。優しい言葉の一つでも掛けてやりゃいいのに」

「必要ない」

「はいはい、出たよ事実」

「先輩、でも澪の言う通りですよ。そろそろ階段ですから」

　麗音の声が少し一段低くなった。

　懐中電灯の光の先に、下へと続く階段が浮かび上がる。さっきまで少し漂っていた風が止み、代わりに湿った、鉄と埃の混じった独特の冷気が下から這い上がってきた。

　……いつ来ても、不気味で懐かしい。

「……ここから？」

　結衣が小さく声を漏らす。

「あぁ」

　真剣な横顔で振り返った。

「ここから先が『深層』だ。何が聞こえても、何が見えても、絶対に叫ぶなよ」

「……っ、はい」

　結衣は小さく頷き、私のほうをちらりと見た。

「……」

　何かを言いたげで、だけど勇気を出せずじっと見つめあっている。

「……何」

「澪さんは……昔の市場のこと知っているんですか？」

　もちろん、たくさん知ってるし実際当時そこにいた。

　ただ……。

「……澪さん？」

　気づいたら結衣は、心配そうに私を見ていた。

「何」

「……なんでもないです」

　なんなんだ本当に……。

　ム(・)カ(・)つ(・)く(・)。

「そろそろ行くぞ」

「……あぁ」

　洋平が一瞬振り返ったが、すぐに前を向いて階段を降り始めた。

　洋平、麗音と順に降りて行ったが、結衣は下を見たまま立ち止まっていた。

「……進むよ」

　私が背中を軽く小突くと、やっと階段を降り始めた。