別れと旅立ちシリーズ(３作目以降)

奪われる王冠

　都の門を閉じたりして、こちらの進行を妨害しようとすることは、想定内。だが国を守る軍人にとって温い策で、赤子を相手にしているようなもの。お粗末な作戦と言うしかない。

　腹違いの弟妹たちの協力もあり、計画は順調に進んでいる。あまりに上手く進みすぎて、まるで世界が自分を中心に動いていると錯覚してしまいそうだ。父やディロもこんな気持ちを抱き、道を誤ったのかもしれない。

　しかし私は道を誤ってはならない。ここで父を玉座から降ろしても、まだやるべきことがあるのだから。父に勝利して、それで終わりとなる話ではない。

「進め！　目標は王のいる城！　愚王を玉座から降ろすのだ！」

「承知！」

　事前に影たちや協力者が動き通達を出しているので、大通りには人気が少ない。そこを一気に馬で駆ける。そんな我々の後ろからは、各々武器を持った民も追ってきている。

「城内を守る兵士の中に、腕が立つ者は少ない！　腕が立つ者から順に刃は向けられ、城内で戦闘は始まっている！　セシア殿、パニエ殿たちの覚悟も忘れるな！　王を倒すためなら、命を差し出すとまで言われた！　その思いを裏切るな！」

　影からの報告により、やはり父は人質を活用することに決めた。五人を幽閉している塔へ向かっているという。

　コルデ、リダ、ピカロの三人は、隠し部屋に押しこめ隠したが……。無駄なことを。私も城内の隠し部屋、隠し通路を把握している。そんな所に押しこめたところで、通用すると思うな。

　城内に入り、真っ先に父がいる塔へ向かう。馬から飛び下りると、走って剣を握ったまま、階段を登る。

　さすがに兵士も配置されているが、我々の敵ではない。腕が立つ者たちは、別の場所で目の前にいる己の相手に一杯で、こちらに来る余裕はない。まともな護衛がいない状態の父にとって、『人質』だけが命綱。

　勢いよく部屋を開ければ、途端に父の叫び声が響いた。

「来るな！　私になにかあれば、五人の命はないと思え！」

　後ろ手に縛られた五人の首には、それぞれ剣の刃が当てられている。あれが引かれたら切られ、絶命するだろう。だが人質であるはずの五人は怖がっておらず、背筋を伸ばし堂々としている。脅えているのは人質ではない、王だ。

「父上」

　靴音を鳴らし一歩踏み出すだけで、大きく体を震わす。こんな臆病者が、よく玉座についていたものだ。己の地位が揺らがないと信じていた時だけ、本性が隠れていたのだろうか。それとも追いつめられ、狂ってしまったのか。

「この城の門も、簡単に開きました。籠城をするのであれば、内側に敵を残したままにしていては、意味がありません」

「人数が違っていたはずだ！　あの女の派閥の者は、近くに置いていなかった！」

「王派と偽っている者がいる可能性を、考えませんでしたか？　そちらもセミーリャ派と呼ばれる貴族の情報を得るため、人を送りこまれていたではありませんか。なぜ逆が起きないと？」

　指を鳴らし、こちら側に密偵とし、派閥に所属していた貴族を連れて来させる。その貴族はうなだれ、今は抵抗の素振りすらない。

「父上、貴方は確かに法の改正に関しては、母上に勝った。しかし母上は毒で倒れた日から、ずっとこの日のために私と動いてきた。ピカロとリダのラコーレ国での暴れ具合は、こちらの想定以上でしたが……。しかし自由に振る舞ってくれ、こちら側が有利になるよう、一役買ってくれ助かりましたよ」

　そう言って肩をすくませるが、父は脅え呼吸を荒げたまま。苦しいだろう。だから、早く終わらせてやろう。

「父上、貴方が人質として使おうとしている五人は、貴方を玉座から降ろすためなら、命を惜しまないと言っている」

「く、来るな！」

　さらに距離を縮めれば、醜く唾を吐きながら叫び出した。

「私は王だ！　この国の頂点だ！　その私の命令が聞けないというのか！　これ以上、近づくな！」

「王？　頂点？　それで全てが許されると、本気で思っているのか？　なにが王だ、なにが頂点だ！　人があって国は成り立つ！　人のいない場所に、国はない！　人は自由だ。嫌になれば、別の国へ行くことができる。我々は常に試されている。より良い世界を作るため、階級という形を作りその席に座り、人や国を導いているだけ。階級は、ただ上位の者が美味しい思いをするために、存在するものではない！」

　近寄っても五人を処する命令を出さないとは、そこまで頭が回らなくなっているのだろうか。ただ来るなと繰り返すだけで、つくづく王の器ではないと思い知る。

　その王冠に向かって手を伸ばした時だった。

「殺せ！」

「放て！」

　父とベーザの声が重なるように放たれる。なにが起きてもこれだけはと、物音が聞こえる中、王冠を奪い取る。勢いで父は椅子から落ちた。直後、慌てて五人へ視線を向けると、セシア様と義弟であるペーニョが首から血を流し、倒れていた。

　ベーザの命令により放たれた矢のおかげか、他の三人は助かったようだ。

　本音を言えば、ここで五人に死んでもらいたくなかった。だが……。ぐっと、手に持つ王冠を握る。

　今すぐ駆け寄りたい。まだ助かる可能性があるのか、確認したい。だが今は、それが許される時ではない。宣言をしなければ。

　王冠を掲げ叫ぶ。

「今ここで父、ロガンの時代は終わった！　罪人たちをここへ！」

　別部隊には、コルデたちの確保を命じていたので、三人が連行されてくる。コルデは泣き、弟妹は叫んでいる。他にも城内や王都に滞在していた者で、不正を働いている者たちも捕らえるよう、命令を出している。今ごろそこに、民衆という味方を得た者たちが向かっている。

「なぜ……」

　王冠を失い、一気に老けた父上が両手を床につけ、顔だけを上げてくる。

「なぜ、ここまで手際がいいと？　それはディロが領主代行していた地に、兵を集結させていたからですよ」

「馬鹿な！　そんな連絡、デッセからなにも……！　デッセもディロも、お前についたのか？」

　連行されてきたデッセも、顔を青くさせ、なにも知らないと首を大きく横に振る。

「いいえ、二人は変わらず貴方の派閥ですよ。デッセ、あの地にはお前やディロを恨む者が大勢いた。お前が領地経営に無関心なことを利用し、ディロに加担していた者を排除していき、我々の駐在地として領土を利用させてもらっていた」

　王都に近いあの地は、よそ者と接触の少ない孤立した地域でもあった。だから我々の駐在地として選び、その情報が洩れることはなかった。デッセも別荘を無くし、立ち寄る理由を無くしていたから、余計だった。

　王冠を失った父を連れ、城に庭が見えるテラスに向かう。すでにそこには、多くの民が集まっていた。

「見ての通りだ！　ロガンの時代は終わった！　これからしばらくの間、ロガンたちを裁くため、一旦私が王冠を預かる！　だが前触れした通り、全てを終えた時、残った王族をどうするのかは、諸君らに決めてほしい！」

　様々な声が聞こえる。一時的にも私が王冠を預かることで、不信を抱いた者もいるのだろう。だが父をこの手で裁き、この国は生まれ変わったのだと他国へ示すためにも、今は必要なのだ。

　まずは私が王になり、その権限で不正を行っていた者たちを権力者という地位から、追い出すために。