欠けた一縷
耐久6。
六回振ったら終わる、という意味ではない。硬いものを斬れば一度に二つ三つ減るし、柔らかいものなら減らないこともある。ただ、どちらにしても残りは少ない。
林道の奥から、がちゃん、がちゃん、と鍋を打ち合わせるような音がした。
【鎧ガエル Lv9】
緑の苔をかぶった、膝丈くらいのカエル。背中が鉄の板みたいな甲羅で覆われている。苔の林道の名物で、物理攻撃の大半を甲羅で弾く。初心者が剣を振って、数字の「0」を見て逃げ帰る相手だ。
本当は、今夜はもう戦わないと決めていた。
でも、このまま寝ても剣は直らない。直す当てを探す前に、せめてレベルを一つ上げておきたかった。それに——試してみたかった。
「あと一戦だけ」
口の中で言って、耐久の赤い点滅は見なかったことにした。
「ナナ、下がってて」
「きゅ」
鎧ガエルが喉を膨らませた。舌が来る。まっすぐ、俺の顔の高さ。首を傾けて外すと、ぬめった舌が耳の横を通って、木の幹に貼りついた。
甲羅に一振り。
「0」
予想どおり。筋力1の通常攻撃は、甲羅の防御に全部吸われる。
二振り目。刃が金色に光った。
「24」
鎧ガエルのHPは240。その一割が、甲羅の上からそのまま消えた。
最大HPの一割を削る、には防御の計算が挟まらない。どんなに硬い殻をかぶっていても、一割は一割だ。
「通った……通った！」
思わず声が出た。初心者が「0」を見て逃げ帰る甲羅の上に、二桁の数字が乗っている。説明文に書いてあることは、本当に全部起きる。
舌を外す。斬る。「0」。外す。斬る。「24」。
甲羅を叩くたびに、手首にじんと痺れが来た。刃の先が、わずかに白く光って欠けていくのが見えた。
十回目の会心で、鎧ガエルがひっくり返って光になった。
【レベルが上がりました Lv6】
幸運に五点。119。
そして、装備欄の数字が変わっていた。
【耐久 1／30】
「え」
剣を目の高さに上げる。刃の真ん中に、細い亀裂が一本走っていた。髪の毛より細い線。指でなぞると、ざらりと引っかかる。
あと一回、何かを斬ったら、たぶん割れる。
「……見なかったことにするんじゃなかった」
誰にも聞かせない声で、そう言った。
＊
鍛冶街《フイゴ通り》は、夜の九時を過ぎても明るかった。
通りの両側に工房が並んで、炉の火が窓から赤く漏れている。槌の音、ふいごの息、焼けた鉄の匂い。正式サービス初日だというのに、プレイヤーの鍛冶師たちが看板を出して、もう客を取っていた。
一軒目は、通りの入口にあるNPCの大工房だった。白い髭を三つ編みにした親方が、俺の差し出した剣を見るなり、手を引っ込めた。
「呪い物か」
「直せますか」
「呪い物は炉が穢れる。うちの炉は三代続いとる。よそへ行け」
親方——ガンテツという名前らしい——は、鼻を鳴らしてそれきり背を向け、自分の槌を振り下ろした。火花が散って、話は終わった。
二軒目は、プレイヤーの工房だった。見積もりは十万ゴールド。俺の所持金は九十九ゴールド。
三軒目は、俺と同じくらいの歳のプレイヤーの鍛冶師だった。眼鏡の奥の目が、俺の剣を見て輝いて、それから曇った。彼が開いた修理メニューの金床の上には、灰色の文字が浮かんでいた。【この装備は修理できません】。
「ボタン自体が、押せないんです。……打ち直しなら選べるけど、成功率が四割しかなくて。失敗したら、たぶん壊れます。サーバーに一本しかないものを」
「壊れても文句は言いません」
「あなたが言わなくても、掲示板が言います」
それは、そうだった。幸運くんのユニークを壊した鍛冶師。三日は叩かれる。彼は申し訳なさそうに頭を下げて、刃に触る前に剣を返してきた。
四軒目は、窓に「本日終了」の札がかかっていた。
五軒目が、いちばん大きかった。
赤い槌の紋章を掲げた三階建て。プレイヤーの鍛冶ギルド《赤鎚会》の本部だ。ベータの時から鍛冶の情報を独占している大手で、炉が六つ並び、若い鍛冶師が十人以上、汗を飛ばしながら槌を振っていた。
奥の机にいたのが、ギルド長のダイモン。太い腕に、焦げ跡だらけの革の前掛け。俺の剣を受け取って、詳細を開いて、たっぷり三秒黙ってから吹き出した。
「ああ、あんたか。噂の幸運くん」
「直せますか」
「無理だ」
即答だった。
「ユニークは修理不可。仕様だ。ベータで散々試した。どこの炉に入れても『この装備は修理できません』で弾かれる」
「仕様、ですか」
「仕様だ」
ダイモンは剣を俺の手に返して、指でとんとんと刃の亀裂を叩いた。俺の背中がこわばった。
「一ゴールドの剣だろ？ 捨てて新しいの買えよ」
「筋力1で持てる剣が、ほかにないんです」
奥で槌を振っていた若い鍛冶師たちが、一斉に笑った。ダイモンも笑った。悪意というより、本当におかしかったんだと思う。
「そりゃあ、ご愁傷さまだ。振り直しできねえもんな、能力値」
「できないですね」
「三日で消えるって書かれてたぞ」
「読みました」
俺は剣を鞘に戻した。鞘の口に剣先が当たって、二回かかった。頭を下げて工房を出た。背中で、また笑い声が上がった。
扉が閉まる直前、ダイモンの声が聞こえた。
「おい、炉の火を落とすな。笑ってる暇があったら叩け」
若い鍛冶師たちの笑いが、すっと止んで、槌の音に変わった。腕のいい職人の工房だ、と思った。だからこそ、仕様だと言われたら、それは本当に仕様なんだろう。
それが、いちばん堪えた。
＊
通りの真ん中で立ち止まって、ナナを抱き上げた。
ナナの毛並みは、炉の火に照らされて橙に光っていた。ふわふわしていて、温かい。
頭の中で数えてみる。
《一縷》がなければ、俺の攻撃は1だ。スライムに十二回。霧ウサギに三回。鎧ガエルなら永遠に0。HPは10で、何に触っても死ぬ。
幸運94、オール1。それだけのキャラクター。掲示板に書かれていたとおりの、三日で消えるネタキャラだ。
ナナが鼻先を俺の顎にこすりつけた。
「分かってる。まだ五軒だ」
フイゴ通りには、工房が十五軒ある。五軒で駄目なら、六軒目を叩けばいい。十五軒全部で駄目なら、そこで初めて考えればいい。断られた理由を数えておけば、次の扉で言うことも変えられる。
一軒ずつ、窓の灯りを見て歩いた。工房の扉を叩くたびに、ユニーク、呪い、仕様、の三つの言葉のどれかで断られた。七軒目では「呪いじゃない、修理不可の仕様の話です」と先に言ってみた。返ってきたのは「仕様なら無理だね」だった。断り文句が一つに絞れただけでも、前進は前進だ。
十軒目を過ぎたあたりで、通りの灯りが少なくなった。
十五軒目で、通りが終わった。
その先は、狭い路地だった。石畳がところどころ剥がれて、洗濯物の綱が頭の上を横切っている。表通りの工房の炉の熱が、ここまでは届かない。夜風が冷たかった。
ナナが、俺の腕の中で耳を立てた。
「きゅ」
鼻先が、路地の奥を向いていた。
暗がりの突き当たりに、小さな窓が一つだけ灯っていた。煉瓦の壁から細い煙突が突き出して、白い煙がほそぼそと上がっている。
扉の横に、板切れが釘で打ちつけてあった。手書きの、丸っこい字だった。
『修理承ります （失敗しても泣かないでください）』
