【連載版】ドアマット王女は静かに扉を……吹っ飛ばした！ 旧作4万PV突破

第二章 明日のことを考えられるようになりました。

第四話 ………ありがとう

本日四話目です。

お楽しみいただければ幸いです、

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夕食の時間が近づく頃。

　食堂の扉を開けたユリアナは、その場で静かに立ち止まった。

「…………また、増えています」

　朝よりも花が増えていた。

　白い花や薄桃色の花に混じって、深い赤色の花が目に留まる。

　確か――サルビア。

　庭師の老人が、手入れをしながら教えてくれた名前だ。

「秋の終わりまで元気に咲く丈夫な花ですよ」

　そう言って、土に触れた大きな手で花をそっと支えていた姿を思い出す。

　食卓の中央だけでなく、窓辺や棚の上にも小さな花瓶が並び、部屋全体が柔らかな色彩に包まれている。

　普段は落ち着いた雰囲気の食堂が、今日はどこか華やかだった。

　その様子を見渡していると、

「こちらへ――」

　クラリッサが優しく声を掛けた。

　席へ向かうと、いつもならまだ戻っていない時間のはずなのに、エドワードがすでに着席していた。

　監査部門の仕事は忙しい。

　家族そろって夕食を囲める日は、それほど多くない。

　だからこそ、ユリアナは少し不思議そうに首を傾げた。

「今日は、お仕事が早く終わったのですか」

「今日は予定を空けた」

　短い返事だった。

　その隣でクラリッサが静かに微笑む。

　二人は顔を見合わせ、小さく頷いた。

　そして。

「ユリアナちゃん」

「はい」

「お誕生日、おめでとう」

　その言葉を受けても、ユリアナはすぐには反応できなかった。

　静かな時間だけが流れる。

　やがて一度瞬きをして、

「……誕生日？」

　小さく繰り返した。

「ええ」

　クラリッサが頷く。

「今日、あなたが生まれた日よ」

　ユリアナは考え込んだ。

　誕生日――

　その言葉は知っている。

　前世の知識にも存在していた。

　生まれた日を祝い、家族や友人が集まり、食事を囲み、贈り物を交わす日。

　そういう文化があることは知っていた。

　けれど――

　自分と結び付いたことは一度もない。

「……私の？」

　確認するような声だった。

「もちろん」

　クラリッサは穏やかに答える。

「あなたの誕生日よ」

　ユリアナはゆっくりと記憶を探った。

　王宮にいた頃――

　季節が巡ることは知っていた。

　雪が降り、花が咲き、暑さが過ぎ、葉が色づく。

　けれど、その中に自分だけの日というものは存在しなかった。

　今日が何日なのか、何歳になるのか。

　そんなことは考えたこともない。

　――だから自然と口をついて出た。

「そう……なんですか」

　クラリッサはその返事を聞いて、少しだけ目を細めた。

「ユリアナちゃん、自分の誕生日を知らなかったの？」

　ユリアナは首を横に振る。

「それよりも……」

　少し考えてから続けた。

「誕生日というものが、自分に関係あるとは思ったことがありませんでした」

　その答えに、クラリッサは何も言わなかった。

　驚く代わりに、そっとユリアナの手へ自分の手を重ねる。

　小さく冷たい手だった。

　その温もりを包むように握りながら、柔らかく微笑む。

「それなら、今日から覚えていきましょう」

「……覚える？」

「ええ――」

「あなたが生まれてきてくれたことを、家族みんなで喜ぶ日なの」

　その言葉を、ユリアナは静かに受け止めていた。

　◇

　食事を終えると、クラリッサが小さな箱をユリアナの前へ置いた。

「私たちからよ」

　ユリアナは箱を両手で受け取り、静かに蓋を開く。

　中には細い銀の鎖と、小さな紅色の宝石が収められていた。

　灯りを受けた石は、深みのある色を静かに映している。

　飾りは控えめだった。

　その分だけ、宝石そのものの色が印象に残る。

　ユリアナは吸い寄せられるように見つめた。

「きれいです」

　クラリッサは穏やかに頷いた。

「その石はね、あなたのお母様の瞳と同じ色なの」

　ユリアナの視線が止まる。

　もう一度、ゆっくり宝石を見る。

　母の姿は知らない。

　幼い頃に亡くなったと聞いているだけで、顔も声も思い出もない。

　それでも、この色だけは今、自分の手の中にあった。

「母さまの……」

　そっと箱を閉じる。

　壊れ物を扱うように両手で包み込み、少し迷ってから口を開いた。

「……ありがとうございます？」

　クラリッサは吹き出すことも訂正することもしなかった。

　ただ優しく微笑む。

「ちゃんと伝わったわ」

　その隣でエドワードが小さく咳払いを一つ。

「礼は疑問形で言うものではないと思うがな」

　真面目な指摘だった。

　ユリアナはしばらく考え、

「……ありがとうございます」

　今度は静かに言い直した。

　クラリッサは満足そうに頷くと、その小さな身体をそっと抱き寄せる。

「これからは毎年、お祝いしましょう」

「毎年……ですか？」

「ええ」

　髪を撫でながら続ける。

「花を飾って、ごちそうを囲んで、贈り物をして」

「あなたが生まれてきてくれてありがとうって、家族みんなで伝える日」

　ユリアナは腕の中で静かに目を伏せた。

　生まれたことに感謝される。

　そんな考え方が、この世界にも前世にもあったことは知識として知っていた。

　けれど、自分に向けられるものだと思ったことは一度もない。

　胸の奥が、ゆっくり温かくなっていく。

　その感覚に戸惑っているうちに、頬へ一滴だけ雫が落ちた。

　慌てて袖で拭う。

　痛いわけではない。

　苦しいわけでもない。

　それなのに涙は自然とこぼれてきた。

　ユリアナは自分でも不思議そうに目を丸くする。

「知りませんでした」

　クラリッサが静かに見つめる。

「嬉しい時にも、涙は出るんですね」

　そう言って浮かべた笑顔は、まだぎこちなかった。

　けれど、クラリッサにはそれで十分だった。

　　　　　◇

　ユリアナの部屋の扉が静かに閉まる。

　しばらくその方向へ視線を向けていたエドワードが、ふと思い出したように口を開いた。

「表情をつくる練習もした方がいいだろうな」

　紅茶を口に運びかけていたクラリッサが首を傾げる。

「なんですの、いきなり？」

「本人は笑っているつもりだったのだろうが……」

　そこで言葉が止まる。

　エドワードは少し考え込むように視線を宙へ向けた。

　適切な表現を探しているのだろう。

　その様子を見ただけで、クラリッサには続きが何となく想像できた。

「あなた――」

　静かな声だった。

　しかし、その一言だけで十分だった。

　エドワードは口を閉じる。

　数秒後、小さく咳払いを一つ。

「……今のは忘れてくれ」

「そうしてください」

　クラリッサは柔らかく微笑み、それから二階の方へ目を向けた。

「私は、とても素敵な笑顔だったと思いますよ」

　その言葉に、エドワードは返事をしなかった。

　代わりに窓の外へ視線を移す。

　庭に飾られた花が夜風にそっと揺れていた。

　あの少女は、今日初めて自分の誕生日を知り、初めて祝われ、初めて嬉し涙を流した。

　ぎこちなくても構わない。

　笑顔など、これから何度でも覚えていけばいい。

　そんなことを考えながら、エドワードは静かに湯気の立つ茶器へ手を伸ばした。

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第五話以降は、毎週日曜日１２時１０分更新予定です。