刃こぼれ
沼主を倒した双剣が、もう限界だった。それに気づくのは、翌日の放課後だ。
ヌルガを倒した翌朝、掲示板には二本のスレッドが並んでいた。
《【初討伐】沼主ヌルガ、また例の二人【霧沼】》
《【目撃】無言の要塞、毒沼に三日間立ち続ける》
二本目の方が、伸びていた。
《毎日同じ場所に立ってた。目を閉じて》
《三日目に通りかかったら、体力減ってなかった》
《耐性育ててたんだろ。でもあれ普通、一日で心が折れる》
《無言の要塞、無言なのは心が折れないからなのでは》
俺は布団の中で、そのスレをダイチに送った。
《お前、有名人になってんぞ》
五分後、返事が来た。
《……ユイさんの丸薬、二日目に全部食べた》
関係ない話だった。照れているらしい。
《効いたか？》
《ちょっとだけ。苦かった》
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その日の放課後、始まりの街の鍛冶屋に、双剣を持ちこんだ。
鍛冶屋といっても、街のNPCがやっている修理屋だ。カウンターの奥で、髭の親父が槌を振っている。
「へい、いらっしゃい。修理かい」
双剣を二本、カウンターに置いた。
親父は一本を手に取って、刃先を光にかざした。それから、片眉を上げた。
「うへえ……こいつは、派手にやったな」
刃先に、細かい欠けが無数に並んでいた。指でなぞると、ぎざぎざに引っかかる。根元の方はほとんど傷がないのに、切っ先から指二本分くらいのところだけ、のこぎりの歯みたいになっていた。
「一体なにを斬ったんだ、お前さん」
「岩、蟻、蛙、蟹。あと、でかい山椒魚」
「ぜんぶ、この二本でか」
親父は、もう一本も見て、同じように眉を上げた。
「直しはする。ただ、元通りとはいかんぞ。初心者用は刃が薄いんだ。研ぐたびに身が痩せる」
【初期双剣 耐久:12/100 → 修理後 最大耐久:78】
最大耐久が、百から七十八に減っていた。
「それでも、やるかい」
「頼む。やってくれ」
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直った双剣を持って、霧沼の手前で蛙を斬った。
【連撃:1】【連撃:2】
軽い。手には、ちゃんと馴染んでいる。最初から、ずっとこの二本だった。森番も、苔の番人も、ヌルガも、全部この二本で斬った。
でも、何か違う。
蛙を斬った時の手応えが、前より薄い。刃が入っていく感触が、ほんの少しだけ、ずれる。直したせいで、刃の形が変わったのかもしれない。
それと、もう一つ。
「……削れねえな、これ」
斬っても、斬っても、蛙の体力がなかなか減らない。
当たり前だった。レベルは27になった。でも、剣は始まりの日のままだ。俺の腕力は上がっているのに、刃の攻撃力は初心者のままで止まっている。連撃補正が掛け算で効くといっても、元の一撃が軽ければ、掛けた後も軽い。
これまでは、三百連撃の二十倍でごまかせていた。でも、この先の敵は、どんどん硬くなる。三百まで積む前に、こっちが削り負ける。
葦の陰で、コロにブラシをかけていたダイチが、顔を上げた。
「剣、買い替えだな」
「……そう」
「というか、買い替えるしかない」
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始まりの街の武器屋で、双剣を全部試した。
【鋼の双剣 攻撃力:初期の三倍】
持った瞬間に、わかった。
重い。
腕力的には、持てる。振れる。でも、振ったあと、次の一振りに移るまでに、ほんの少しだけ遅れが出る。その遅れが、一回なら何でもない。十回、百回、三百回と重なっていくと、手数が目に見えて減っていく。
訓練場の藁人形で試した。
鋼の双剣だと、一撃は重い。初期の三倍だ。でも、三秒の間に当てられる回数が、明らかに落ちる。
「うわ、もっさり」
ダイチも、横で見ていて気づいたらしい。
「一発は三倍。でも、振る回数が減る。連撃が伸びるのが、遅くなる。……怯みも、溜まらない」
怯みが溜まらなければ、大技の溜めを潰せない。潰せなければ、防御ゼロの俺は、避けきれない範囲攻撃で死ぬ。
藁人形の前で、二本の剣を持ち比べた。重い方を棚に戻した瞬間、欲しいものの形がはっきりした。
「欲しいのはこれだ。初期並みに軽くて、鋼より強い。そういう剣」
「そんな剣、あるの」
「ねえよ。だから、一から打ってもらう」
武器屋の親父に聞いてみた。親父は首を振った。
「軽くて強いなんて贅沢、良い素材と良い腕が揃わなきゃ無理だ。この街の鍛冶にゃ荷が重い。本気なら、東の街道を三日歩いた先のハルベルクを訪ねな」
「ハルベルク?」
「鍛冶の街さ。腕のいい生産職のプレイヤーは、みんなあっちに店を出してる」
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夜。ギルドの共有ボックスに、カナメからメッセージが届いていた。
《ハルベルクに行かれるなら、一人、名前だけお伝えしておきます》
《路地裏の鍛冶場《源鉄》のゲンさん。六十代のプレイヤーで、気が向いた剣しか打たない人です。腕は、たぶんサーバーで一番》
《ただ、ものすごく気難しいので、期待はしないでください。私の知り合いの弓使いは、三回行って三回とも追い返されました》
俺は、メッセージをダイチに見せた。
「……気難しい、って」
「三回門前払いだってさ。弓の人」
「行く？」
「行くに決まってんだろ。サーバー最強なら、最初からそこに頼むのが最短だ」
ダイチは、少しだけ笑ったような息を吐いた。
それから、自分の大盾を膝の上に乗せて、表面を指でなぞった。蟹の鋏の跡が三本。ヌルガの毒で変色した、紫色のしみ。
「俺の盾も、診てもらえる？」
「お前の盾はまだ頑丈だろ。いらなくね？」
「たぶん、そう。……でも」
ダイチは、盾の傷を、もう一度だけなぞった。
「ここまで、いっしょに来たから」
俺は、自分の双剣を見下ろした。切っ先のぎざぎざは、修理で消えていた。でも、手に馴染んだ重さは、まだそこにあった。
大会まで、あと六週。
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翌朝、二人とコロで、東の門をくぐった。
始まりの街の石畳が、門の外で土の道に変わる。振り返ると、朝日を背にした街の屋根と、広場の噴水の先っぽが見えた。神殿の尖塔も見えた。半日、あそこの床に座っていた。
「名残惜しい？」
ダイチが聞いた。
「ぜんぜん。次の街のほうが、絶対おいしい敵いるし」
「おいしい」
「経験値的な意味でな」
コロは、背中の振り分け袋に回復薬を十本詰めて、街道の真ん中を胸を張って歩いていた。三日の道のりの最初の一歩から、もう先頭を譲る気がないらしい。
道の脇の草むらで、角兎が一匹、こっちを見ていた。跳んでくる前に、ほいっと横にずれて、すれ違いざまに二回斬った。
【角兎の毛皮】
三ゴールド。初日の、二百枚の一枚目と同じ値段だ。
「それ、まだ拾うんだ」
「拾う。剣を打ってもらうんだぞ、金はあるだけ要る。ケチって何が悪い」
ダイチは、大盾を一度背負い直して、俺の後ろを歩きはじめた。
