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地雷ビルド、初日に格上を斬る

【能力値を確定しますか？確定後の振り直しはできません】

確認ウィンドウの下で、防御の欄が「0」のまま光っていた。

攻撃、速度、幸運。初期ポイントの全部をこの三つに突っ込んだ。体力は最低値、魔力も最低値、防御はゼロ。攻略掲示板の「初心者向けビルド相談」スレを開けば、一行目に答えが書いてある。

《迷ったら万能型。攻守のバランスが最適解。極振りは地雷》

その下に、去年の正式サービス開始から積み上がった失敗談が百件以上並んでいた。攻撃特化で始めて雑魚に一撃で溶かされた話。速度特化で走り回って崖から落ちた話。防御ゼロの項目には、太字で一言だけ。

《一発で死にます》

「知ってるって」

俺は確定ボタンに指をかけたまま、耳元の通話に声を投げた。

「なあダイチ、そっちまだ？俺、もう押せるんだけど」

『……まだ。待って』

低い声が返ってくる。幼なじみの大森ダイチは、昔から何を決めるのにも時間がかかる。ラーメン屋の券売機の前で五分固まる男だ。

『カケル。本当に、それでいいの』

「いいよ。つか、お前こそいいのかよ。全部守りで、攻撃ゼロだぞ」

『うん。……殴るの、苦手だから』

知ってる。蚊だって叩けない奴だ。

「だから俺が殴る。二人で一人のキャラって考えろよ。お前が全部受けて、俺が全部殴る。これが一番速い。はい、論破」

通話の向こうで、ダイチが小さく息を吐いた。笑ったのは、顔を見なくてもわかる。十年以上の付き合いだ。

『カケルらしい』

「褒めてる？」

『半分』

「半分かよ」

『……防御ゼロ、死んだらすぐ言って。迎えに行く』

「死なねえよ」

『それ、今いちばん信用できない言葉』

こいつ、たまに真顔でえぐいことを言う。

確定ボタンを押した。

【能力値が確定しました。ようこそ、《アストラル・クロニクル》へ】

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視界が白く弾けて、次に目を開けた時には、湿った土の匂いがした。

初心者の森。始まりの街の北に広がる、木漏れ日だらけの狩り場だ。足元の草を踏むと、靴底から柔らかい感触が返ってくる。風が頬に当たる。木の皮のざらつきまで指に伝わる。

フルダイブ型のVRは、これが初めてじゃない。格闘も、銃撃戦も、何十人で城を攻める戦略ものも、だいたいのジャンルで上の方の順位まで行った。盾役をやったこともあるし、回復役で一晩中仲間の体力を見張っていたこともある。だからこそ、自分がいちばん楽しいのがどこか、もう知っている。

最前線で、殴ってる時だ。

「さて」

腰の双剣を抜く。初期装備の短剣二本。攻撃力は低いが、軽い。速度に振った今の俺には、この軽さがそのまま手数になる。

草むらが揺れて、角の生えた兎が飛び出してきた。ホーンラビット、レベル1。初心者が最初に狩る相手だ。

「お、定番。いらっしゃい」

兎がこっちを向いた。その瞬間、首の後ろがちりっとした。来る。

「ほいっ」

半歩だけ右に避ける。考えて避けたんじゃない。来る、とわかった時には、もう体が動いていた。角が脇腹の横を素通りする。すれ違いざまに二回斬った。

視界の右上に、小さな数字が浮かんだ。

【連撃:2】

《連撃補正》。被弾せずに攻撃を当て続けるほど、一撃ごとに威力が1%ずつ上乗せされていくパッシブだ。全プレイヤーが最初から持っている。ただ、普通のプレイヤーは十も続かない。敵は殴り返してくるし、一回でも被弾すればゼロに戻る。だから掲示板では「おまけ」扱いされている。

兎がもう一度跳ぶ。避けて、斬る。斬る。

【連撃:5】

光の粒になって兎が消えた。経験値が入る。

理由を聞かれても、うまく説明できない。どのゲームの敵も、殴る前に「殴るぞ」という顔をする。作ったのが人間だからだ。何百体と相手にしてきたら、その顔が肌でわかるようになった。初めて会う敵でも、だいたいわかる。

ドロップ欄に【角兎の毛皮】が一枚。道具屋で一枚三ゴールド。安い。でも、初心者の森で一番速く狩れて、一番確実に売れるのはこれだ。

回復薬は一本二十ゴールド。七枚で一本。

「よし、二百枚」

口に出した途端、胃のあたりが重くなった。

「……二百枚か。うわ、二百枚な」

でも、最短はこれだ。やる。

兎を狩って、狩って、狩る。同じ草むらを回って、同じ兎を斬って、同じ毛皮を拾う。

「飽きた。まだ十二匹目。飽きた」

文句を言いながら、手は止めない。ただ、斬るたびに兎の跳び方の癖が一つずつ見えてくる。左足を引いたら右に来る。耳が立ったら二連。

「……あ、お前、そこで迷うのか。かわいいな」

兎を八十匹、狼を六匹。蜂の群れを一つ。毛皮の束が鞄の半分を埋める頃には、レベルが3になっていた。

その時、森の奥から、地面ごと揺れるような足音がした。

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「逃げろ！徘徊ボスだ！」

叫び声と一緒に、初心者装備のプレイヤーたちが木々の間から転がり出てきた。五人、六人。誰も振り返らない。

「やばいやばいやばい、森番だって！」

「無理！無理無理！俺のポーション、まだ三本しかない！」

その後ろから、木を押し倒して、それが出てきた。

苔むした岩の鎧をまとった、四足の巨獣。肩の高さだけで俺の背丈の倍はある。頭の上に、赤い文字が浮かんでいた。

【森番グラウ Lv40】

推奨レベル40。本来なら森の最奥の、さらに奥でしか会えない徘徊型のボスだ。時々こうして入口近くまで迷い出てきて、初心者をまとめて踏みつぶす。掲示板では「事故」と呼ばれている。

「ちょ、あんた！何してんの、レベル3じゃ一撃だって！」

逃げていく誰かが、すれ違いざまに俺の腕を引いた。見ず知らずの俺を、本気で心配している目だった。

「ほんとに死ぬから！一緒に逃げよ！」

「ありがと、優しいな。でも、ちょっとだけ見てて」

そっと腕をほどく。

格上の初見。しかも向こうから来てくれた。ゲーマーにとって、これほどおいしいものはない。口の端が勝手に上がる。

グラウが首を巡らせて、こっちを見た。苔の奥で、黄色い目が光る。前脚が、地面に沈んだ。

首の後ろが、ちりっとした。兎の時より、ずっと強く。

突進。兎とは比べものにならない質量が、空気を押しのけて迫ってくる。

「よっ」

左に跳んだ。巨体が真横をかすめていく。風圧で髪が持っていかれる。すれ違いざまに、脇腹の岩の継ぎ目へ二回。

【連撃:2】

ダメージの数字は、笑えるほど小さかった。グラウのHPバーは、端がほんの少し欠けただけだ。

「だよな。知ってた」

レベル3の短剣で、レベル40の岩を削るんだ。一撃ずつなら蚊に刺されたようなもんだろう。

でも、それは一撃ずつの話だ。

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グラウが振り返る。前脚を振り上げる。上半身が反る。

叩きつけ。見た瞬間に、そう思った。

「よっこらしょ」

後ろに一歩。目の前で地面が割れて、土くれが頬を打った。痛みはない。当たっていないからだ。叩きつけた直後、グラウの前脚は地面に刺さったまま一瞬止まる。

「そこ、隙。見えてんだよ」

踏み込む。四回、五回、六回。

【連撃:14】

刃が、さっきより深く入った。気のせいじゃない。数字が、目に見えて大きくなっている。

《連撃補正》は掛け算だ。一撃ごとに前の一撃の1%増し。十回で約1.1倍。五十回で約1.6倍。百回で約2.7倍。ここまでなら、誰でも計算できる。

問題は、その先まで当て続けられるかどうかだけだ。

斬る。避ける。斬る。避ける。

ガキン、と手応えが変わった。刃が岩の継ぎ目の奥、柔らかいところに届いた音だ。

【会心】

【連撃:31 → 33】

「きた！会心！」

幸運に振った分の仕事だ。会心が出ると、連撃が二つ進む。三つに振れば全部中途半端、と掲示板では言われる。でも、この三つは足し算じゃなくて掛け算で効く。攻撃が一撃の重さを上げて、速度が手数を増やして、幸運が会心で連撃を早める。三つ全部が、同じ一つの数字を育てている。

グラウが吠えた。苔が逆立つ。四本の脚が同時に地面を踏みしめ、背中の岩がゆっくり持ち上がっていく。

「溜め、長っ。それ絶対でかいやつじゃん」

初めて見る動きだ。でも、肌がざわつく感じでわかる。これは大技だ。背中の岩が開ききったら、周り全部を吹き飛ばす範囲攻撃だろう。避ける場所がない。

なら、撃たせなければいい。

溜めている間のグラウは動かない。動かない相手は、ただの的だ。

踏み込んだ。脇腹、肩、前脚の付け根、首の継ぎ目。斬る、斬る、斬る、斬る。双剣が軽いから、腕が勝手に次の位置へ向かう。考えるより速く、刃が継ぎ目を探す。

「いいねいいね、もっと溜めろよ！全部間に合わせてやる！」

【連撃:58】【連撃:67】【会心】【連撃:76】

開きかけた背中の岩が、がくん、と揺れた。

【怯み】

溜めが中断される。持ち上がっていた岩が、音を立てて閉じた。

「はい、没収。攻めて攻めて、攻め勝つ。攻めこそ最大の防御ってな」

手数で怯み値を削りきれば、大技は出せない。撃たせなければ当たらない。当たらなければ、防御はゼロでいい。

「ほら。最適解だろ」

誰に言うでもなく、口に出していた。胸の奥で、何かが跳ねている。

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それから先は、作業だった。

突進。ほいっ。叩きつけ。よっ。尻尾が左に寄ったら、薙ぎ払いが来る前に跳ぶ。一回見た動きは、もう二回目には体が先に動いている。溜めが長い技は、溜めている間に殴って怯ませる。

【連撃:100】

「百。おっ、二・七倍」

刃が岩にめり込む。手首に返ってくる重みが変わってきた。

逃げたはずの初心者たちが、いつの間にか木の陰から顔を出していた。

「え、まだ生きてる……？」

「あいつ、一回も当たってなくない？」

「待って、動きがおかしい。人間の避け方じゃない」

【連撃:150】【連撃:200】

グラウのHPバーが、半分を切った。約7.3倍。最初は端を欠くだけだった一撃が、今はバーをはっきり削っている。

ただ、一つだけ危ない瞬間があった。

二百を超えたあたりで、グラウが今まで見せなかった動きをした。体を丸めて、その場で横に転がったのだ。巨体ごと、木を薙ぎ倒しながら、こっちへ。

左右どちらにも逃げ場がない。後ろは大木。

「っ、くそ！」

跳んだ。上に。転がってくる岩の背中を、片足で蹴って、さらに上へ。

真下を、森番の巨体が轟音とともに通り過ぎていく。足の裏のすぐ下、拳一つ分の隙間だった。もう少し跳ぶのが遅ければ、防御ゼロの体は一発で光の粒になっていた。

背中に冷たい汗がにじむ。心臓がうるさい。

「……あっぶね。今の、死んだ。普通に死んでた」

声が震えた。それなのに、着地した瞬間、口から笑いがこぼれた。

「はは。やば。今の、めちゃくちゃ楽しい」

勘じゃ足りなかった。体が勝手に上を選んだ。こういう瞬間があるから、ゲームはやめられない。

【連撃:250】

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【連撃:300】

数字が、そこで止まった。

いや、止まったんじゃない。三百の表示の横に、見たことのない小さな表示が増えた。

【連撃補正:上限到達(約19.8倍)】

「上限、あんのかよ。ケチだな」

三百連撃で約二十倍。それ以上、倍率は増えないらしい。

次の一撃を入れた。三百一。倍率の数字は動かず、代わりに別の数字が一つ灯った。

【熱:1】

溢れた一撃が、「熱」として溜まっていく。

【熱:2】【熱:3】

「なんだこれ。……まあいい、溜まるなら溜めとく。調べるのは後」

斬った。

二十倍の一撃が、グラウの肩の岩を丸ごと割った。

ずしん、と巨体が膝をつく。HPバーが、もう指一本分しか残っていない。

グラウが顔を上げる。黄色い目が、俺を見ている。前脚を沈める力も、もう残っていないらしい。震える脚で、それでも突進の構えを取ろうとする。

最後まで、やる気か。

「……いい根性だな」

胸が熱くなった。

「楽しかったぜ。また来いよ。次はもっと速く倒すけど」

踏み込んで、首の継ぎ目に二本の刃を突き立てた。

【連撃:317】

森番グラウの巨体が、ゆっくりと光の粒になってほどけていった。

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静かだった。森の鳥が、一羽だけ鳴いた。

それから、視界いっぱいに金色の文字が流れた。

【ワールドアナウンス】

【初心者の森の徘徊ボス《森番グラウ》が、Lv3のプレイヤー《カケル》により討伐されました】

木の陰から、さっきの初心者たちがぞろぞろ出てきた。誰も何も言わない。口が開いたままだ。

一人が、ようやく声を絞り出した。

「……レベル、3、って書いてある」

「書いてあるな」

「一回も、当たってなかった……」

「当たったら死ぬからな。そりゃ避けるだろ」

さっき腕を引いてくれた子が、真っ青な顔のまま、勢いよく頭を下げた。

「ごめん！心配とか、余計だった！」

「いや、うれしかったよ。ありがと」

本心だった。ちょっと照れくさくて、鞄を探るふりをして目を逸らした。

ドロップ品の欄に、見たことのない素材が三つ。経験値でレベルは一気に19まで跳ねていた。幸運さまさまだ。

素材の売値を見て、思わず声が出た。

「は？毛皮二百枚分より、ずっと高い……」

数時間の兎狩りが、一滴の素材に負けた。

「……まあ、いいや。次はもっと速く倒す」

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始まりの街に戻ると、広場の噴水のそばに、やたらと大きいアバターが立っていた。

身長は百九十センチ近い。肩幅が広くて、顔の作りまで強面に寄せてある。ほとんど現実のままだ。初期装備の大盾を背負って、手持ち無沙汰そうに噴水の水面を眺めている。

ダイチだ。ようやくキャラを作り終えたらしい。

「おー、遅かったな！見た？アナウンス見たよな？俺、もうボス一体倒したぞ」

自分で言って、声が弾んでいるのがわかった。褒めてほしい子供みたいだ。

ダイチがこっちを向いた。ゆっくり頷く。

「見た。……すごかった」

「だろ」

「でも、心配した」

「いらねえし」

視線を逸らした。耳が熱い。

「で、そっちは？キャラ作り、どうだった」

ダイチは何も言わず、少しだけ視線を下げた。

その足元に、茶色い毛玉が座っていた。

いや、毛玉じゃない。熊だ。小さい熊の子が、ダイチの脛にぴったり体を寄せて、気持ちよさそうに目を細めている。頭の上に、モンスターを示す名前の表示がある。敵対を示す赤ではない。見たことのない、淡い緑色だった。

「……なにそれ」

「……わからない。ログインしたら、いた」

ダイチは大きな手で、熊の子の頭をそっと撫でた。熊の子が、ぐるる、と喉を鳴らす。

「懐かれた」

「懐かれたって、お前」

俺は熊の子を見て、ダイチを見て、もう一度熊の子を見た。

テイムのスキルは、初期には存在しない。街の中にモンスターが入ってくることも、普通はない。

「お前さあ」

「うん」

「それ、たぶん、俺のアナウンスよりヤバいやつだぞ」

ダイチは少しだけ首を傾げて、それから、熊の子の耳の後ろを指でかいてやった。

熊の子が、幸せそうにひっくり返って腹を見せた。

「……かわいい」

強面が、ふにゃりとほどけた。俺の知らない声だった。いや、知ってる。昔から動物の前でだけ、こいつはこうなる。