ただのモブ（大嘘）がTSした原作主人公の代わりに逆転世界で頑張る話 ―女性特効ラスボスは俺が倒す―

1年目春 過去からの刃編

第63話 マリーとセレスティーネ

　礼拝堂に、雨の匂いがまだ残っている。

　開いたばかりの扉から流れ込んだ冷たい空気が、燭台の火を細く揺らした。長椅子に残っていた巡礼者たちは、誰も彼も口を閉ざしている。柱際に集められた子どもたちも、祈祷書を胸に抱えたまま、白い聖職衣の女性を見つめている。

　暁光(ぎょうこう)の巫女、セレスティーネ・ルミエール。

　地方新聞の紙面で見た時よりも、実物はずっと柔らかい印象だった。淡金の長髪、薄桜色の瞳、白い聖職衣に結ばれた青いリボン。彼女がマリーに頬ずりしている姿だけ見れば、久しぶりに再会した友人にしか見えない。

　だが、その両脇に立つ女性聖騎士ふたりと、半歩後ろで場を測るカイウス・オルフェンの存在が、場の空気を重くする。

　俺は外套の影で通信の魔力光を消す。

　アリスと商会人員に前提条件が変わったことは伝えた。

　ルールルーに目配せする。うなずいたのち、彼女は静かに外へ移動を始めた。

　俺は腕を組む。じっとセレスティーネたちの動向を見守った。

「セレス、この街にもう来てたのね？　巡礼は来週でしょう？　……どうして、こちらへ？」

　マリーの声は硬かった。

　セレスティーネはマリーの胸元から顔を離し、嬉しそうにマリーを見上げる。

「つれないのね、マリー。大事な友だちに会いに来てはダメ？」

「まだ私のことを、友人と？」

「あたりまえじゃない。何年競ったと思ってるの？　私にとって、あなたはかけがえのない競争相手だった。からかいがいもあるし、優秀で、きれいで、あなたの雰囲気が私すっごい好きだった。あれからずっと、私、あなたのことを心配してたのよ？　……だから」

　セレスティーネの笑みが、ほんの少しだけ陰った。

「カイウスから、あなたに関わる大切な確認があると言われて……それで、友人として、立会人として、私は来たの」

　友人として。

　立会人として。

　その二語が、礼拝堂内に別々の重さで響いた。

　マリーの喉が小さく上下する。

　その背後にいたカーラが一歩だけ近づいた。守るというより、離れないための一歩だ。灰色の布ケープの下で、彼女の肩が固くなっているのが見える。

　カイウスがゆっくりと前へ出た。

　濡れた外套を腰の袋にしまい込む。彼は再度礼拝堂の女神像へ一礼する。それからフィリアへ顔を向けた。

「シスター・フィリア。昨日お願いしていた確認の場は、使えますかな」

「……はい。地下堂は、整えてあります」

　フィリアの声には、かすかな緊張があった。

　俺と地下堂を確認したばかりだ。カイウスの言う確認が、ただの言葉で終わらないかもしれないと、彼女ももう分かっている。

「感謝します。礼拝堂で済ませる話ではありません。マリー・バッドガール殿。あなたには、地下堂でいくつか確認させていただきたい」

「一緒に、立ち会わせてもらっても？」

　俺は口を挟んだ。

　カイウスの灰色の目が、こちらへ向く。

　礼拝堂の空気が、また一段冷えた。

「あなたは？」

　セレスティーネが、不思議そうに首を傾げる。

「失礼。マリーの友人で、モブ・アイカータと言います」

「まあ！　友人！」

　俺が短く答えると、セレスティーネが俺とマリーの顔を交互に見比べ始めた。

　カイウスの目尻のしわが少し深くなったのを、俺は視界の端で認める。

「セレスティーネ様。俺ともうひとり、同行させてもらってもいいですか？　マリーひとりだと彼女も不安に思うと思いまして」

「モブ様」

　マリーの水色の瞳に、恐れと、申し訳なさと、ほんの小さな安堵が混ざっていた。

　俺は小さくうなずく。

「昨日決めただろ。ひとりで行かせない」

「私も行く」

　カーラが続ける。

　声は震えていた。だが、引いてはいない。

　カイウスがカーラを一瞥(いちべつ)している。胸元のゴールドバッジ、水鉄鉱革の胴当て。その全部を測った後、彼はセレスティーネへ視線を移す。

「セレスティーネ様。同席はお控えいただくべきかと」

「いえ、構いません。マリーが望むなら、同席を認めます」

「……わかりました」

　カイウスはそれ以上食い下がらなかった。セレスティーネは完全にカイウスの味方というわけでもないらしい。

　セレスティーネがマリーを見る。

　マリーは胸元の〈才能封じの首輪〉へ指を添え、小さく息を吸った。

「……お願いします。ふたりにも、同席していただきたいです」

「わかったわ。それでは行きましょう」

　セレスティーネの笑みが、ほんの少しだけ寂しそうに揺れた。

「その前に、セレスティーネ様」

　カイウスが低く告げる。

　セレスティーネは足を止めた。マリーを見ていた薄桜色の瞳が、カイウスへ向く。

「地下堂は、女神の御前で証しを立てる場になります。刃、携帯袋、薬品、魔道具の類を持ち込ませるわけには参りません。念のため、所持品改めをお許しください」

　セレスティーネはすぐには答えなかった。

　マリーの胸元にある〈才能封じの首輪〉を見て、それから俺とカーラを見る。

　友人を疑うための手続きに見えることを、彼女自身も分かっているのだろう。けれど、地下へ向かう以上、彼女の立場からすれば万が一に目をつむるわけにもいかない。

「……そうね。私も必要だと思います」

　セレスティーネは胸元に右手を添え、俺たちへ向き直った。

　柔らかな微笑を俺たちに見せる。

「モブさん、カーラさん。ごめんなさい。協力してもらえる？」

「もちろんです」

　俺は内心で息を吐き、両手を軽く広げた。

　すでに〈魔法の携帯袋〉は地下に配置してある。武器もない。ここで引っかかるものは、最初から持ち込んでいなかった。

　カイウスはまず俺の腰回りと袖口、外套の内側を目で確かめる。

　続いて、女性聖騎士のひとりがマリーとカーラの手元、袖口、腰回りを確認した。カーラの水鉄鉱革の胴当てには一度視線が止まったが、刃も携帯袋もないと分かると、それ以上は問われなかった。

「問題ありません」

　女性聖騎士が短く告げる。

　カイウスは俺を見た。疑いが消えた顔ではない。だが、手続き上は通すしかないという顔だった。

「そちらは、持ち込むんですね」

　俺はカイウスのベルトに固定された騎士剣を見て言う。

　カイウスは口の端を上げ、気にした素振りもなく答えた。

「ええ。聖騎士は、神前における帯剣と職務具の携行を許されています。もちろん、私物の刃ではありません。女神と教会に預けられた職務の証です」

　俺は喉元まで出かかった言葉を飲み込んだ。

　奥歯を噛む。地下の場まで熱は取っておくことにする。

　地下へ向かう前に、カイウスが剣帯とは逆側に吊った小さな革ケースへ指を伸ばす。

　そこから、聖印を刻んだ銀蓋の風晶懐中時計を取り出した。

　蓋を開け、針を一瞥(いちべつ)する。それから彼は、女性の聖騎士ふたりに話しかけた。

　女性の聖騎士ふたりは、カイウスの短い指示で礼拝堂側に残ることになった。

　フィリアが子どもたちと巡礼者を奥の礼拝席から離し、ディアナが青ざめた顔で受付側へ戻っていく。

　子どもたちの何人かが心配そうに、マリーを呼び掛ける。

「マリーお姉ちゃん」

「まーちゃんっ」

　短い呼びかけに、マリーは笑みを浮かべては、手を小さく振り返す。

　心配かけまいとしているように、俺には見えた。

「相変わらず子どもに好かれているのね、マリー」

　マリーの横で、セレスティーネが楽しげに笑う。

　反面、セレスティーネの前に立つカイウスの表情は硬かった。

　子どもたちの声が途切れたあと、彼の喉仏が一度だけ上下する。剣帯に添えかけた指が、革の上で止まっていた。

　目を細める彼の隣に、俺は寄る。

「では、案内をお願いします」

「ええ。案内しましょう」

　カイウスを先頭に、俺たちは地下への移動を始めた。

　地下にはカナメがいる。

　緊急施療寝台の脇には、俺たちの〈魔法の携帯袋〉もある。

　準備は整っている。

　それでも、足を踏み出すたび、腹の奥が冷えていった。

□

　地下堂へ降りる階段は、先ほど確認した時よりも長く感じた。

　石壁に埋め込まれた聖素結晶が、乳白色の光をにじませている。雨音は地上に置き去りになり、代わりに、革靴と石段の音だけが狭い空間に響いた。

　先頭はカイウス。

　その後ろにセレスティーネ。マリー、カーラ、俺の順で続く。

　カイウスは剣の柄に触れていない。だが、彼の背中には、いつでも振り向ける余地を残した凄みがあった。

　地下礼拝堂へ入ると、空気がさらに冷えた。

　壁寄せの長椅子。中央の祈祷陣。小祭壇の女神像。聖水瓶。緊急施療寝台。

　さっき見たものと変わらない。

　カイウスとセレスティーネは小祭壇側。俺たちは祈祷陣を挟んで、緊急施療寝台側に立つ。

　緊急施療寝台の脇に、見慣れた〈魔法の携帯袋〉が置かれている。

　ひとつではなく、三つ。

　カイウスの視線が、一つ目で止まり、二つ目、三つ目へ順に動いた。

「……誰かの忘れ物でしょうか。であれば、こちらで預かりましょう」

「あ、取りますよ」

　そう言いながら、俺は三つの携帯袋を拾い上げた。

　開かない。身につけない。

　ただ、自分の足元へ置き直す。

「……っ！」

　カイウスの目が、わずかに見開かれる。

　隣のセレスティーネも片眉を上げる。疑わしげに、俺の足元を見ている。

「……その忘れ物、こちらにいただけますかな？」

「いえ。おふたりの手をわずらわせるわけにもいきません。このままこちらに置いておきますよ。ええ、誰のものかはわかりませんが」

　俺は肩をすくめた。

　所持品改めは終わっている。

「──ただの話し合い、確認の場なら、袋があるだけでは何も起きません。違いますか？」

「……言葉の扱いがお上手だ」

　一本取った、とは思わない。

　ただ、こちらの手札を戻すことはできた。

　対等に話すなら、相手の好き勝手にさせてはならない。

　俺とカイウスの静かなにらみ合いが、続く。

　誰かが、ごくりと唾を飲み込む音がする。地下礼拝堂に、緊張が満ちる。

　そんな中、セレスティーネが、一歩だけ前へ出た。