第19話 ショートカット
異界ダンジョン〈試しの山〉。
俺はこの異界ダンジョンそのものへ意識を注いで、情報を『視る』。
深紅に反転した視界が、無数の光脈となって網の目を描く。
森も岩も熱を孕んだ空気も、あらゆる存在の輪郭が符号へと分解される。
気温、魔素・聖素濃度、魔物の種別と位置、地形の立体情報、仲間の生体反応――膨大な数値と文字列が洪水のように脳へ雪崩れ込み、頭蓋がきしんだ。
（──必要な、情報を……！）
意識を研ぎ澄まし、奔流の中から平面地図情報の層へダイブする。
深紅の大地に幾筋もの光点が瞬き、隊列を組んで移動していた。
光は班ごとに色別されている。
俺とカーラは白。レンとシモンの位置は北北西に一キロ離れた淡緑の光点。黄色のアリス班は速度を伴って南下し、他班もそれぞれの軌跡を残している。
十五秒。頭蓋の中で何かがプツンと弾ける感触。
鼻腔を熱い液体が伝い、視界がにじむ。
「あ、アイカータくんっ！？」
魔光を解除すると同時に膝が抜け、地面に崩れ落ちた。
視界が元に戻る。足元の黄土とカーラの甲冑靴が揺れて映った。
あと五秒でも長びいていたら、脳幹が焼けていた。
鼻血が滴り、赤い点を土に散らした。
カーラの慌てた声がかすかに遠く、生ぬるい風が頬を撫でた。
（全員の位置は、わかった――）
ぐらつく意識をつなぎ止めながら、俺は拳で地を叩き、再び立ち上がろうとした。
力が入らずに、その場に倒れ込む。
鼻っ柱が土にまみれる。痛いのかどうかもわからないまま、うめいた。
「だ、大丈夫か？」
「予定、どおり、に……」
俺は振り絞った声を上げる。
からからに乾いた喉を震わせるたび、鉄の味を帯びた唾液が舌の裏で苦く弾けた。
しゃがんだカーラが俺を仰向けに変えた。
そのまま彼女も横になる。
うつ伏せになり、彼女は腕立て伏せの体勢を取っていた。
俺は意図を察して転がる。
カーラの背に覆いかぶさった。
視点が上昇する。
熱を吸った鎧が俺の肌を温めた。
彼女に腕を回し、どうにか落とされないように自身の腕を掴む。
震える指先が汗に滑りそうになり、必死で力を込めた。
肩に顎を乗せる。亜麻色の髪が頬をくすぐった。
拭った鼻から血が一筋垂れる。
「……悪い」
「き、気にしてない。むしろ……いや、行こう」
カーラが前進する。
移動しながら、ぽつりぽつりと俺は手にした情報を小出しに伝えた。
◆□◆
俺の才能――〈第四の目※１〉の反動により身じろぎも苦痛な状況。
カーラの背に揺られたまま、俺は体力の回復を待っていた。
〈第四の目〉によって、モンスターの位置情報は把握している。
モンスターたちに遭遇せずに俺とカーラは前へ前へと着実に進んでいた。
灼けた金属板――ハーフプレートアーマーが低温の火傷のような熱を押しつけてくる。
湿った熱帯の空気は肺の奥にまで入り込み、息を吸うたび焦げた草葉と硫黄が混じった煙が喉を擦った。
遠くで雷にも似た地鳴りがごろごろと腹の底を揺らす。
噴煙の影が空の端を曇らせている。
「右……」
「──わかった！」
カーラの肩越しに吐き出した俺の声は、熱気の層でくぐもり、自分の耳に届く頃にはすっかりかすれていた。
俺の両脚を持つ彼女の手が強まる。
気づかいに、温かさを感じた。
「アリスたちは……六十分で山頂に……」
アリスたちはマップ北西端の転送点⑤から開始したのであろう。
俺たちとのレースに負けまいと、淀みのない動きで移動していた。
ダンジョン突入時点での戦力図※２を、俺は頭で整理する。
通常であれば、第一班（レベル２×３＋レベル３）／第二班（レベル３×４）と、レベルによる体力の差が到着時刻に響いてくる。
（俺たちはショートカットを使えば、五十分ほど……。合流を考えると時間がない……）
彼女の班はすでに森林地帯を抜けきりそうな位置にいた。
おそらくはマップ北の正規ルートから山頂を目指すことになるはずである。
あまりにも迷いがない動き。
アリスの才能〈黄金感覚〉で最適なルート選択を行っているのだろうと、俺は勘繰った。
（早めに進まないと……）
魔法の携帯袋にしまったメモ書き。
対アリスの秘密兵器に、俺は想いを馳せた。
しばらく進んで視界が開ける。
カーラの背から俺は標高１，０００メートルはあろう火山を見上げた。
灰を孕んだ雲が山頂を巻き込み、咆哮のような噴気が尾を引いて空へ昇る。
空気は熱に揺らぎ、遠目にも赤熱した岩流が脈動しているのがわかる。
近づくたび、地面の奥で心臓が脈打つような振動が強まる。
汗ばむ肌を熱と恐怖が同時に這い上がった。
アリスたちが山頂に着くまでの予測残時間、五十五分。
□
俺はカーラから降りて、灼けた赤土の上に腰を下ろした。
足元はまだふらつくがもう一人で歩くことはできそうだった。
根を張ったシダの影から立ち上る湯気が頬をなで、火山風が硫黄と草の匂いを混ぜて運ぶ。
「いったん、小休憩しよう」
そう言って、俺は魔法の携帯袋から塩おにぎりと携帯浄水瓶を取り出した。
立ったままのカーラに竜海苔※３で包んだ塩おにぎりを二つ投げてよこす。
「え？ え？」
「いらなかったか？」
「──いるぅ！」
「お、おう」
俺は竜海苔をはがし、塩おにぎりにかぶりつく。
魔法の携帯袋内は時の流れが遅い――炊き立てと変わらぬ温かさを舌先で感じる。
にぎり飯の海塩が舌を刺激し、唾液がどっと湧いた。
粗い米粒を喉に押し込み、携帯浄水瓶に入れた耐熱ポーションで流し込んだ。
口内に残る塩気と炊き立ての甘さがじわりと指先に力を戻した。
耐熱ポーションの冷涼さが胃から広がる。
はっかを飲み干した気分だ。この世界の猛暑に欠かせない苦みを、俺は味わった。
カーラは満面の笑顔をたたえておにぎりを頬張っている。
リスのごとくほっぺたをふくらませていた。
「おいひぃ……っ！」
ただの水稔米を丸めて塩を振っただけ、と口には出さない。
幸せそうな横顔が、噴気孔の白煙を背景にやわらかく浮かぶ。
遠くではスカイスワローの鳴き声が短くこだました。
俺は自身の体力の残量を『視る』。
四割ほど回復しているのを見て、次にカーラを眺めた。
八割残っているのを確認する。
改めて彼女が体力お化けであることを思い知った。
「……」
「どした？」
視界を元に戻す。カーラが食べる手を止めて、俺のことを見つめていた。
恐る恐る、といった様子で彼女は俺に尋ねてきた。
「その、……その赤い目は、君の才能なんだよ、な？」
「ああ。前も言ったけど、あまり深く聞いてほしくはないかな。家族とカーラたちにしか教えてないし」
「あっ、ごめっ！ そういう意味じゃなくて！ ……ただ、大丈夫かな、って。す、すまない」
俺は手をひらひらと振って応えた。
合宿中に俺はレン・シモン・カーラには手の内を明かしていた。
実際の消耗を目の当たりにして、不安になったのだろう。
立ち上がって、彼女に俺が使っていた携帯浄水瓶を手渡す。
目を白黒させ、うろたえる彼女の耳元で俺は告げた。
「心配かけてすまない。……もう大丈夫だ、ありがとう」
「──！？」
口にした途端、カーラの耳が少し赤くなる。
ぽんとカーラの肩を叩いて、俺ははにかんだ。
「レンたちに追いつかなきゃな。次もカーラ頼みだ……また、よろしくな」
鼻血を垂らしながらカーラが短くうなずく。
俺はざらつく手袋で汗を拭い、前方の地形を見据えた。
赤土の向こう、噴気を吐く岩場の上に切り立った黒曜の崖がそそり立つ。
溶岩で焼かれた断崖は鈍い光を帯び、頂には幅一人分の細い獣道が絡みつく。
俺は首筋の汗に風を受けながら、険しくそそり立つ壁を見上げた。
（あの稜線のショートカットを使えば、レンたちに追いつける――）
未だにレンたちと通信魔法はつながらない。
あと百、二百メートル、距離を詰めれば届くはずだ。
俺は〈不動の跳躍する兎の足〉の代替装備を袋から取り出した。
靴を履き替える。原作知識に頼った時間短縮に取り掛かった。
アリスたちが山頂に着くまでの予測残時間、五十分。
□
「次は、あそこの、でっぱりに組み付いてくれ」
カーラの首に片手を回したまま、反対の腕を伸ばして指差す。
幅二十センチほどの赤茶けた突起。熱で脆くぽろりと崩れそうな外観である。
だがそこが唯一、次の足場に届くルートであった。
「ひぃいい……っ！」
ほぼ垂直に切り立つ黒曜混じりの壁――三百五十メートル級の絶壁が天頂を遮る。
上昇気流が火山風を引き上げ、硫黄と焦げ土の匂いがむせ返るほど濃くなる。
岩肌の隙間からは白い噴気がぷつぷつ漏れ、熱い蒸気が頬を刺した。
カーラの声が上ずる。
俺を背負ったまま素手で岩を掴み、手甲が震えるたび金属臭が熱気に混ざった。
今カーラは甲冑靴の替わりに〈不動の跳躍する兎の足〉を履いている。
本来はレンの風魔法〈飛行術〉で登るはずだったが、二手に分かれたため急遽この方法を選んだ。
「カーラなら、大丈夫だ。……頼む」
「──う、うわあああああああっ！！」
カーラは息を呑み、脚のバネを一気に解放――。
ぶおん、と重い風鳴りが耳を裂き、二人まとめて空中へ浮く。
彼女の両手が突起を掴むや、岩がきしんだ。
反動で視界が揺れ、火口の熱風が背面を焼く。
鉄の匂いと焦げた苔が鼻を刺し、汗が一筋、顎から地表へ滴った。
「よしっ。次はあの上の……」
「う、ううぅっ……」
カーラの肩が震える。俺は次の蹴り出しに備えてしがみつく力を強くする。
この後、俺たちは跳躍を七回繰り返し、崖上へ到達した。
〈試しの山〉五合目――森林帯を俯瞰する高さ。
登り切った途端、カーラは両手と膝を地面につき、四つん這いになる。
生まれたての牡鹿のように足が震え、ハーフアーマーの金具がカタカタと音を立てた。
俺が頭を撫でても反応が薄いことから、よほど怖かったのだろう。
カーラの震える姿を尻目に、俺は再度通信魔法でレンに呼び掛けた。
【レン、聞こえるか……応答しろ……】
山頂までは残り標高三百五十メートル。
通信が途絶えたままということは――。
胸に冷たいものが走る。
灰色の雲が火口上空で渦を巻き、時折雷光が紫に閃いた。
アリスたちが山頂に着くまでの予測残時間、三十分。
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〈用語解説〉
※１ 第四の目＝モブ・アイカータの才能。
ありとあらゆる情報を見通す力を持つ。
原作ではほとんどのステータスがUIで可視化されていたため空気スキルだった。
原作モブは、ヒロインの好感度や好きなものなどを
この才能によって把握して、主人公に教えていた。
※２ 戦力図
◆第一班 《転送点③》出撃
モブ レベル２／スカウト（中衛・索敵・指揮）
カーラ レベル３／ファイター（前衛・盾役）
レン レベル２／ウィザード（後衛・火力）
シモン レベル２／アルケミスト（後衛・回復）
◆第二班 《転送点⑤》出撃
アリス レベル３／スカウト（中衛・索敵・指揮）
カナメ レベル３／サムライ（前衛・火力）
マリー レベル３／プリースト（中衛・回復・火力）
ルールルー レベル３／ウィザード（後衛・火力）
※３ 竜海苔＝深海ダンジョン産の耐炎海藻を乾燥させた食材包装商品。そのまま食べることができる。五枚＝四銅で売っている冒険者の味方。
