第11話 商会令嬢との食事
春シーズン第一週の四日目、放課後。
交易都市ミカ内の〈鋼爪武具店〉を後にし、俺たちは勇商街※1の通りに出た。
俺は学生服のまま、カナメは紺の小袖に着替えて街に繰り出している。
「言ったろ？ 和国の刀剣はミカには普及してないから、値が張るって。しかも冒険者ギルド直営店。どこの国行っても値段はあんなもんよ」
「それにしても高すぎであろう！ あの程度の鉄刀、和国なら三十銀で買えるぞ！ それが三倍強の一金！？」
「今のレートだと、一水金で和銀百四十三枚。両替５％、関税１０％……差し引き百六十五枚で五．五倍だぞ」
「も、もっと高いではないかあっ！？ ぬぐぐっ……！ 魔物より懐に刺さるわ！」
俺は歩きながら考える。
和国の刀剣は原作ゲームでも入手経路は限られており、物語開始時点で店売りではろくな刀がそろっていなかった。
この時点でカナメが主武器を失うことは、俺にとっても完全に計算外であった。
原作崩壊の影響がこんなところにも出ているのか？
汗ばんだ額を拭い、思案を巡らせる。
（鉄刀ごときに一金かぁ……もう少し待つかぁ？ 実家に働きかけての輸入はもう少し時間がかかる……。──経験値低下抑制スキルの教授は、また今度にしたほうがよさそうだ）
西日を浴び、冒険者通りの石畳に俺たち二人の影が伸びた。
通りに並ぶ街灯に、魔力銅線から魔力が供給され始める時間帯。青い灯りがうっすらと点灯する。
冒険者ギルドの支部と上級冒険者宿〈フレイムリット亭〉に挟まれたこの通りは、ミカの住人からは冒険者通りと親しまれている。
鮮魚氷室回廊から漂う潮臭、そしてダンジョン産食材店〈紅核亭〉の火晶トカゲ尾肉が甘脂を焦がす匂い――二つの香りが腹を刺激する。
身なりのいい冒険者たちが奏でる雑踏を聞きながら、俺はカナメに呼び掛けた。
「せっかくだからなんか食って帰るか？」
「おお！ それはよいな。おすすめはなんだ？ ――こう、すかっと気が晴れる食事がよい！」
「難しい注文だな……。この辺だと金星楼かぁ？ あっこの魔獣肉ステーキ旨いんだよなぁ――高いけど。出費抑えるなら、旧市街※2に行って月桂館で水稔粥とつまみ七種も捨てがたい……」
「ふむふむ」
「──お悩み？」
「ああ。──って」
俺とカナメは足を止めて、隣を見やる。
並んで歩いていた女学生が立ち止まり、俺たちに顔を向けた。
一目で火の帝国にルーツがあるとわかる、褐色のつややかな肌色。
両の目端の下に泣きぼくろ。
虎金色──虎の虹彩を思わせる黄金の瞳が、俺をのぞき込む。
耳たぶの鷲の家紋入りピアスが夕陽を受けて星のように瞬く。
すらりと伸びた手が髪を梳く。彼女の髪が風にはためくと、併せて薔薇の香が漂った。
アリス・マーケッタ。
原作ヒロインの一人で、水の王国が誇る大商会──マーケッタ商会の次女が、学生服姿でそこにいた。
「こんばんは、カナメ、モブ」
「こんばんは」
「ん？ お前は、確か……。アリスと言ったか？」
「ええ。──同じクラスの、アリス・マーケッタ。よろしくね。買い物帰りにあなたたちを見かけたから、つい声掛けさせてもらったわ」
ずいと、アリスがカナメに詰める。
一瞬だけ俺に流し目を使い、すぐにカナメのことを見下ろした。
金の瞳に光が灯る。
その輝きも瞬く間に収まって、アリスはにんまりと口の端を上げた。
左腕を持ち上げて、金で誂えた風晶時計の蓋を開く。蓋の裏には〈鷲の家紋〉が透かし彫りされており、閉じる度に淡い風晶光が紋を縁取る。
時刻を確認しながら、アリスは言った。
「どう？ お近づきも兼ねて、そこで食事は？ お代は出させてもらうわ」
そう言ってアリスの褐色の指先が差したのは、上級冒険者宿〈フレイムリット亭〉。宿泊料で一金もする、ゴールド以上冒険者御用達の店であった。
蓋がカチリと閉じ、秒針のチッという鼓動だけが小さく残る。
「──あなたの探し物の刀剣についても、私なら相談に乗れるわよ？」
「なんと！？」
「おい、アリス」
「ふふっ。話は中で、ね」
アリスの提案を受け、カナメが爛と藍の瞳を輝かせる。
原作展開とすでにかけ離れた状況。知らないイベント。
何を提案されたものか――不安を覚えながら、俺はアリスとカナメの背を追った。
□
深紅漆喰の外壁に〈フレイムリット亭〉の燭台紋章が揺らいでいた。
蝶番の両開き扉をアリスが片手で押し込む。
両開きの扉の向こうは、温かな空気とウイスキーの甘香。
黒曜石の床が灯りを返し、俺たちが冒険者証を示すと個室へ案内された。
「“サラマンダーの間”でございます」
ウェイターが深紅ベルベットのカーテンを開く。
部屋に入った瞬間、シナモンを焚いた香炉の甘さが鼻孔を満たした。
ウェイターが指を鳴らすと共に、個室の内壁に埋め込まれた火晶ランタンが静かに灯った。
白亜のテーブルに並ぶ空色グラスを見やる。
肘掛けに鱗革を貼った椅子が四脚、テーブルを囲むように配置されていた。
腰を下ろすと、程よく沈むクッションが移動の疲労を吸い取り、革の表面から微かにスモークウッドの香が立ちのぼる。
ウェイターが下がる。
隣ではカナメが背筋を伸ばして座るが、柔らかな座面にやや戸惑い気味に揺れていた。
アリスは裾を整えながら俺の対面に悠然と腰掛ける。
まもなくドアが開き、先ほどのウェイターが銀盆を胸の高さで捧げて戻ってきた。
盆の上には燃えるように赤い尾肉のステーキ――“火晶トカゲの尾肉”が肉汁を滾らせ、周囲には火酒でフランベした焦げ香が漂う。
彼は一礼し、皿をテーブル中央に置くと、続けて水晶製の小瓶を三本並べる。
瓶底では琥珀色の液体に火晶片が沈み、ときおり橙の火花をぱちりと吐き出した。
「こちら、“サラマンダー火酒”でございます。火晶片を杯に落としていただきますと、瞬時に温まり香りが立ちますので、お好みでご使用ください」
最後に、耐熱水晶杯を一人一客ずつ配し、蓋付きの小皿を静かに置く。
蓋を開ければ薬味の香草。
蒸気に触れた瞬間、緑の清涼が火酒の甘い熱と交じり合い、鼻腔をくすぐった。
ウェイターが部屋の奥に移動し、木製の台の魔力銀板に触れた。
銀板に刻まれた魔法陣が淡い青の光を浮かべる。
軽やかなリュートと笛の二重奏が、ランタンの炎に溶けるように広がった。
「ただ今お流ししておりますのは、風の王都で流行中の〈魔音銀盤〉でございます。魔法で封じた音を流すことができる代物だとか。ミカでお楽しみいただけるのは当亭のみ――どうぞごゆるりと」
ウェイターは再び丁寧に一礼し、移動する。静かにドアを閉じる。
厚絨毯に吸い込まれ、外界の喧噪が途切れた。
「……いくらぐらいするんだ、ここ？」
「コースで一人三金とちょっと。──気にしなくていいわ」
「三！？」
「大丈夫なのか？」
「ええ。最近個人で商会向けの資金融資をやってて、懐には余裕があるの。家業も順調だしね。まずは気楽に歓談でもしましょ？ それから商談を、ね」
テーブル越しにアリスが微笑む。
先んじて杯に火晶片を落としていた。
燻した香りが立ちのぼり、密室に充満していく。
カナメも恐る恐る石をグラスに入れる。指先を震えさせながら杯を持ち上げた。
俺も火晶片を入れたグラスに、慎重に指を伸ばす。
温かな湯気に包まれながら、俺たちは杯を合わせた。
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〈用語解説〉
※1 勇商街＝交易都市ミカの円形城壁内の南西に位置する区画。冒険者ギルドの支部と各種日用品や冒険者向けの商店が並び、連日にぎわいを見せている。
※2 旧市街（ミカ旧区）＝交易都市ミカの円形城壁内の北東に位置する区画。中位～下位貴族／官僚の屋敷が並んでいる。旧市街外れの迷路塔（旧監視塔改装）からは、城壁外の街並みと運河を一望でき、デートスポットとして愛用されている。
