チャカチャカチャッカ！！

エピローグ

　エピローグ　―夢見るままに―

　クトゥルフとの戦いの後、荒井純が目を覚ましたのは、四日後だった。

　エインセルの旧支配者の力を扱う機能による体力の消耗と、クトゥルフとの戦いによる体の傷とストレスは、彼にそれだけの休養を必要とさせた。

　ベッドに寝かされていた純が目を開け、体を起こすと、そこは見知らぬゴシック様式の部屋であった。

「おはようございます。純」

　それから、ベッドの隣で椅子に座って、純に優しく微笑むエインセルの姿。実際は椅子に座っているように端末義眼に映しているだけだが、純は見慣れたエインセルの姿と、その柔らかな雰囲気にほっとした。

「おはよう。エインセル。どこだ？　ここ」

「ルルイエの館ですよ。壊れてなくて、一番立派なお家です。ジョルドさんたちがここまであなたを運んで、介抱してくれたんです。純ってば、四日も寝てたんですよ？」

「四日？　そんなにか……。お礼言っとかないとな。その間、お前もずっと一緒にいてくれてたんだろ？」

　純がからかうように言うと、エインセルは顔を赤くした。

「それはまあ……。当然です」

「ありがとな。お前がいてくれると、安心する」

「もう……。なんですか？　そんなこと言ったって、なんにも出ませんよ？」

　困った風に笑うエインセル。純も一緒になって笑っていると、その声を聞きつけ、部屋の中に入って来た者がいた。ジョルドだ。

「目を覚ましたのか!?　フォマルハウト！」

「ああ。お陰様で、助かった。ありがとう」

「お礼を言いたいのはこっちだよ！　いや、君が無事でよかった。みんなに知らせてこよう。みんな君を心配していたから」

　ジョルドが部屋を出ていくと、エインセルがにやりとして純を見た。

「あなたが寝てる間に、いろいろすごいことになってますよ？」

「すごいことぉ～？」

　報せを聞いて部屋に飛び込んで来たのは、大量のディープワンズを引き連れたルイスだった。

「お目覚めになりましたか！　我がルルイエ王、荒井純様！　お前たち、ルルイエの民に知らせろ！　純様のお目覚めだ!!」

「すごいことになってるぅ!?」

「おっと。これは失礼。先日より、銀の腕の参謀からあなたの臣下となりました。ルイス・ダンドルム・リム・ロスティック・ノーマンズです。以後、よろしくお願いいたします。ルルイエ王、荒井純様」

　やたら興奮した様子のルイスに戸惑う純。部屋に戻ってきたジョルドが、気を利かせて説明してくれた。

「ルイスさんは銀の腕を抜けて、君の補佐をすることに決めたんだ。ディープワンズの殆どは、海の底に姿を消してしまったよ。クトゥルフを倒した君に報復する機会を窺ってるのかもしれない。けど、ディープワンズの何割かは、君を認めて人類に協力してくれてる。彼らの思考を覗いてくれたノーデンス様によれば、信用していいとのことだ。しかし……、君がクトゥルフを倒した時の、ルイスさんの泣き顔は酷かったよ……」

「道を拓くため、自ら命を捨てたフォマルハウト荒井の勇姿！　そして、親から息子へと受け継がれた魂が、邪神を打ち破ったのです！　あの光景を目にして、私は自分のやるべきことを理解しました！　銀の腕を抜けたことに、何の後悔もありません!!　フォマルハウトの星の元に、新たな世界を創造していこうではありませんか!!」

「純、この人やっぱり気持ち悪いです」

「そうか……。俺がやらなきゃいけないことを、代わりにやっててくれたんだな……。ありがとう。ルイス」

　純の言葉にルイスは震えだし、涙を流し始める。それを見て、純たちはちょっとした恐怖を覚えた。

「ありがたきお言葉……！　銀の腕の方々やノーデンス様とは、しっかり別れを済ませてきました！　これからは、あなたのために尽力したく存じます！　純様！」

　ルイスの後ろで、ディープワンズたちがはしゃいでいる。

「ルルイエ王だ！　我らをお救いくださったルルイエ王！」

「イア！　イア！　荒井純！」

「我らが王のお目覚めだ！　かのクトゥルフとの戦いで、我らを救ってくださったこと、忘れてはおりませぬ。どうか、我々とルルイエをお導きください。荒井純様！」

　ルルイエに残ったディープワンズは友好的な態度を見せてくれている。けれど、ジョルドの言っていた通り、こういった友好的な者ばかりではないのだろう。

　敵対するディープワンズと和解する。そういったことも進めていかなくてはならない。

「これから大変だね。純くん？」

　そして、やはり彼女は突然に。踊り子、ハスターが姿を現した。

「あー！　あー!!　出た出た！　純！　嘘つき女が出ましたよ！　えんがちょ！」

「……、すみませんね。こいつ、失礼なことしか言えない馬鹿なんで」

「いいのいいの。本当のことだしね。私は嘘を吐いた。けど、あなたはそれも乗り越えて、信じる未来を掴み取った。本当に、ごめんなさい。それと、私が言うのもなんだけど……、おめでとう」

「あんたもノーデンスも必死だったってことでしょう。実際、クトゥルフはそれぐらいの相手だった。ノーデンスのやつはともかく、あなたはずっと謝ってくれてますし……。もう、いいです」

「あーまーいー！　純はこの人にあまーい！」

　エインセルを華麗にスルーして、ハスターは純に寄り添い、頬に口づけをした。エインセルが憤慨して何か喚いていたが、少しばかり思考停止していた純の耳には届いていなかった。

「ありがとう。純くん。これから困ることもたくさんあるだろうけど、私も相談に乗るから、何でも聞いてね」

「あ、ありがとうございます……」

（そうか。これからは、みんなをちゃんと幸せにできるように、俺が自分で考えて、ルルイエを導いていかないといけないんだな……。俺次第で、多くの人の人生が決まっちまうんだから……）

　純は覚悟を決めた。これから先、世界平和への第一歩として、問題が山積みのルルイエを平和に治めていくことを。

　ディープワンズに向け、純は言う。

「これから、よろしく頼む。絶対に、みんなが幸せになれるように頑張るから。でも、俺はまだ未熟だ。だから、みんなの力を貸して欲しい。……、頼めるかな？」

「おお……！　勿論ですとも！　おい、皆に知らせろ！　純様が、正式にルルイエ王になられるぞ！　急げ急げ！」

　ディープワンズたちはどたどたと部屋を出て、廊下を走っていった。

　ディープワンズと入れ違いに部屋に入って来たのは、神宮と茜であった。

「先輩！　もう大丈夫なんですか？　どこか痛い所ありませんか？」

「よかった、純くん……。心配したよー。全然起きないんだもん」

「悪い悪い。もうなんともないよ。それより、お前らの方が無事で安心した」

　純は茜の首に包帯が巻かれていないことに気が付いた。それに、首にエラがなくなっていることも。

「茜……。お前、体元に戻ったのか？」

「うん。クトゥルフがいなくなったら、ディープワンズになりかけの人はみんな、元の体に戻ったよ。神宮ちゃんも」

「先輩のお陰です。あの、先輩……」

「なに？」

　言葉に詰まりながらも、神宮は頭を下げて必死に謝った。

「ずっとクトゥルフのことを隠してて、本当にすみませんでした……」

　下げたまま動かない神宮の頭に、純はそっと手を乗せて。

「言っただろ。悪いのはお前じゃないって。気にしてないから、いつもの神宮でいてくれ」

　純の手が離れると、神宮は頭を上げて純を見つめる。その顔は真っ赤に蒸気し、神宮は照れて身をよじりながら、純に言った。

「先輩……。もし、お時間があったら、その……。また、私とお出かけ……、してくれますか……？」

「はい、ダメー。ダメでーす。許しませーん。裏切者には罰を!!　今後、純に近づけない刑に処します!!」

　スマホからエインセルの怒涛の拒否が聞こえたが、純は無視した。

「いいよ。行こう」

「純ー!?」

「あ……。ありがとうございます……！」

　エインセルが視界の隅に収まり、不満そうにしているのを見ながら、純はなんだか懐かしい感覚に、思わず笑いをこぼした。

　外に出てみた純は、ルルイエにある高台から復興の始まった街並みを見渡していた。

　人間とディープワンズが、互いに協力しながら瓦礫を片付け、建物を再建する準備をしている。まだ人間はディープワンズを怖がっているようだったが、中にはもう打ち解けている者もいるようだ。

　純がクトゥルフとの戦いの中で見出した理想の景色が、一部であれ、段々と現実になっていた。

「きっと上手くいきますよ。ディープワンズの多くは、元々人間として暮らしていたんですから」

　端末義眼に、エインセルが純の隣に立っているように自分を映し、純に話しかける。

「ああ。暴動も起こさずに、よくここまでまとめてくれたもんだ。ルイスと銀の腕の連中に感謝しないとな」

　ジョルドの話では、銀の腕がドリームランドの本部から復興支援をしてくれているのだという。他にも、地球に残ったムー大陸以外の陸地で、生き残った人々がそれぞれ独自のコミュニティを築いたり、物騒な所では盗賊やら海賊も現れているのだとか。

　やることは山積みだ。純は考えに考えを重ね、己に課せられた役目の大きさに焦りを感じてしまう。

「ルルイエが復興できたら、今度は地球の生き残った人をルルイエに呼んでやらないとな。あと、暴れてるやつらは捕まえて、それから……」

「純」

　エインセルがそっと純に顔を近づけ、言葉を遮る。

「大丈夫。思い詰めないで、今は休んでください。脳に大きなストレスがかかってますよ。深呼吸して、落ち着いて。あなたは一人じゃありません。協力してくれる人を、ちゃんと頼りましょう」

「あ、ああ……。ありがとう」

　エインセルの言う通りに深呼吸をして、純は動悸を落ち着けた。

「純は頑張りすぎな所がありますから、ちゃんと私が見ていないといけませんね」

「お前は俺のおかんかなんかか？」

　ふと、純は父の最期を思い出して。もう父がこの世にいないのだと、思い出して。胸が苦しくなった。

　思わずこぼれた涙を隠し、純は手すりに寄りかかり、顔を両腕で隠す。

　エインセルは純が泣いているのを分かっていても、あえて言及することはなかった。その代わり、彼女自身のことを口にした。

「私、昔ラバン教授に言われたんです。“君もいつか、生きる意味を見つけなさい。それこそが、君を幸せにするのだから”って」

「……？」

「私はずっと、純とただ一緒にいられればいいと思ってました。でも、今は違うんです」

　純は少しだけ顔を上げ、エインセルを見た。エインセルは純に優しく微笑んだ。まるで、母親のような、慈しみに溢れた表情だった。

「今は、ずっと純の側で、純のことを支えてあげたいって思うんです。それが、私の見つけた、生きる意味。なんにも分からずにこの世界に来た私が出した、ラバン教授への答えです」

「お前……」

　純はまた涙が出てきて、慌ててもう一度顔を伏せた。

「これからも、よろしくお願いしますね。純」

　返事をするのも一苦労なくらい、純は泣いてしまっていて。

「……。よろしく……。エインセル……」

　頑張って返した言葉は、みっともないくらいにひどく震えていた。

「――――誰か！　誰か助けてくれえええええ!!」

　助けを求める声が聞こえてきて、純は顔を上げた。

　ルルイエの上空に、一匹の奇怪な巨鳥が飛んでいる。馬のような頭をした、全身が鱗で覆われた、全長五メートルはある鳥だ。

「あれは……、シャンタク鳥ですよ！　純！　人をさらったり、食べたりすることもある、危ないやつです！　急いで退治しましょう！」

　シャンタク鳥は大きな荷物袋を足で掴んでおり、それを地面に落として中に入っていた食料を食い荒らし始めた。ドリームランドへの入り口が開いているのを見るに、そこから入って来て、銀の腕が輸送中だった支援物資を奪ったのだろう。

「泣いてる暇もないな。……、エインセル！」

「はい！　純！」

「一緒にいろよ！　俺、頑張るから！　お前のことも、絶対守るから！」

「私も、あなたを守ります！　約束ですね！」

　空に羽ばたこうとするシャンタク鳥の方へ、純は高台から飛び出した。

　目の前に飛び降りてきた純に、シャンタク鳥は威嚇の声を上げる。

　助けを求めていた人やディープワンズたちが、駆けつけた純を見て、その表情から不安の色を消した。

「さて、いっちょやったるか！」

　荒井純は戦い続ける。何度でも、その魂に着火して。

　混沌渦巻く世界に抗い、世界平和の夢を叶えるために。

　――――着火せよ。魂を。魂に火を点けて、煌々と燃やすのだ。やがて、世界中の人々の魂に燃え移る、その日まで。

　――――全ての人が、己の魂を燃やす時。

　――――世界は明るく照らされ、真の平和が訪れるのだから。

「俺の名はフォマルハウト！　いや……、呼び方は好きにしな！　だが、これだけは覚えとけ！」

　――――さあ。

　――――燃やしたまえよ。魂を。

「ふざけた野郎は、誰が相手でもこの俺がぶっ潰す!!」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　チャカチャカチャッカ!!　　　　完

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