11/12

最終話 <前編>ともに立ち上がるとき

ガオとピピの心の旅がはじまってから、一年がたちました。

たくさんの出会いがありました。

悩み、ぶつかり、失敗しながら

ふたりは、そのたびに少しずつ心を育ててきました。

そして今日。

長い旅を終え、故郷へ帰る日がやってきました。

「みんな元気かな～」

ガオが、うれしそうに言います。

「……ホーホー爺さま、認めてくれるかな」

ピピは少しだけ不安そうに、それでもやさしく微笑みました。

ふたりは並んで、森へ続く道を歩いていきます。

同じ道。同じ木々。同じ風のにおい。

「この道……通ってきたね」

懐かしそうに、ピピがつぶやきました。

けれど――どこか違って見えます。

世界が変わったのではありません。

ふたりの心が変わったのです。

やがて、故郷の森が見えてきました。

そのとき――

「……なんだか、変だ」

ガオが足を止め、鼻をひくつかせます。

「焦げたにおいがする……」

次の瞬間。

森の奥から、黒い煙がもくもくと立ちのぼっているのが見えました。

ざわざわ……ざわざわ……

「森が燃えてる！」

「早く消さないと……！」

不安と焦りの声が入り混じります。

乾いた風が吹くたびに、炎は大きく揺れ、

森の奥へと広がっていきました。

「ピピ、急ごう！」

「う、うん！」

ピピはガオの背に乗り、ふたりは一気に駆け出します。

森に入ると、そこには混乱する動物たちの姿がありました。

「どうしよう……家が……」

「水を！いや、逃げて！」

誰もが不安で、動きはばらばらです。

「みんな、大丈夫！？」

ガオが声をかけます。

「ガオとピピ……！帰ってきたのか！」

懐かしい顔が振り向きます。けれど、その表情には余裕がありません。

「ホーホー爺さまは……？」

ピピが静かにたずねました。

「会合でいないんだ……」

その言葉に、空気が少しだけ重くなります。

そのとき、ガオがぽつりとつぶやきました。

「僕……ずっと思ってた」

「自分の正義や正しさを貫くことが、強さだって」

ピピも、小さく息を吸います。

「僕は……優しさは、誰も傷つけないことだと思ってた」

ふたりは顔を見合わせました。

そして――そっと、うなずきます。

ガオは大きく息を吸い、声をあげました。

「怖いよね。でも……一緒に森を守ろう！」

ピピは震えている子ウサギのそばに寄り添います。

「バケツを持ってきてくれるかな。みんなの力が必要なんだ」

やさしく、でもしっかりと伝えます。

「僕たちも手伝うよ！」動物たちが、少しずつ動き出します。

少しずつ――

ばらばらだった動きが、ひとつになっていきました。

水を運ぶ者。

風向きを見守る者。

小さな子を安全な場所へ導く者。

やがて――

炎は小さくなり、

そして、静かに消えていきました。

森に、静けさが戻ります。

焦げた地面に、ぽたりと涙が落ちました。

それは、ほっとした気持ちからこぼれた涙でした。

そのとき。

「ほっほっほ……」

やさしい声が響きます。

森の様子を聞き、ホーホー爺は急いで戻ってきたようです。

「正しさだけでも、森はまとまらぬ。

やさしさだけでも、前には進まぬ」

「互いに力を貸しあい、声を聞きあうとき――

森は、本当の意味で強くなるのじゃ」

ガオとピピは、そっと笑いました。

その言葉の意味を――

もう、知っていたからです。

ホーホー爺からクエッション！

Qおぬしにとって「強さ」「優しさ」とは、どのようなものかのう？

Q不安で動けぬ者がおるとき、おぬしなら、どんな言葉をかけてやるかのう？

Qみながバラバラになっておるとき、おぬしなら、まず何をして動き出すかのう？