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10．想定外が起きているようです。

「ほんとにあった……」

　不安に似た予感に、最後のほうは駆け足に近くなっていた。

　息があがるのはそのせいか、それとも強い不安に胸が締め付けられているから？

　ヒュウ、と深呼吸をしようと吸った息がか細い音になる。

「ディアナ様！」

　激しくなる動悸に落ち着こうと試みていると、いきなり強い力に引き寄せられた。

「！？」

　気がつくとアレクシアの腕の中に、何かから庇われるように囲われていた。

「隊長っ、そのまま動かないで！」

　その後ろから、アレクシアの部下であるミシェル・サリンジャーの声が響く。

　鋭い声が通った後を、灼熱の火球が辿った。

　彼女は火の魔法が得意な騎士だ。

　ミシェルが何かに向かって攻撃したのだとようやく我に返り、アレクシアの腕の中から視線だけを巡らす。

　大半が炎に巻かれたが、数匹、蝶のような黒い靄が漂っていた。

　追い討ちをかけるように、ミシェルの弓から新たな火球が飛んだ。

　騎士の持つ武器は、魔獣討伐に特化した魔法が宿っている。詠唱無しで、物理攻撃ではなく魔法攻撃が放たれるものだ。

　蝶に似た何かの残党は瞬く間に燃え尽き、辺りには緊張感と静けさだけが残った。

「ディアナ様、お怪我はございませんか」

　再び襲ってくるものがないことが確認された頃、ようやくアレクシアの腕から解放された。

「大丈夫です、アレク様のおか、げ、で……」

　何事もなかったと続けようとした、が。

「アレク様っ、肩が、」

　紺の騎士服は、清廉なアレクシアの容貌によく映えていたが、その肩に、墨を刷いたような靄がとりつき、熾が燻るような黒煙を出していた。

「少し、掠ってしまったようです」

　これは、魔獣に触れることで負う魔傷だ。

　触れるだけで、皮膚が爛れていく呪いの一種。

　自分の不明に恥じ入るようにアレクシアは言ったが、わたしを庇って負った傷であることは明白だ。

　言葉にならない悲鳴をあげ、わたしは慌ててその箇所へ手を伸ばした。

「いけません！触れたら貴女にも……！」

　強い呪いの場合、受けた本人だけでなく、余人にも感染る可能性がある。

　そんなことはもちろん分かっているが、そんなこと、わたしには全く関係がない。

「影響が……？」

　遮ろうとした手が、止まった。

「そんな、消えていく……」

　アレクシアの肩から立ち上っていた煙が、わたしの指先が近付くだけで霧散していった。

　駆け寄ってきたミシェルの唖然とした声に頷いて、

「触れますね」

　確信を込め、同じく驚いて瞠目しているアレクシアに告げる。

　黒く焦げたように変色していたそこは、触れても熱さはない。

　纏わりつく埃を払うように丁寧になぞれば、服の変色は残るが、その下の皮膚には傷ひとつ残らないだろう。

　そう、この程度の魔傷なら、わたしには全く関係なく、消せてしまうものなのだ。

「もう痛みませんか？」

　魔傷に触れている時、わたしの指先には抵抗するような気持ち悪さがある。

　それを解くように押し退け、スルリと抵抗がなくなれば、呪いは解けたはず。

　確認するようにアレクシアを伺えば、

「すごい……」

　ものの一分もしないうちに癒えた傷に、アレクシアとミシェル、二人の口から同時に言葉が洩れた。

　アレクシアは顔には出さなかったが、魔傷を負えば相当の痛みがあるはずだ。

　しかしそれも、瞬く間に引いていった。

　こんな魔傷の癒し方を、アレクシアもミシェルも、見たことがなかった。

　普通、魔傷の治療は神官が行う。

　それには聖水や霊薬、札などのアイテムを使うのが一般的で、通常の手傷と治癒の速度は変わらない。指先だけで、目に見える早さで呪いを解くなど、並の神官に出来ることではない。

「あの、ごめんなさい……！」

　呆けたような騎士二人の様子に構わず、わたしは勢いよく頭を下げた。

「ディアナ様？」

「わたしがぼうっとしていたから、アレク様が庇ってくださったんでしょう？それで傷を負ったのですから、わたしの所為です」

　例えすぐに癒したのだとしても、痛みを負わせてしまったことには違いない。それが護衛の仕事だとしても、必要のない痛みを感じさせることを、わたしは是だとは思えない。

「いえ、まさか私もこのようなところであんな魔獣擬きに会うとは思わず、油断しておりました」

「擬き？」

「アレはまだ魔獣と呼べる段階ではありません。アレがコーリング様が仰っていた、淀み、です」

「アレが淀み？」

　淀みと言うには、姿形がハッキリしていた。

　そう言うと、アレクシアが怪訝な顔をした。

「ディアナ様には、アレが蝶のように見えていたと？」

「アレク様には違うものに見えていたのですか？」

「ただ、漠然とした靄のようなものでしょうか。これと言って形は成さず、黒い影が突然飛びかかってきたように見えたので、咄嗟に体が動きましたが」

　アレクシアの言葉に、ミシェルも頷いた。

「私も同じです。淀みとは立ち上る陽炎のようなものが大半で、自然と消えるものですが、一部はその影を増し、形を得て魔獣と化します」

　ミシェルは小柄だが、アレクシアより年上の成人した騎士だ。耳の下で切り揃えた赤毛に、翡翠の大きな猫目が実際の年齢より年若に見せるが、弓の腕は確かで、理知的な判断をする人物だ。

「聖都の外で見かけることはありますが、聖都の中、それも神殿内であれほど色濃いものは私もはじめて見ました」

「消えてしまう前の淀みというから、わたしももっと弱々しい感じのものを想像していたのですが、魔獣と同じように魔傷まで負うものなんですね」

　そう言うと、二人の騎士は押し黙り、お互いの顔を見合わせた。