第15話 私は知ってる
村を出るとき、三十人が見送りに来た。
「気をつけてな」
「また来いよ！」
「英雄殿、達者で！」
「だから英雄はやめてくれって」
俺が言うと、笑いが起きた。
昨日の今日で、もうこの空気だ。人間というのは、案外図太い。
あの薪運びの子供が、走ってきた。
「レンさん、これ！」
差し出されたのは、木を削って作った小さな人形だった。
剣を持っている。四本の線で顔が描いてある。
「……これ、俺か？」
「うん！」
「……下手だな」
「うるさい！」
俺は笑って、それを荷物に入れた。
森から持ってきた折れた騎士剣は、村を出る前に鍛冶場で引き取ってもらった。
紋章が入っているし、折れたまま持ち歩いても仕方がない。
女将が、ルナに包みを渡していた。
「お嬢ちゃん、これ持ってきな。道中の飯だよ」
「……お金」
「いらないよ」
「……でも」
「いいから。あんたたち、うちの村を助けたんだから」
ルナは包みを抱えたまま、しばらく動かなかった。
それから、深く頭を下げた。
やり方がぎこちなかった。誰かに教わったことがないんだろう。
※
街道を半日歩いたところで、俺たちは隊商に追いついた。
幌をかけた荷馬車が四台。護衛が三人。
先頭の男が、こちらを見て馬を止めた。
五十がらみの、日に焼けた男だった。
「おい、そこの二人」
「なんだ」
「歩きか」
「ああ」
「王都か」
「……そうだが」
「乗るか？」
「え？」
「うちも護衛が足りん。腕に覚えがあるなら、飯と荷台の場所くらいはやる」
俺は少し考えた。
「……俺、正規の訓練は受けてない」
「見りゃ分かる」
男は鼻を鳴らした。
「だが、弱そうにも見えん」
男が、俺の腰を見た。
「武器は」
「ない」
「護衛やるのに丸腰かよ」
「折れた剣なら持ってたけど、村で処分してきた」
「なんだそりゃ」
男は呆れた顔をして、荷馬車の後ろを指した。
「使ってねえ剣が一本ある。やるよ」
「いいのか？」
「余ってる。護衛代だと思っとけ」
隊商の頭は、ガランといった。
塩と鉄を運んでいるらしい。北の砦へ荷を届けた帰りにこの村へ寄り、今度は王都へ向かうという。
「レスタの砦は本当に持ち直したのか」
俺は馬車の脇を歩きながら聞いた。
「持ち直したどころじゃねえ。四百の魔族を三百以上仕留めたとよ」
「……そうか」
「王都の連中が来たんだと。召喚された英雄様がな」
ガランは唾を吐いた。
「まあ、ありがてえ話だ。北に兵を回した分、南の街道は手薄になったがな」
「あんた、嬉しそうじゃないな」
「嬉しいさ。北が助かれば俺の荷も動く」
彼は肩をすくめた。
「ただな、俺は商人だ。誰かが得すりゃ、誰かが損する。それを二十年見てきた」
※
旅は、静かだった。
朝に起きて、荷馬車を進め、昼に休んで、また進む。夜は火を焚いて交代で見張る。俺は護衛の連中と一緒に、馬車の脇を歩いた。
俺は最初の夜から見張りに入った。護衛の三人は、初日こそ俺を新入り扱いしていたが、二日目に街道の脇から出てきた狼型を俺が一撃で仕留めてから、態度が変わった。
「兄ちゃん、あんた何者だ」
「……通りすがりだ」
「そればっかりだな」
ルナは、荷馬車の後ろに座らせてもらっていた。
最初、隊商の連中は彼女を遠巻きにしていた。
当然だ。黒髪に赤い目の少女なんて、この辺りでは見ない。
それに、こいつは表情がほとんど動かない。
だが、三日目に変わった。
積み荷が崩れかけたとき、ルナがそれを両手で受け止めたのだ。
……正直、驚いた。
こいつは森で、牙猪の後ろ脚を引きずることすらできなかった。それが、崩れかけた麻袋を必死に押し返している。
火事場の馬鹿力ってやつか。
「うおっ、嬢ちゃん力持ちだな！」
「……」
「助かった！」
その日から、彼女は「嬢ちゃん」になった。
もっとも、隊商の連中が最初にルナを遠巻きにしていた理由は、たぶんそれだけじゃなかった。
……こいつは、綺麗すぎる。
旅の埃をかぶって、村で買った古着を着て、髪も碌に梳かしていない。
それなのに、汚れて見えない。
焚き火の光が当たると、頬が薄い硝子みたいに透ける。
髪は、櫛を入れていないのに縺れない。黒くて、重くて、火を映すと底のほうが赤く光る。
まつげが長い。首筋の線が細い。爪の色まで揃っている。
中学の教科書に載っていた彫刻を思い出した。
白くて、静かで、なぜか長く見ていられないやつだ。
護衛の一人が、初日に一度だけ正面から彼女を見た。
しばらく固まっていた。
それ以来、ルナと目が合うたび、見惚れていたのを誤魔化すみたいに視線を逸らす。
「なあ、兄ちゃん」
その男が、後で俺に聞いてきた。
「あの嬢ちゃん、どこの生まれだ」
「……遠くだ」
「そうか」
男は、そこで少し笑った。
「……いや、悪い。柄にもねえこと聞いた」
……分かる。
俺だって、いまだに慣れない。
毎日一緒にいるのに、ふとした拍子に、目が離せなくなる。
※
四日目の昼、街道沿いの町に入った。
村より大きい。石造りの建物があって、市が立っている。
補給のために半日止まると聞いて、俺は町を歩いた。
ルナが、後ろをついてくる。
……いや。
この頃には、横に並ぶようになっていた。
※
広場に、掲示板があった。
人だかりができている。
「なんだあれ」
「王令の写しだよ」
ガランが横に来た。
「読んでやろうか」
「……頼む」
俺は文字が読めない。この六日間で、それがどれだけ不便か身に染みていた。
ガランは掲示板の前に立って、指でなぞりながら読み上げた。
「えー、なになに。……レスタ砦の防衛について、王国はこれを大勝と認め、参加せし異界の勇士らに感謝を捧げる」
人だかりから、おお、と声が上がった。
「勇者、神崎蓮司。聖女、白石美咲」
心臓が、跳ねた。
名前だ。
あいつらの、名前だ。
「聖騎士、九条麗華。弓聖、水城葵。賢者、佐伯陽一」
九条。水城。佐伯。
「拳聖、東雲千尋。魔法剣士、姫川莉奈。重騎士、鬼塚大我」
……大我。
生きてる。
あいつ、ちゃんと生きてる。
俺は、自分の手が震えているのに気づいた。
「剣鬼、柊隼人」
柊。
……あいつも、いるのか。
「以上、九名——」
九名。
「……待て」
俺は言った。
「今、九名って言ったか」
「言ったな」
「他は」
「他？」
「他の名前は」
ガランは、掲示板をもう一度見た。
「これで全部だぞ。九人」
俺は、掲示板の前に立った。
読めない文字が並んでいる。
けれど、その中に俺の名前がないことだけは、もう分かっていた。
いや。
名前がないのは、当たり前だ。俺は戦っていない。
問題は、そこじゃない。
「なあ、ガラン」
「おう」
「そこに、召喚された人数は書いてあるか」
「ああ、書いてある。……異界より召き寄せられし九名、とあるな」
九名。
俺たちは、三十四人だった。
勇者も聖女も含めて、三十四人。
戦えない職業の連中も、みんな一緒に召喚された。
なのに、公式の記録では九名。
……いや。
違う。
「戦力になる者だけを数えた」なら、まだ分かる。
だが、この書き方は違う。
最初から九人しか呼ばれなかったことになっている。
「どうした、兄ちゃん」
「……なんでもない」
俺は掲示板から離れた。
頭の中が、うるさかった。
三十四人を呼んで、九人だけを英雄にした。
残りは、どこにいる。
書かれていないということは、いないことになっているということだ。
いないことになっている人間は、どうなる。
……どうにでもなる。
「レン」
ルナが、袖を引いた。
「……顔、こわい」
「……そうか」
「……どうしたの」
「……いや」
俺は言葉を探した。
うまく説明できる気がしなかった。
「……俺の名前、なかった」
「……」
「まあ、当たり前だけどな。戦ってねえし」
俺は笑おうとした。
笑えなかった。
「他の連中の名前も、なかった。三十四人いたはずなのに、九人しか書いてない」
「…………」
「俺たちは、最初からいなかったことになってる」
言ってから、自分の声が思ったより低いことに気づいた。
「……悪い。関係ない話だな」
「……関係ある」
「あ？」
「……レンのことだから」
ルナは、俺の袖を掴んだまま言った。
「……私には、関係ある」
※
その夜、俺は見張りの番だった。
町を出て、街道脇で野営している。
火の番をしながら、俺はずっと同じことを考えていた。
名前がない。
記録にない。
召喚された人数すら、書き換えられている。
……あいつら、最初からそのつもりだったんじゃないか。
役に立つ九人だけを英雄にして、残りは無かったことにする。
なら、俺を森に捨てたのも——。
「……レン」
声で、我に返った。
ルナが、毛布を持って隣に来ていた。
「起きてたのか」
「……眠れない」
「またそれか」
「……本当に」
ルナが座る。
俺は、火に枝を足すふりをして、彼女の顔を見た。
顔色は、悪くない。目の赤も澄んでいる。
……たぶん、まだ平気なんだろう。
「ルナ」
「……なに」
「何日だ」
「……え」
「最後に飲んでから、何日だ」
ルナの肩が、跳ねた。
「……平気」
「そりゃ見りゃ分かる」
「……え」
「顔色いいしな。前のときとは全然違う」
俺は火を見たまま言った。
「聞いてんのは日数だ」
「…………二十四日」
「即答じゃねえか」
ルナが、口を押さえた。
自分で言ってしまったことに、今気づいた顔だった。
「……数えてんのか」
「…………」
「なんでだよ。平気なんだろ」
「……平気」
「じゃあなんで数えてんだ」
「…………」
ルナは俯いた。
髪が顔を隠す。
「……分からない」
「またそれか」
「……ちがう。今度は、本当に分からない」
彼女は、膝を抱えた。
「……前は、平気だった」
「前？」
「……森にいたとき。何十年も、平気だった。ずっと痛かったけど、それが普通だったから」
「……ああ」
「でも、一回飲んだら」
ルナは、自分の指を見ていた。
「……身体が、覚えた」
「今は、痛くない。苦しくもない。ぜんぜん平気」
彼女は、はっきりと言った。
「……でも、ほしい」
俺は、枝を火に落とした。
パチ、と音がした。
「……それって」
「……我慢できる」
ルナは早口になった。
「五十日でも、百日でも、我慢できる。前より全然楽だから。だから——」
「ルナ」
「……」
「言えよ」
長い沈黙があった。
火が爆ぜる音だけがした。
やがて、消え入るような声で。
「……飲みたい」
俺は、ため息をついた。
ため息をついてから、自分が少し笑っているのに気づいた。
「最初からそう言え」
「……え」
「言えばやるって」
「……でも、必要ないのに」
「必要ない？」
俺は聞き返した。
「宿で聞いたよな。腹の足しにならねえのに、なんで食うんだって」
「……うん」
「お前、なんて答えた」
ルナは、少し考えた。
「……美味しいから」
「そうだ」
俺は頷いた。
「必要かどうかなんて、聞いてねえよ。ほしいならやる。それだけだ」
ルナが、顔を上げた。
目が、丸くなっていた。
「……覚えてるの」
「そりゃ覚えてるだろ」
「……あんな、どうでもいい話」
「どうでもよくねえよ」
俺は肩をすくめた。
「お前が『美味しいから』って言った話だぞ。忘れるかよ」
俺は、首を傾けた。
「言っとくけどな。これは、お前のためだけじゃない」
「……え」
「お前がずっと我慢してるのを見てんのが、こっちも落ち着かねえんだよ」
※
ルナが、近づいてくる。
火のそばで、二人分の影が重なった。
冷たい手が、俺の肩に置かれる。
その手が、今日は震えていなかった。
「……ごめんなさい」
「それ、言うのやめろって」
「……言う」
「……そうかよ」
牙が、沈んだ。
痛い。
だが、前より短い。
彼女はほんの少しだけ飲んで、自分から離れた。
「……終わり」
「早いな」
「……止まれた」
「そりゃそうだろ」
ルナは口元を拭って、それから——動きを止めた。
「……レン」
「なんだよ」
「……怒ってる」
俺は目を瞬いた。
「怒ってねえよ」
「……怒ってる」
「いや、だから——」
「私、飲んだから分かる」
俺は、動きを止めた。
「……待て」
「……なに」
「飲んだから分かるって、何だ」
ルナは、口元を押さえたまま俺を見た。
それから、当たり前のことのように言った。
「……血には、味がある」
「そりゃ、あるだろうな」
「……そうじゃなくて」
彼女は言葉を探した。
「……鉄とか、塩とか、そういうのじゃなくて。……その人が、そのとき思ってたことが、入ってる」
しばらく、意味が分からなかった。
分かった瞬間、俺は自分の首を押さえていた。
「……全部か？」
「……全部じゃない」
「じゃあどこまでだ」
「……そのとき、強く思ってることだけ」
ルナは、少し困ったような顔をした。
「……昔のことは、分からない。名前も、生まれた場所も、分からない」
「……そうか」
「……ただ、その人の中で、強くなってるものが来る」
俺は、頭を抱えた。
「……おい、それ先に言えよ」
「……前に飲んだときも、そうだった」
「あのときもかよ！」
「……うん」
「……何が来たんだよ、そんとき」
ルナは、少し黙った。
「……心配」
「……」
「レンの中、私のことでいっぱいだった」
俺は、盛大に咳き込んだ。
「……なんで教えなかった」
「……言ったら、レン、飲ませてくれなくなると思ったから」
こいつ。
「あと」
「あと？」
「……嬉しかったから、黙ってた」
俺は、しばらく火を睨んでいた。
睨んでも、火は何も答えてくれない。
……つまり、あれか。
これから血を飲ませるたび、こいつに頭の中を覗かれるってことか。
いや、頭の中じゃない。もっと悪い。
そのとき強く思っていることだけ。
……最悪だ。
「……レン？」
「なんでもねえ」
「……顔、赤い」
「火が近いんだよ」
「……そう」
ルナは、俺を見た。
「……あなたの中、いっぱいだった」
「……何が」
「……怒りと、それから」
言葉を探すように、少し黙った。
「……さみしい」
俺は、何も言えなかった。
「……名前がないって言った」
「……ああ」
「……いないことになってるって」
「……ああ」
ルナは、俺の顔をじっと見ていた。
それから、はっきりと言った。
「……私は知ってる」
「……は？」
「私は、レンがいることを知ってる」
彼女は指を折った。
「私を突き飛ばして、代わりに焼かれそうになったことを知ってる」
「……おい」
ルナは、やめなかった。
「……誰かが紙に書いたかどうかなんて、知らない」
「でも、私は見てた」
「レンは、いる。ここにいる」
俺は、顔を覆った。
情けない話だ。
「……ずるいだろ、それ」
「……ずるくない」
「ずるいんだよ」
俺は手の隙間から言った。
「そういうこと言われたら、俺、」
その先は、言わなかった。
言えなかった。
胸の奥が、妙に苦しかった。
痛いわけじゃない。
息が詰まるような、それでいて、嫌じゃない。
心臓が、さっきからうるさい。
こいつが「私は知ってる」と言った。
それだけだ。
それだけなのに、どうしてこんなに嬉しいんだ。
名前がなくても。
記録に残っていなくても。
こいつだけは、俺がここにいることを知っている。
……それが。
こんなに嬉しいものなのか。
俺は、隣にいるルナを見た。
……それって。
俺は、そこで考えるのをやめた。
顔を覆ったまま、火の音を聞いていた。
名前をつけたら、何かが変わる気がした。
まだ、いい。
まだ、名前はいらない。
※
——ルナ Side——
私は、彼の血を飲んだ。
温かかった。前と同じように、身体の芯まで届いた。
でも、今日はそれどころじゃなかった。
流れ込んできたものは、三つあった。
一つ目は、怒り。
黒くて、重くて、行き場のない怒り。
誰かに向いているようで、どこにも届いていない。殴りたいのに、殴る相手が遠すぎる。叫びたいのに、聞く相手がいない。
……こんなものを、この人はずっと抱えていたのか。
二つ目は、さみしさ。
怒りの下に、もっと薄くて、もっと冷たいものが沈んでいた。
名前を書いてもらえなかった子供みたいな、単純な、どうしようもないさみしさ。
私はそれを飲んだ。
飲みながら、泣きそうになった。
そして、三つ目。
これだけは、名前が分からなかった。
牙を離す直前、顔が近かった。その瞬間に、一気に膨れ上がったのが分かった。
怒りは、王国に向いていた。
さみしさは、どこにも向いていなかった。
でも、三つ目だけは。
まっすぐ、私に向いていた。
私は五百年、誰かの感情を知らなかった。
娘たちが何を思っているかも、分からなかった。分かろうともしなかった。
今、私は人の感情を飲める。
この人のだけ。
……なんて、都合のいい力だろう。
私は、この人の気持ちを知ることができる。
この人は、私が何者なのか知らない。
だから、言った。
私は知ってる、と。
言った瞬間、それが自分の罪の告白みたいに聞こえた。
私はこの人を知っている。どこにも書かれていないこの人が、何に傷ついたかを知っている。
なのに、私は肝心なことを何も言っていない。
でも、彼は顔を覆って、「ずるい」と言った。
その手の隙間から見えた耳が、赤かった。
——それを見た瞬間。
私の顔が、熱くなった。
……熱く？
私の身体は、冷たい。
ずっと冷たい。血を飲めば少しは温度が戻る。
でも、こんなふうに頬だけが熱くなったことは、一度もない。
それが真祖の身体だから。私はそういうふうにできている。
なのに。
頬が熱い。
耳も。首も。
私は両手で顔を押さえた。手のほうが冷たくて、余計にはっきり分かってしまった。
……なに、これ。
私は五百年生きて、一度もこんなふうになったことがない。
怒ったときも。
殺されかけたときも。
娘たちに罵られたときも。
街が三つ燃えたときも。
一度も。
なのに、この人が耳を赤くしただけで。
私の身体が、勝手に。
私は膝を抱えて、そこに顔を埋めた。
息が浅い。心臓が速い。うるさい。
……こわい。
自分の身体が言うことを聞かないのが、こわい。
でも。
やめてほしくない。
もう一回、言ってほしい。
「ずるい」でもいい。何でもいい。この人が私のことで顔を覆うところを、もう一回見たい。
……私、おかしくなってる。
さっき飲んだ、三つ目のもの。
あれが私に向いていたことは、もう分かっている。
でも。
たぶん、私のほうがずっと大きい。
彼は、まだ半分も気づいていない。
私は、もう自分でも抑えられなくなっている。
私の身体は、彼の耳が赤いだけで壊れる。
私が名前を呼ぶと、彼の狂った力が止まる。
彼が隣にいないと、柔らかい寝台でも眠れない。
……こんなの、もう。
私は、それが何なのか知らない。
名前を知らない。
でも、一つだけ分かることがある。
私の中にあるものと、同じ形をしている。
彼が私の名前を呼ぶとき。
私の手に布を巻くとき。
「隠れてろ」と言うとき。
私の胸のあたりで、同じものが動く。
温かくて、詰まって、どうしていいか分からなくなる、あれ。
彼の中にも、同じものがあった。
……どうしよう。
私は、火の前で顔を覆っている彼を見ていた。
耳が赤かった。
言ってしまおうか、と思った。
あなたの中に、私と同じものがある。それが何かは分からないけど、同じ形をしている、と。
言えなかった。
言えば、次に来る言葉が分かっていたからだ。
——じゃあ、それは何なんだ。
——……分からない。でも、同じ。
——お前のことをもっと知りたい。
そうなったら、私は。
自分が何者か、言わなければならなくなる。
名前のつかないうちは、まだいい。
名前がつかなければ、進まない。進まなければ、終わらない。
だから私は、この気持ちに名前をつけないことにした。
……ずるいのは、私だ。
いつも、私だ。
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