第13話 王宮の怪物
メイガスの声は、通路の奥へ吸い込まれていった。
「父上を、喰った」
レイは、すぐには意味を掴めなかった。
喰った。
人が、人を。
いや、ここで言う喰うとは、肉のことではない。
魂だ。
赤い魚が、人の魂を食らうところなら、もう見た。下層街で、何度も見た。倒れた者の体から漏れた青白い光へ、赤い魚が群がる光景を見た。
だが、メイガスが言っているのは魚ではなかった。
母上と、フローリア王妃と、そう言った。
レイはアビスを見た。
アビスは、メイガスを見ていた。顔は動かない。だが、目の奥だけが硬くなっている。
「メイガス……何を見たのだ？」
アビスが聞いた。
メイガスは唇を震わせた。
「父上が、母上を止めようとして……母上は、僕を庇って……それで、赤い魚が……母上の体に……」
言葉が途切れる。
奥の通路から、何か湿った音が聞こえた。
ゆっくりと、何かが床を這っている。
水を含んだ布を、石の上で引きずるような音だった。けれど、ここに水はない。床を濡らしているのは、赤黒い魂魄の泥だった。
レイの背筋に、冷たいものが走る。
壁を抜けていた小さな青い魚が、一匹、通路の奥へ引かれた。泳いでいるのではない。尾を震わせ、逃げようとしているのに、赤黒い影の方へ吸い寄せられていく。
レイは手を伸ばした。
間に合わなかった。
小魚は、暗がりから伸びた赤い筋に絡め取られ、潰れるように光を歪ませた。次の瞬間、赤黒い影の中へ呑まれる。
その奥から、フローリアが現れた。
いや、そう呼んでいいのか分からなかった。
白い王妃の衣は裂け、胸元から腹にかけて赤黒い泥が固まっている。
顔の半分はフローリアのままだった。
青ざめた肌。整った眉。震える唇。
だが、残り半分は赤黒い魚の群れだった。
小さな魚が無数に重なり、溶け合い、鱗と牙と泥を混ぜたような形になっている。背中からは触手のような魂の束が伸び、壁をすり抜け、床を這い、空を漂う魂へ伸びていた。
メイガスが息を呑む。
「は、母上……」
フローリアの片目が、メイガスを見た。
確かに、見た。
その瞳に一瞬だけ人の色が戻る。だが、すぐに赤黒い濁りが覆った。
「たりない」
声がした。
フローリアの声ではない。
老人のようでも、子供のようでもあった。何人もの声が、同じ場所から滲み出している。
「たりないの……」
「なくなってしまった」
「かえしてはならない」
「わたしが……まもらなければ」
レイは奥歯を噛んだ。
リサの魂へ続く流れは、まだ先にある。大魂魄炉は止まっていない。ここで時間を使っている場合ではなかった。
それでも、目の前のものを放っておけば、王宮に残った魂が喰われる。
避難できなかった兵士も、死にかけている者の魂も、大魂魄炉へ引かれている魂も、全部だ。
アビスが一歩前へ出た。
「どけ」
低い声だった。
フローリアの背中から伸びた赤黒い束が、アビスへ向く。
次の瞬間、漆黒の光が走った。
爆発はなかった。
フローリアの右腕が、肩口からほどけた。赤黒い外殻が砂のように崩れ、床へ落ちる前に黒い塵になって消える。
メイガスが叫んだ。
「兄上！」
アビスは振り返らない。
フローリアの体が大きく傾く。
だが、倒れなかった。
通路を泳いでいた青白い魂が、何匹も引き寄せられる。壁を抜け、天井を抜け、抵抗するように尾を振りながら、欠けた右肩へ吸い込まれていく。
赤黒い泥が蠢いた。
失われた腕が、ゆっくり形を取り戻す。
白い腕ではない。
魚の骨と、赤い泥と、閉じ込められた青い光を無理やり固めたような腕だった。
レイは息を吐いた。
「再生……！？」
「いや、再生ではない」
アビスが言った。
「喰った魂で埋めている」
彼はもう一度、手を上げた。
今度の漆黒は細かった。刃のように絞られ、フローリアの胸から伸びていた赤黒い束だけを切る。
束はほどけた。
中に絡め取られていた青い魚が一匹、転がるように宙へ投げ出される。
レイは走った。
両手を差し出す。
小さな魂が掌へ落ちる。冷たかった。弱っている。鱗に赤黒い汚れがこびりつき、尾びれの端が欠けていた。
「大丈夫だ」
レイの掌から、白金色の光が滲んだ。
小魚は震え、少しずつ青白さを取り戻す。レイの指の間をすり抜けると、一度だけ顔の前を回り、天井へ向かって昇っていった。
レイは顔を上げる。
フローリアの体には、まだ無数の魂が絡め取られている。
「全部やるしかねぇ」
「時間がない」
「分かってる！」
言ってから、レイは唇を噛んだ。
喧嘩しないで。
リサの声が、耳の奥で小さく響いた。
アビスも何かを言い返しかけて、やめた。
二人の間に、短い沈黙が落ちる。
その隙を、フローリアは逃さなかった。
背中の束が、槍のように伸びる。
レイの胸を狙っていた。
アビスの漆黒がそれを切る。
切れた束は床に落ちる前に魚の群れへ戻り、すぐに壁の中へ散った。赤黒い魚たちは通路のあちこちへ潜り込み、別の魂を探すように泳ぎ回る。
「やるしかない」
アビスから漆黒が迸る。それはフローリアの胸を狙ったものだった。
だが、フローリアの全身から触手があふれ出し、漆黒の奔流を消し去ってしまう。
「るああああああぁぁぁぁ」
フローリアが叫ぶと、周囲の魂が、濁流に引きずられるように集まってくる。
その魂を集めて喰う。
すると、漆黒でちぎれた触手が元に戻った。
「これじゃ、きりがない！」
「アビス、俺がやってみる」
レイは白金色の光を広げた。
フローリア本体へ届かせようとする。
光の小魚たちが、赤黒い外殻へ触れた。
弾かれた。
見えない壁にぶつかったように、白金色の魚たちは宙で散る。レイの掌に痛みが走った。
「くっ……」
レイは手を押さえた。
皮膚の上に、赤黒い筋が一瞬だけ浮かぶ。すぐに白金色の光で消えるが、奥に冷たさが残った。
「届かねぇ」
「なら私が外側を壊す」
「全部壊したら、中まで持ってくぞ」
「ではどうする」
「考えてる！」
「考えている間に喰われる」
「分かってるって言ってんだろ！」
声が荒くなる。
その時、メイガスが震える声を漏らした。
「違う……」
レイとアビスが同時に振り向く。
メイガスはフローリアを見ていた。顔は涙で濡れている。恐怖で膝も震えていた。それでも、目は逸らしていない。
「全部が、赤いわけじゃない」
メイガスは一歩だけ前へ出た。
「兄上。奥に……内側に青い光があります」
フローリアの胸のあたり。
赤黒い外殻の奥で、小さな青白い光が揺れていた。
レイは目を凝らした。
魚だ。
赤い泥に巻きつかれ、潰されそうになっている青白い魚。周囲に取り込まれた魂とは違う。もっと深い場所にある。
フローリア自身の魂。
メイガスが叫ぶ。
「母上は、まだいます！」
アビスの目が細くなる。
「見えた」
「なら、そこだ」
レイは息を整えた。
「お前が外側だけ削れ。中が見えたら、俺がやる」
「できるだろうか」
「やるんだよ」
アビスは答えなかった。
黒い光が、再び指先へ集まる。
「俺に攻撃が向いたらやれ」
「わかった」
そう言うや否や、レイはフローリアに向かって駆け出す。
「こっちだ、オバさん！」
「るおおぉぉぉぉぉぉ」
フローリアから触手が伸びると、レイは横に飛んで躱した。
「アビス！」
「当たるなよ、レイ！」
今度は砲撃ではない。
ただ壊すための力でもない。
赤黒い外殻の表面をなぞるように、漆黒の線が走った。触れた部分だけがほどける。肉でも骨でもない。魂を縛っていた赤い膜だけが、細かい砂のように崩れていく。
その下から、青白い魚が数匹現れた。
レイが手を伸ばす。
白金色の光が流れ込む。
絡みついていた赤がほどけ、青い魚たちは身を震わせた。小さく尾を振り、フローリアの体から抜け出す。
空へ昇った。
王宮の天井をすり抜けて、上へ。
メイガスが涙のまま、その光を見上げる。
「帰っていく……」
「まだだ」
レイは次を見た。
アビスが削る。
レイが解く。
また一匹、また一匹。
青白い魂が赤黒い泥から抜け出し、空へ帰っていく。
どれくらいの時間が経っただろうか。
フローリアの体が、少しずつ小さくなる。
赤黒い束が縮む。背中の触手が細くなる。取り込まれた魂が減るたびに、怪物の形は崩れていった。
「なくなる」
「また、なくなる」
「かえすな」
「失わせるな」
「喰わセロ！」
「喰いたい……喰いたい喰いたい喰いたい喰いたい喰いたいぃぃぃぃぃ！！」
フローリアの体が、大きく膨れた。
床に広がっていた赤黒い泥が壁を這い上がる。廊下の奥へ、左右の部屋へ、避難者のいる方へ、無数の触手が伸びていく。
遠くで兵士の悲鳴が上がった。
レイは走り出す。
通路の角で倒れていた兵士の体から、青白い魂が抜けかけていた。赤黒い触手がそれを絡め取ろうとしている。
「させるかよ！」
レイは両手を叩きつけるように光を放った。
白金色の小魚が触手に群がり、絡みついた赤を押し返す。兵士の魂はふらつきながら、壁をすり抜けて空へ向かった。
別の触手が、メイガスへ伸びる。
アビスが切った。
また別の触手が、廊下の奥へ逃げていた侍女へ向かう。
アビスが腕を動かすより早く、レイの光が届いた。触手の動きが鈍る。そこをアビスが切る。
二人とも息が上がっていた。
アビスの額には汗が滲んでいる。背中に何度も魂魄接続針を受けた後のように、肩がわずかに震えていた。
レイも掌が痛む。
赤い魂に触れるたび、冷たい泥が体の奥へ入ってくるようだった。
それでも止まれない。
だが、数が多すぎた。
赤黒い魚群は壁から、床から、天井から滲み出る。
切っても、押し返しても、また集まる。
レイは息を吸った。
「なぁ」
赤い魂の群れが揺れた。
アビスがわずかに振り向く。
レイはフローリアを見た。いや、その中にいる赤い魂を見た。
「お前、魂を助けたいんだろ」
触手の動きが、一瞬だけ鈍る。
「だから取り込んでるんだろ」
「まもる」
赤い声が返った。
「なくなる」
「燃やされる」
「喰われる」
「まもる」
レイは唇を噛んだ。
声に、憎しみがない。怒りはある。飢えもある。
それでも、ただ壊したいだけの声とは、何か違った。
だからこそ、胸が重くなる。
「でもさ」
レイは続けた。
「それ、取り込んだ魂を消費しちまったら、大魂魄炉と何が違うんだよ」
赤い魚群が、ざわめいた。
廊下の灯りが赤く瞬く。
フローリアの胸の奥で、青白い魂がかすかに揺れた。
「ちがう」
「われらは、まもる」
「失わせない」
「かえせば、燃やされる」
「空は、穴だらけ」
「海は、壊れた」
「だから、まもる」
レイは、リサの魂を思った。
大魂魄炉へ引かれていく、小さな光。
空へ帰りたいと言った声。
覚えてて、と笑った横顔。
胸の奥が焼けるように痛んだ。
「リサも」
レイの声が低くなる。
「こいつらも」
倒れた兵士。逃げ遅れた侍女。王宮の壁を抜けていく小さな魂。フローリアの中で震えている青白い魚たち。
「助けたいんじゃなかったのか？」
赤い魂は答えない。
レイは一歩前へ出た。
「助けるってのは、閉じ込めて消費することかよ！？」
フローリアの体が震える。
「空に帰してやることじゃないのかよ……」
沈黙が落ちた。
大魂魄炉の唸りだけが、遠くで響いている。
赤黒い触手が宙で止まった。
完全に止まったわけではない。先端はまだ震えている。
けれど、迷っていた。
魂を失わせたくない。
だから閉じ込める。
閉じ込めた魂を維持するために、別の魂を喰う。
その時だった。
フローリアの片目が、大きく開いた。
青い光が、赤黒い泥の奥から滲む。
フローリアの口が震えた。
「メイガス……」
今度は、フローリアの声だった。
メイガスが息を呑む。
「母上！」
フローリアは赤黒い触手を、自分の腕で押さえつけるように身を折った。喉の奥から苦しげな声が漏れる。
「今よ！」
レイが顔を上げる。
フローリアはアビスを見た。
「アビス！ 私を殺しなさい！」
メイガスが叫ぶ。
「嫌です！」
フローリアの体から赤い魚が吹き出す。主導権を奪い返されまいと、赤い魂が暴れている。
メイガスは首を振った。
「母上を助けてください！」
涙が床に落ちた。
「兄上！」
アビスの目が、メイガスを見る。
その呼び方に、通路の空気が少しだけ変わった。
兄上。
礼儀でも、皮肉でも、血筋を知らないままの呼称でもない。
助けを求める声だった。
だが。
「メイガス！」
フローリアが叫んだ。
「受け入れなさいメイガス」
「母……上？」
「メイガス。これは私の受けるべき罰なのです」
「罰？」
「見て見ぬふりをし、知るべきことを知ろうともしなかった。その罪への報いなのです」
「でも……」
「でも、あなたは違う。生きなさい。生きて、この間違った世界を終わらせなさい」
アビスはフローリアへ向き直る。
顔には迷いがなかった。
レイにはそれだけで分かった。
アビスは一歩踏み出した。
漆黒の光が、掌に集まる。
しかし、次の瞬間、膝が落ちた。
黒い床に、鈍い音が響く。
アビスは片膝をつき、片手を床についた。肩が大きく上下している。指先に集まっていた漆黒の光が、霧のようにほどけて消える。
「兄上……」
メイガスは泣いていた。それでも、目は逸らさなかった。
アビスは立ち上がろうとした。
だが、足が動かない。
心は決めていた。
フローリアを殺すことからも、メイガスの願いからも、逃げていない。
それなのに、体がついてこない。
王宮へ来るまでに、すでに力を使いすぎていた。外殻制御区画で封印爪を外し、魂魄流を整え、ここで何度も細かく破壊の力を絞った。漆黒のクジラはまだ奥で動いているのに、アビス自身の体が、その力を通すことを拒んでいた。
フローリアが、苦しげに息を吸った。
「立ちなさい！」
その声は、王妃の声だった。
「アビサリウス！」
アビスの指が床を掴む。
フローリアは赤黒い束に首を締められながら、それでも言った。
「私は、あなたが嫌いでした」
メイガスが顔を上げる。
レイも、思わずフローリアを見る。
アビスは動かない。
ただ、床を掴む指先だけに力が入った。
「怖かった」
フローリアは吐き出すように言う。
「憎かった。あなたがいる限り、メイガスは王になれないと、そう思っていた」
赤黒い魚が、彼女の頬を這う。
フローリアはそれを振り払えない。
「けれど」
声が震えた。
「その力は、信頼しています」
アビスが顔を上げた。
フローリアは彼を見ていた。
兵器を見る目でも、王家の剣を見る目でもない。
嫌いだった少年を、嫌いだったまま、それでも一人の人間として見ている目だった。
「壊しなさい。私ではなく、私を縛っているものを」
アビスは立とうとする。
腕が震える。
膝はまだ床についたままだった。
レイは、その横へ歩いた。
「立てよ」
アビスが睨む。
「命令するな」
「命令じゃねぇよ」
レイは手を差し出した。
煤と傷と赤黒い汚れの残る手。
「まだ終わってねぇだろ」
アビスはその手を見た。
レイは続ける。
「俺一人じゃ無理だ」
「だから使え」
「俺の力も」
アビスはしばらく黙っていた。
それから、レイの手を掴んだ。
白金色の光が、二人の手の間で弾ける。
同時に、漆黒の力がレイの腕へ伝わった。
冷たく、重く、底の見えない力。
レイは息を呑みそうになる。
だが、手を離さなかった。
アビスの方も、白金色の光を受け止めていた。眩しさに顔をしかめる。それでも、拒まない。
破壊と再生。
漆黒と白金。
二つの力が、互いを押し潰すことなく、絡み合っていく。
アビスが立った。
まだふらついていた。
それでも、立っていた。
彼はレイを見た。
「行くぞ、レイスティン！」
レイの胸が、一瞬だけ詰まった。
その名は、まだ自分のものになりきっていない。
それでも、今の声だけは違った。
アビスが、自分の意思で呼んだ名だった。
レイは歯を食いしばって笑った。
「ああ、アビサリウス！」
二人は同時に踏み込んだ。
フローリアの体が暴れる。
赤黒い触手が無数に伸びようと蠢く。だが動かない。
「させま、せん！」
フローリアの眼から血が流れる。
「王家の覚悟を……舐めるなァ！」
フローリアの動きが完全に止まった。
アビスの手から輝く漆黒の螺旋が放たれる。
破壊の漆黒だけではない。
白金色に輝く光と、漆黒の二重螺旋。
フローリアの体がビクンと跳ね、触手があふれ出し、螺旋とぶつかる。
「燃やされる」
「また、奪われる」
レイは叫んだ。
「だったら、俺たちが炉を止める！」
触手を飲み込んだ漆黒と白金の螺旋が、フローリアの胸へ届く。
そこに、赤い核があった。
喰われた魂たちの怒り、恐怖、執着が絡まり、固まり、赤黒く濁った塊になっている。
それは、泣いているように見えた。
レイは息を吐いた。
「もう、閉じ込めんな」
アビスの漆黒が、核の外殻へ触れる。
慎重に。
壊しすぎないように。
それでも、逃がさないように。
レイの白金色が、ほどけた隙間へ流れ込む。
「帰してやれ」
赤黒い核に、細いひびが入った。
そこから、青白い光が漏れる。
一匹。
二匹。
数えきれないほどの小さな魚が、核の中から溢れ出した。
「そして、お前も帰れ」
赤黒い色が剥がれ、青白い光へ戻っていく。
最後に、ひときわ小さな魚が一匹、レイの目の前を通った。
その尾びれには、まだ赤い筋が残っていた。
レイはそっと手を伸ばす。
触れる前に、その魚は自分で尾を振った。
「あとは俺たちに任せろ」
赤い筋がほどける。
青白い光になって、上へ昇った。
核が崩れた。
赤黒い泥が床に落ちる。
だが、それはもう蠢かなかった。光を失い、ただの黒い染みのように広がっていく。
フローリアの体から、怪物の形が消えていった。
残ったのは、王妃だった。
白い衣は破れ、体は崩れている。胸には大きな穴が開いていた。そこから血ではなく、薄い青白い光が漏れている。
メイガスが駆け寄った。
「母上！」
フローリアは倒れかける。
メイガスが支えた。
小さな体で、母の体を抱き止めようとする。到底支えきれない。それでも、メイガスは離さなかった。
フローリアは手を上げかけた。
指先に赤黒い汚れが残っているのを見て、途中で止める。
メイガスは、その手を掴んだ。
「母上……」
フローリアの表情が歪む。
「メイガス」
「はい」
「泣かないで、と言うのは……無理ね」
メイガスは何度も首を振った。
「嫌です。僕は、まだ……」
「いいえ」
フローリアは微かに笑った。
「あなたは、生きなさい」
メイガスの喉が震える。
フローリアは、視線を動かした。
アビスを見る。
アビスは立っていた。レイの隣で、息を切らしながら。それでも視線は逸らさない。
フローリアは言った。
「こんなことを言える立場ではないのは」
ヒューと音が鳴り、一度、息が詰まる。
「分かっています」
アビスは黙っていた。
「ですが……」
フローリアの指が、メイガスの手を弱く握る。
「メイガスを……」
言葉が途切れる。
メイガスが泣きながら叫ぶ。
「母上！」
フローリアは、もう一度だけアビスを見た。
「あなたも……生きなさい」
アビスの目が、わずかに揺れた。
フローリアは最後に、メイガスとアビスを交互に見た。
「お願い……ね……」
手から力が抜けた。
メイガスが抱きしめる。
だが、フローリアの目はもう何も映していなかった。
王宮の怪物は、消えた。
そこに残ったのは、罪を抱えたまま死んだ母親の体だった。
メイガスの泣き声が、通路に響く。
レイは拳を握った。
急がなければならない。
そう思う自分が嫌だった。
この場で泣いている子供を置いて走ることが、ひどく冷たいことのように思えた。
だが、壁の奥を魂が流れている。
青白い小魚たちが、まだ大魂魄炉へ引かれている。
その流れのずっと先に、リサがいる。
レイは顔を上げた。
「時間がない」
声はかすれていた。
アビスが頷く。
「ああ」
メイガスは母の体にすがったまま、こちらを見ない。
アビスは一歩だけ近づいた。
少し迷ってから、言った。
「メイガス。母上は頼んだぞ」
ただ、メイガスに預けた声だった。
メイガスは泣きながら頷いた。
「……はい」
レイは走り出した。
アビスも続く。
背後で、メイガスの泣き声が遠ざかる。
王宮の奥から、大魂魄炉の唸りが聞こえた。
二人は、再び走った。
リサを空へ帰すために。
評価やご意見いただけますとありがたいです。
