孤児の彼女が幸せを手にするまでの物語

第１話 日常

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「あなた、うちに来ない？」

　鉄格子越しに差し伸べられた、小さな手。

　その手を握り返した時から、私の運命は狂ってしまった。

　――手を差し伸べたあの人は、邪悪な笑みを浮かべていたのに。

「おい、お前！」

　吐き捨てられた言葉。ビリビリと撒き散らされた紙。

　ハラハラ宙を舞うそれは、私の書いた文字が書き連ねられていたものだ。

「あたしをバカにしてるの？こんな内容、馬鹿げてるに決まってるでしょ？！学校に提出できるわけないだろ！もっと現実的なものを書きなさいよ！！！」

「ご、ごめんさい……」

「書き直せよ、役立たず！！誰のおかげで飢えないで済むと思ってんだよ！」

　ゲシッとヒールのかかとで脛を蹴られた。鋭い痛みが走る。

「か、書き直します……」

「当然でしょ。明日までだからね」

「え」

「なに？」

　私のボヤキに対してあからさまに嫌な顔をした彼女は、眉を潜めて苦々しげに吐き捨てた。

「あぁ、前は５日後って言ってたんだっけ」

「は、はい」

「へー」

「えっと……」

「だから？あたしが明日って言ってんだから、そうしなさいよ」

　上から睨みつけられ、また暴力を振るわれるのかと思うと思考が固まった、

　言いたい言葉を口にする勇気なんかとうに湧かなくなった。

「はい」

「あ。あと、屋敷の掃除と買い出しと中庭の手入れもやっておいてね。あたしの新しい制服も仕立て屋にあるから早く取りに行って。お前、途中で汚したりしたら容赦しないわよ」

「分かり、ました」

　服従。

　私が生きる道は、それしかないのだろう。

　――１０年前。

　ボロ切れを身に纏った８歳の私は泣いていた。

「……もう出たい」

　鉄格子のあっち側では、せわしなく大人達が動き回っている。

　チャリンチャリンと小銭のぶつかる音。ご機嫌取りのために手をする音。

　値踏みする視線。憐みの視線に好奇の視線。

　油と汗の人間の匂い。土の噎せ返る匂い。

　――何年も、私の世界は変わらない。

　ここから逃げ出したい。逃げ出したいけれど、体が動かない。

　頭が理解しているからだ。ここからは逃げられない。実際、逃げ出したいと思い始めて、もう何年も経っている。

「う、」

　込み上げる涙を抑えなければならない。うるさいと痛い。

　鉄格子の隙間から鉄の棒で小突かれるから。

　知っている。うるさいと、静かになる。

　正面にいた小さな子は夜中もずっと泣いていて、ある日突然静かになった。

　後ろ向きに丸まったまま、じっと動かなくなった。いつの間にかいなくなっていた。

　昔、鉄格子の中で出会った綺麗なあの男の子は、今何をしているのだろう。出会って数日足らずだけれど、私の孤独を紛らわせてくれた人。私に生きる希望をくれた人。私を唯一、笑わせてくれた人。

　――でも、もはや、自分がどうなるかなんて考えることができない。

　いつかきっと、毛むくじゃらの腕によって鉄格子から引きずり出されて、大人と一緒にここを出て行くしかない。

　今まで、そうなってきた子を何人も見てきたのだから。

「これがいい！」

　空間に、鈴の音が響き渡った。

　聞き慣れない声だったため、思わずそちらを向いた。

「ミーシャ、走ってはダメだよ」

「はぁい。パパ」

　ミーシャと呼ばれた同じくらいの女の子。

　金髪のツインテールをポンポンと揺らし、こちらに駆け寄ってきた。

　彼女はこちらにお構いないしに、ガチャン！と鉄格子を揺らした。

「へ～！！」

　蒼い目がこちらを無遠慮に覗く。

　パチパチと瞬きをした彼女は、無邪気に言った。

「お父様！あたし、これがいいの！」

「そうかそうか」

「お母さま、いいよね？」

「ミーシャが決めたなら、どれでもいいわよ。しっかりと教育してあげなさいね」

「うん！」

　仲睦まじい３人によって、私はついに―――買われたのだ。

　ミーシャに叱られた翌日。快晴。

　私はミーシャに頼まれた魔法の論文を書き始める前に、言われた用事を済ませようと街に出てきていた。

　そういえば、ミーシャは「学校」というものに通っているらしい。「学校」は、同じ年齢の子が集まって沢山喋り、議論したり、遊んだりする場なんだとか。……少しだけ、興味がある。

　毎日、そこに通うミーシャが羨ましかったりする。

「あ、フォード家のお嬢ちゃん！」

　両手にどっさりと荷物を抱えたまま街を歩いていると、本屋のおばさんが声を掛けてくれた。

「あ、あの。私、お嬢ちゃんじゃありません……。使用人、です」

「あぁ。そう言わなきゃ叱られちゃうんだったね。でも私からするとあの高飛車な子供より、アンタの方がよっぽどいいとこのお嬢様に見える。いいや、お嬢様ってよりお伽話の妖精様だね」

「あ、ありがとうございます」

「それにしてもアンタ、一体どこから来たんだい？アタシは最近ここに嫁いできた人間だけど、アンタのような人は見たことが無いよ」

「ごめんなさい。分からなくて」

「謝る必要はないからね。アタシもアンタを責めている訳じゃない。ただ疑問を口に出しただけ」

「……はい」

　ペコリと頭を下げる。おばさんがため息をつく。

　びくりと肩が震えた。

「ほぉ～。それにしても綺麗な髪だねぇ。太陽の光を七色に反射する髪なんて見たことが無いよ」

「あ！……ごめんなさい。いつも頭を隠せってミーシャに言われているのに……」

「あの娘も嫌な子だねぇ。アンタにそんなこと言ってるのかい！気にしなくていいんだ。あの子はアンタに嫉妬しているだけなんだから」

「そんなこと、ないです。……すみません、用事があるので」

　このままおばさんと話していると、ミーシャに提出する論文が完成させられない。

　私はそそくさとその場を去った。

「…ラ？…レラってば」

　屋敷の広い通路に添えてある大きな色付きガラスを拭きあげ、私はガラス越しに太陽の光を浴びた。

　あぁ全身に陽光が染み渡る。

　私が頭を傾けると、床に七色の輪が広がった。小さくなったり、大きくなったり、左右に振ると色相が変化する。

「おーい。レラ？」

　それが何だか面白くて。零れた笑みを誰かに聞かれてはいないかと辺りを見渡し――、

「１人で何してるのさ」

「う、うわぁ！？」

「ちょっと、大きな声を出さないで」

「ユージン！い、いるなら言ってよ」

　彼はユージン。この屋敷の主、フォード家に雇われている司書だ。

　本を肩に置きながら、彼は賢そうな笑みを浮かべる。

「僕はさっきからずっと君を呼んでいたよ」

「う、嘘だ」

「僕が君につけた名前。覚えてる？」

「？」

「あ、その顔。また忘れてるな。【レラ】。昔話に出てくるお姫様の名前だって言ったじゃないか。君と初めて会った時に貸した本に登場していただろ」

「だって、ユージン以外誰もそんな名前で呼んでいないもん。すぐに反応できないよ」

「……君が反応できるまで何度でも呼ぶさ」

　ユージンは少し視線を外してぼそぼそと言っていた。

　突然言いよどむものだから、うまく聞き取ることが出来なかった。

「え？」

「う、うるさいな。……僕が君を呼んだ理由は、君にいつものやつを渡すためだ。ミーシャが学校帰りの遊びから帰ってくる前にさっさと受け取って」

　と、ユージンは懐から小さな巾着を取り出した。

　ジャラ、と金貨の重厚な音が鼓膜を揺らす。懐に仕舞いながら、私は尋ねた。

「ねぇ。ユージンは学校、どうだった？」

「特に可もなく不可もなく。ミーシャは相変わらず魔術が苦手みたいだ」

　ユージンはよくミーシャの事を話題に出している。私が聞いていないことも、勝手に話す。

　おそらく、これは勝手な推測だけれどユージンはミーシャに気があるんじゃないかと思っている。

「そういえば。これ……ユージンがくれるお金。集めてどうするの？こんなにお金、要らないよ」

「僕と君で分け前は半分。そこはもう譲れないって初めに言ったはずだけど」

「うーん、いいや。全部ユージンにあげる。私はこんなにお金を持っていても使わないよ。洋服だって勝手に買ったらミーシャに怒られちゃう。本も文具もアクセサリーも。ご飯だって毎日スープとパンが出てくるから十分だし……。あ、たまにはマカロン？だっけ、あれが食べてみたいかも」

「君には欲しいものは無いのか？」

「……学校に行きたい」

「じゃあ、そのためだ。そのためにお金を貯めているって思いなよ」

「どういう事？私は学校に行けないよ。ミーシャに言われたもの。学校は貴族だけが通う、崇高な場所。私みたいな下民が足を踏み入れたらつまみだされちゃうんだって」

「……彼女は、君にそんなことを吹き込んでいるのか。……とにかく！会って困らないものだから、ちゃんと隠しておくこと。それで次は―――」

　ユージンは言いかけた口をパッと閉じた。

　柔らかな笑みをサッと消し、穏やかな笑みを浮かべて私の横を通り過ぎる。

　突如、他人みたいに振る舞い始める彼の挙動は初めてじゃない。

　――あぁ、彼女が帰って来たのだ。

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