第五章 願いを叶える場所 ０４話
くそ……。
だが葛生がおれにたどり着く前に、奇妙なことが起こった。「日輪」に映し出されている光の陣が、地面に投影されたのだ。その光の陣は、一際大きく、輝きを放っていた。
それを見た葛生は、またも不敵な笑みを浮かべ、狂喜した。
「ふふふ、ようやくだ、ようやく現れたか！」
葛生はおれの方に向かうのをやめ、その光の陣の中心へと歩んでいった。
おれはこの時、自分の頭をフル回転させ、あの光の陣の意味を考えた。
葛生は三匹の子うさぎを捕え、「日輪」も準備したのに、すぐには願いを叶えようとしなかった。その理由はわかる。葛生も言っていたが、楓たちとの妖力を引き出せていなかったからだ。そして楓たちの妖力を引き出した今、あの大きな陣が現れた。葛生は今、まさにあの陣へと向かっている。何のためか？
自分の願いを叶えるためだ。
つまり、あの陣の中央に立ち、願いを言うことが、願いを叶える最後の条件なんだ。
守屋も、鈴美音さんも捕まっている。早乙女はこの場にはいない。じゃあだれがあいつを止める？
おれしかいない。
痛みも和らいできた。今ならいける！
「この野郎！」
力任せに葛生に飛びかかった。おれに背を向けていたためか、葛生はまたも虚をつかれたようだ。
「まだ動ける力があったか！？」
引き離そうとするが、おれは離れない。力任せに殴る。蹴るを繰り返した。
だが所詮、喧嘩の素人であるのおれの攻撃は、あまり効いているようには見えない。
「この……うっとうしい！」
またも腹に痛みが走る。葛生の拳によるものではなく、先ほどと同様、妖術を使った攻撃だ。第二撃は、怯んだおれに対して葛生の本物の拳が顔に直撃した。そのせいで、おれは葛生から引き剥がされる。
「大人しくしていろ。後でちゃんと殺してやる」
このままでは本当に願いを叶えられてしまう。このまま何度立ち向かったとしても、時間稼ぎにしかならない。葛生は遅かれ早かれ願いを叶えてしまうだろう。
ならどうする？
おれは一つの答えを導き出した。これしかない！
「ま、て！」
力を振り絞り、葛生の背中めがけて駈け出す。
「……まだやる気か！」
掴みかかろうと手を伸ばす……と見せかけ、おれは葛生を無視し、その先へと向かった。
「！？まさか」
そうだ。もう察しがついただろう。
葛生が願いを叶える前に、おれが願いを叶える。それしかない。
「させはしない！」
今度は葛生の方からおれに掴みかかってきた。陣の中央からおれを引き離そうと躍起になっている。必死で抵抗するが、すでに体はボロボロ。抵抗力はもはやない。
ついに地面にひれ伏すように倒れてしまう。そして動けないようにするためか、おれの右の膝を力強く踏みつけた。
「うわああああ！！」
あまりの痛さに絶叫する。
「君はもう邪魔だ……。いますぐ、殺してやる！」
またも見えない力がおれに襲い掛かる。ただし今度は腹じゃない。首だ。首を締め付けるような感覚に襲われた。
もう……ダメか。
結局、このまま葛生の思い通りになってしまうのか。悔しいな……。
薄れゆく意識の中、走馬燈のようなものが見えてきた。
あれから人に心を許さないって思ってたんだけど、今じゃその気持ちも揺らぎ始めている。やっとそれを自覚して、これから変わっていこうかと思ってたのにな……。
これでおれの人生、終わりか……。
楓、鈴美音さん、助けてあげられなくてごめんな……。
何もかも諦めようとしたその時だった。
「おい、おれのダチを苦しめてんじゃねえぞ」
ドカッという殴られる音が聞こえ、葛生は吹き飛ばされる。それと同時に意識が戻ってくる。乱れた呼吸を整い目の前を見たら、守屋がいた。
「も、守屋……？」
さっきまで縛られて身動きが取れなかったはずだ。どうやって抜け出せたんだ？
「おのれ……次から次へと！」
守屋がどうやって自由になったかを考えている暇はなかった。葛生はまた何かをしようと手をかざした。
だが、守屋はもう油断しなかった。葛生が妖術を使う前にもう一発、キツいパンチを葛生に食らわせる。
「甲坂！行け！」
守屋が葛生を抑えている今しかチャンスはない。ボロボロになった体を起こし、よろつきながらも陣の中央に向かう。もう走る力は残っていない。右足にはもう力が入らない。けれど一歩ずつ、確実に陣の中央へと歩みを進めた。
あと少し、あと少し……。
そしてついに、光の陣の中央に到達する。
「やめろ！」
後ろから葛生の悲痛の叫び声が聞こえてくる。振り返ると、守屋に手を防ぎこまれ、身動きが取れない状態となっていた。
「おまえが願いを叶えたら、また五十年後になってしまう！私は十年も待ったんだ。この地を守り続けた先祖の子孫である私にこそ、願いを叶えるのにふさわしいんだ！」
あんたの先祖がこの地を守ったのは、誰も願いを叶えられないようにするためだろう？あんたの願いを叶えさせるために守ってきたわけじゃない。
心の中で捨て吐く。
おれは陣の中央に立ち、薄々考えていたおれの「願い」を言うべく、深呼吸する。
……おれがここで葛生の願いを防いだって、五十年後にはまたあんたは叶えようとする。もしかしたらそのまた五十年後、次の五十年後と、違うやつがこの伝説を知り、願いを叶えようとするかもしれない。その度、楓たちは苦しむことになる。
なら、おれが願うことは一つだ。
「……楓たち子うさぎを、願いを叶える呪縛から解放したい」
「！？」
その驚きは、鈴美音さん、守屋、葛生の三人のものだった。
「バカな！そんなことを願ったらこの奇跡はなくなってしまう！もう誰も願いを叶えることはできないんだぞ！？」
葛生はおれの願いは常軌を逸していると思ったらしい。おれの背後で見苦しい声を上げ、やめさせようと同じような言葉を繰り返した。もちろんおれはその言葉を全く聞き入れるつもりはない。
「こんな奇跡があるからいけないんだ。願いを叶えるなんて、本当は努力して自分の力でやり遂げるものなんだ。誰かを苦しめてまで叶える奇跡なんて、奇跡じゃない！おれがその奇跡を壊してやる！」
「ふざけたことを！苦しめるのはたかが妖怪だ！化け物だ！人間とは違う！」
妖怪だろうと人間だろうと関係ない。楓があんなにも苦しんでいる。鈴美音さんも、守屋も、こんな奇跡があるから傷つく羽目になった。
「妖怪も、人間も、おれが大切だと思うなら同じだ！さあ、叶えてくれ！」
光の陣が、おれの体を光で包み込むように浮き上がる。同時に子うさぎたちもまばゆい光に包まれ、姿が見えなくなってしまう。
「甲坂君！」
鈴美音さんの叫ぶ声が聞こえた。どうやらおれも、周りから見たら子うさぎと同じように光っているのか。けたたましい音が「日輪」から発せられ、思わず耳を防ぎたくなった。
そして、もはや何も見えないほどの眩しい光が、この場所全体に広がった。
