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第三十四話「最後の対話」

一

　六月の京は、息が詰まるような暑さだった。

　御所の周囲の木々が濃い緑の葉を重ね、風が渡るたびに葉が揺れて光が散らばった。しかしその風でさえ生ぬるく、涼しさの欠片もなかった。

　蝉が鳴き始めていた。

　夏の本番が来ようとしていた。

　糸子は縁側で帳面を開いていた。

　今日の予定を確認していた。

　村田蔵六との英語の模擬交渉が午前中にある。

　午後は万次郎と、ハリスの交渉スタイルについての研究。

　夕刻には実光と、条約文の法的解釈についての整理作業。

　糸子の頭の中は、ほぼ完全にハリスとの交渉一色になっていた。

　井伊直弼の噂については——正直に言えば、既にほとんど頭にない。

　あれは蒔いた種だ。自律的に動いている。今のわたくしが付き合っていられる余裕はない。

　そこへお梅が来た。

「姫様、島津斉彬様がいらっしゃっております」

　糸子は帳面から目を上げた。

「斉彬様が？」

「はい。急ぎのご用があるとのことで」

　糸子は少し考えた。

　今日の予定が頭を過ったが、すぐに判断した。

「お通ししてください」

二

　座敷に通した斉彬は、前回より少しだけ顔色が悪かった。

　しかしその目の力は変わっていなかった。

　遠くを見る目。薩摩から日本全体を見てきた人間の目。

「近衛様、急に参りまして」

「いいえ。どうぞ、お楽に」

　茶が運ばれた。

　しばらく最初の挨拶が続いた後、斉彬が少し声のトーンを変えた。

「一つ、近衛様にお聞きしたいことがっございます」

「一体なんでしょう？」

「最近、江戸で——彦根の井伊直弼殿についての噂が随分と広まっているとのことですが、ご存知ですか」

　糸子は少し首を傾けた。

「……はい。確か、そのような噂がございましたね」

「確か、と申されますと？」

「以前に知り合いの商家の者から文で知らせを受けた記憶がありまする。今は——少し他の準備で忙しくしておりまして、詳細は……」

糸子が少し考える顔をした。

「……そういえば、かなり広まっているとのことでございましたね。賄賂の話でしたか？、処罰の計画でしたか？」

　斉彬が少し止まった。

「……かなり詳細な噂だとのことで、わたくしも驚きました。近衛様はその噂についてどのようにお感じでしたか」

「そうでございますね……」

　糸子がしばらく考えた後、答えた。

「江戸では様々な噂が流れるものですから。この時期は特に、政治的な動きが活発ですし——あ、それより斉彬様、今日のご用件は何でございましょうか。実はわたくし、本日は午前中に村田蔵六殿との授業がありまして、少し急いでおりましたもので…」

　斉彬は、しばらく糸子を見ていた。

三

　斉彬の頭の中で、何かが整理できなくなっていた。

　上洛の前に、家臣から報告を受けていた。

「井伊直弼殿についての噂の出所を調査しましたが——近衛家周辺の動きがおかしいという話があります」

「具体的には？」

「ある江戸の商人が、噂が広まり始める直前から動いており、その商人は近衛家と繋がっているとのことです。また御所内の女官の間でも、同時期に関連する話が出始めていたとのことです」

斉彬は「黒幕は近衛家の姫君だ」と疑念を抱いて上洛した。

流言の精度が高すぎた。あれほど具体的な処罰氏名簿を持っているのは、御所との繋がりがある者でなければ難しい。しかも複数の独立した経路から同時に出るという巧妙さは——普通の人間にできることではない。

しかし——目の前の糸子の声と様子を見る限りでは……

「確か、そのような噂がございましたね」

この反応は何だ。

頭の切れる人間が、自分の仕掛けた工作について問われた時に、これほど何気ない、何も感じられない返し方ができるものなのか。

何らかの動揺が見えるはずだ。あるいは過度に否定しようとするか、話題を変えようとするか——

しかしこの姫は「本日は授業があります」と言った。

本当に興味がなさそうだった、いや…ないのか？。

「えっ？」

斉彬は心の中で呟いた。

「この姫君ではないのか？」

四

「斉彬様、どうかなさいましたか？」

糸子が御簾の内から声をかけた。

斉彬がゆっくりと茶を飲んだ。

「いえ、少し考えておりました」

「何かお困りのことがありましょうや？」

「……いえ。ただ、その流言の件について、わたしには少し気になることがありまして」

「何でございましょうか」

「あの噂は——非常に組織的に動いた形跡があります。出所が複数の独立した経路に分散されており、真実と虚偽が精巧に混在しており、処罰氏名簿の精度が——」

「斉彬様」

糸子が少し穏やかに割り込んだ。

「わたくしには、その噂の分析よりも…今気になることがありまする」

「何でしょう」

「斉彬様のお顔色でございます。前回お会いした時より、少し悪い気がしております。お体の具合はいかがでございますか」

斉彬が少し止まった。

「……わたくしのことは大丈夫です」

「本当でございますか。夏の初めは体に堪えまする。特に上洛は遠路でしょう。ご無理をなさっているのではないですか？」

「……正直に申せば」

斉彬が少し下を向いた。

「最近、体の調子が優れない日が続いています」

糸子は御簾の内で、静かに息を吸った。

知っていた。

七月に、斉彬は亡くなる。

それが、目の前に迫っていた。

斉彬がまだ分析を続けていた。

「近衛様、わたくしは——その噂の件について、もしかすれば近衛家が関与しているのではないかと——」

「斉彬様」

糸子が言った。

御簾が動いた。

五

　スっと。

　御簾が静かに上がった。

　あるいは糸子が御簾の外側に出てきた、と言うべきか。

　公家の姫が、見知らぬ男性の前に御簾なしで姿を見せることは——特に五摂家の姫にとっては——あってはならないことだ。

　しかし糸子は今、その外に立っていた。

　斉彬が目を見張った。

　少女だった。

　当然だと頭では分かっていた。十一歳と聞いていた。

　しかし「十一歳の少女」という情報と、「目の前にいる少女」の間には、まだ大きな差があった。

　気品があった。

　立ち姿に、生まれながらの格式があった。五摂家の筆頭に育てられた姫君としての品格が、自然に出ていた。

　しかし同時に——本当に十一歳の少女だった。

　あどけなさが残っている顔。真剣な目。本気で心配している表情。

　これが——あの声の持ち主か。

「斉彬様、本当に大丈夫でございましょうや？」

　その少女が、心の底から心配した声で言っていた。

　斉彬は——自分が今まで考えていたことの全てが、音を立てて崩れていくのを感じた。

「……なん、とか大丈夫です」

言葉が出た。しかし声が揺れた。

「本当ですか。ご無理をなさってはいませんか？」

「……大丈夫です」

斉彬は取り繕った。

取り繕いながら、考えた。

「この姫君が——あの噂の黒幕だと、わたくしは本気で思っていたのか？」

目の前にいる十一歳の少女を見た。

心配した顔で自分を見ている少女を…

「……わたくしの見立てが、完全に間違っていたのか？」

頭が混乱し始めた。

「よくわからなくなってきた」

心の中で、斉彬は頭を抱えた。

六

「斉彬様、お座りください。長旅でお疲れでございましょう」

糸子が言った。

斉彬は座り直した。

「近衛様、その——御簾を出てこられては、礼法的に問題では」

「今日は、それより大切なことがございます」

糸子が斉彬の前に座った。

正式な座り方だが、御簾の外だ。

「斉彬様のお体が本当に心配でございます。先ほどおっしゃられていた、体の調子が優れないというお話を、もう少しお聞かせてくださいまし」

斉彬が少し考えた後、答えた。

「……六月に入ってから、疲れが取れない日が続いています。食欲も以前より落ちています」

「お医者様には？」

「みてもらっています」

「何とおっしゃっておりましたか」

「……養生が必要と」

糸子が静かに言った。

「斉彬様、上洛はしばらくお控えになった方がよろしいかと思いまする」

「しかし幕政の動向が——」

「斉彬様のお体より大切な幕政はございません」

斉彬が少し止まった。

糸子が続けた。

「斉彬様がいてくださることが、一橋派にとっても、この国にとっても重要でございます。お体を大切にしてくださいまし」

斉彬はしばらく、この少女の顔を見ていた。

心の底から心配してくれている顔だった。

「……かたじけのう存じます、糸子様」

そして斉彬は、改めて思った。

「この姫君が——あの噂の黒幕のはずがない」

こんなに純粋に人を心配できる人間が、あれほど巧妙な浮説を流布をするはずがない——

斉彬の中で、その確信が固まった。

それは完全に間違った確信だったが、斉彬には分からなかった。

七

「一つ、申し上げたいことがあります」

斉彬が言った。

「はい」

「わたくしは——長くないかもしれません」

「……斉彬様」

「体の話だけではありません。政治的にも——一橋派は厳しい状況になりつつある。井伊直弼が大老に就任すれば、わたくしたちの立場は一変するでしょう」

「はい」

「そのような状況の中で——もし何かがあった後に、篤姫を通じた大奥との縁を、使えるかどうかを考えておいてください」

「斉彬様、そのような先のことを——」

「先のことを考えておくことが、今できる最善です」

斉彬が少し笑った。

「あなたから教わりました。先を読んでおくことの大切さを…」

糸子は少しの間、黙った。

斉彬の顔を見た。

六月の光が座敷に差し込んでいた。斉彬の顔を横から照らしていた。

少し痩せた顔。しかしその目には、まだ強い光があった。

知っている。

七月に、この人は逝く。

今目の前にいる人が、来月にはいなくなる。

「……分かりました」

糸子は言った。

「篤姫様との縁については、時機を見て考えまする」

「それで十分です」

斉彬が続けた。

「糸子様、一つだけお願いがあります」

「何でしょう」

「続けてください」

「続ける、とは？」

「あなたがしていることを。御門様との関係を深め、外交の論理を整え、言葉で国を守ろうとしていること——それを、続けてください」

「……はい」

「たとえ状況が厳しくなっても、諦めないでください」

「諦めません」

「約束しますか」

「約束しまする」

斉彬が少し満足そうな顔をした。

「それで、わたくしは安心できます」

八

　対話が終わり、斉彬が立ち上がろうとした時、糸子が言った。

「斉彬様、一つだけ申し上げてもよろしいでしょうか」

「はい」

「今日、御簾の外に出てきたことは——非常に異例のことです。礼法として、本来はあり得ないことです」

「分かっています。しかし——」

「理由がありまする」

糸子が続けた。

「斉彬様が来られると聞いた時、今日が長い間話せる最後の機会になるかもしれない、と感じましてございます。そのような機会に、御簾越しのままでよいのかと思いました」

斉彬がしばらく糸子を見た。

「……最後の機会、とはどういう意味ですか」

「斉彬様のお体が心配だからでございます。養生が必要とおっしゃっていました。次に京都においでになるのが、いつになるか分かりません…」

「なるほど」

「ですから——今日は御簾を出ました。斉彬様のお顔を、きちんと拝見したかった。直接お話ししたかったのでございます」

斉彬が静かに頷いた。

「……あなたは、礼法を守ることと、本当に大切なことの間で、正しい選択をされた」

「礼法は道具です。使いどころが大切でございます」

「そうですね」

斉彬が立ち上がった。

「糸子様、今日は来てよかった」

「わたくしも、斉彬様に来ていただけて良かったです」

「また——お会いできれば」

「はい。必ず」

糸子はその言葉を、声に出して言った。

しかし心の中では、別のことを思っていた。

また会えることを、祈っている。

しかし知っている。

七月が来る。

九

　斉彬が帰った後、糸子は御簾の内に戻った。

　午前中の授業に戻った。

　村田蔵六が待っていた。

「姫様、お客様でしたか」

「はい。島津斉彬様が」

「……斉彬様が上洛されていたのですか」

「はい。少し顔色が悪かったのでございます」

村田蔵六が少し表情を変えた。

「それは——」

「心配です」

糸子が言った。

「では、今日の授業を始めましょう」

「よろしいですか」

「はい。今日はハリスが使いそうな論理の検討でしたね。急ぎましょう、午後に万次郎殿との約束もありますから」

村田蔵六は、姫様の横顔を少しの間見た後、頷いた。

「分かりました。では——」

授業が始まった。

十

　七月に入った。

　京都の夏は本格的になっていた。

　御所の周囲の木々が深い緑を持ち、空気が重かった。蝉の声が朝から夜まで鳴き続けた。

　善次郎からの文が来た。

　お梅が持ってきた。

「姫様、善次郎殿から」

「おおきに」

糸子は文を受け取った。

開いた瞬間に——分かった。

「島津斉彬様が、七月七日に御逝去されました。急病とのことです」

　一行だった。

　短い一行だった。

　糸子は文を持ったまま、しばらく動かなかった。

　知っていた。

　知っていたのに。

　前世の歴史の授業で学んだことが、今は一人の人間の死として届いた。

　知っていることと、受け入れることは、違う。

十一

　糸子はゆっくりと帳面を開いた。

　何かを書こうとした。

　しかし筆が動かなかった。

　蝉が鳴いていた。

　夏の蝉が、うるさいほど鳴いていた。

　しばらくして、ようやく書いた。

「七月。島津斉彬様、御逝去。」

　それだけしか書けなかった。

「一橋派の最大の後ろ盾が消えた。これで——」

　続きを書こうとした。

「これで、井伊直弼への道が——」

　止まった。

　分かっている。次に何が来るかは分かっている。

　安政の大獄が来るかもしれない。

　吉田松陰が処刑されるかもしれない。橋本左内が処刑されるかもしれない。

　それが、歴史の流れだ…

　しかし今日は——それを書く気になれなかった。

　糸子は帳面を閉じた。

十二

　その夜、糸子は一人で泣いた。

　声を出さないように、手で口を押さえながら。

　お梅に気づかれないように、布団の中で。

　前世の橘咲として生きた二十八年間で、人の死を受け入れることは何度か経験していた。祖父が亡くなった時。同僚が突然亡くなった時。しかし今世では——近衛糸子として動き始めてから——初めて、直接知っている人物を失った。

　斉彬はわたくしのことを「糸子様」と呼んでくれた。

　対等な話し相手として扱ってくれた。

　薩摩の藩主が、十一歳の公家の姫を、本当の意味で対等に扱っていた。

　あの方がいなければ、糸子の情報網は今の半分以下だっただろう。

　篤姫のことを委ねてくれた。

　続けてください、と言ってくれた。

　それが最後の言葉になった。

「わたくしは——前世の知識という、誰も持っていない情報を持っていながら」

糸子は布団の中で、小さく呟いた。

「斉彬様の命は、結局救えなかった」

　病だから、どうすることもできない。

　それは分かっている。

　しかし——前世の知識があって、七月に亡くなることを知っていて、それでも何もできなかった。

　六月に会っていた。直接顔を見ていた。

　それでも——「次は無いかもしれない」と心のどこかで思いながら、「約束します」と言いながら、祈るだけしかできなかった。

　糸子は声を押し殺しながら、しばらく泣いた。

十三

　近藤は廊下で、糸子の部屋から微かな音を聞いた。

　何の音か、近藤には分かった。

　入ろうとした。

　しかし止まった。

　今は一人にしておく方が良い。

　近藤は廊下に座った。

　姿勢を正して、糸子の部屋の前で静かに待った。

　守ることは、傍にいることだけではない。

　一人でいることを守ることも、守護の一つだ。

　夏の夜は蒸し暑かった。廊下は外気と変わらない熱を持っていた。

　しかし近藤は動かなかった。

　虫の音が聞こえた。

　庭の木が風に揺れる音がした。

　遠くで誰かの声がした。

　近藤は静かに、糸子の部屋の前に座り続けた。

十四

　どれくらい経ったか。

　部屋の中から、物音がした。

　帳面を開く音。

　筆を取る音。

　近藤は立ち上がった。

　部屋の前に立った。

「姫様」

静かに呼んだ。

少しの間があった後、答えが来た。

「近藤殿」

「……はい」

「外にいらしたのですか」

「少し」

「……いつから？」

「少し前から」

また少しの間があった。

「申し訳ありません。心配をおかけして」

「いいえ」

近藤が言った。

「斉彬様は——良い方でしたね」

「……はい」

「姫様と話す時、対等な方として話されていたのを、わたくしは見ていました」

「見ていてくださったのですね」

「守護者ですから。見ています」

また少しの間があった。

「近藤殿」

「はい」

「誠にありがたく存じます」

「いいえ」

「外は暑いでしょう。お休みくださいまし」

「もう少し外気を吸いたいので、大丈夫です。姫様…」

「……はい」

部屋の中の気配が、少し落ち着いた。

近藤は廊下に座り直した。

夏の夜が深まっていた。

十五

　糸子は帳面を開いた。

　今度は書けた。

「斉彬様が逝かれた。一橋派の最大の後ろ盾が消えた。これで——井伊直弼への道が、より開きやすくなった」

「歴史は止められなかった。わたくしには斉彬様を救う力がなかった。前世の知識があっても、人の命が尽きる時を変えることはできなかった」

「しかし——斉彬様が言った言葉は残っている。続けてください。約束します。と言った。その約束を、守る」

　糸子は筆を置いた。

「斉彬様、ありがとうございました」

声に出さずに、心の中で言った。

それから、少しの間、帳面を見ていた。

やがて次の頁を開いた。

書かなければならないことがある。

次の手を考えなければならない。

「井伊直弼が大老に就任した後の動きについて。一橋派への影響について。旭狼衛の江戸対応体制について」

斉彬様がいなくなっても、止まることはできない。

続けることが、約束だ。

十六

　翌朝、土方が縁側の警護番についていた。

　部屋の中の糸子は、帳面に向かっていた。

　土方は縁側から、糸子の横顔を少し見た。

　帳面を開いて、何かを考えて、筆を動かしている。いつもの糸子だった。

　しかし土方には、何かが変わっていると感じた。

　表面は変わっていない。

　しかしその表情の奥に、少し違う何かがあった。

　土方はこの近衛家にいて以来、糸子をずっと観察してきた。

　英語を学ぶ顔。御門様との御前から帰った時の顔。堀田正睦と話した後の静かな満足。万次郎と英語で話した時の集中。

　そして——井伊の悪評の件だ。

　土方は確信していた。

　あの噂は、この姫が仕組んだものだ。

　証拠はない、しかし確かな確信はあった。

　今の糸子は「一切しーらない」という顔をしている。

　自分の都合の悪い行いについては、きれいさっぱり記憶から消去されているようだった。

　土方は少し笑いそうになった。

　しかしすぐに引き締めた。

　笑えない。

　あの噂の巧妙さは、本物だった。

　出所を完全に隠しながら、複数の経路から同時に流す。真実と嘘を混在させて、真実が確認されるたびに嘘の信憑性が上がる。

　何も証拠を残していない。

　これは武器だと思った。

　刀より、遥かに遠くまで届く武器だと…

　そして昨夜——糸子は一人で泣いていた。

　近藤が廊下に座っているのを、土方は知っていた。

　この姫は、人の死を悼んで泣く。

　そして翌朝には帳面を開いて、次の手を考える。

　刃物みたいな頭と、普通の人間の心を、両方持っている。

　土方はしばらく糸子の横顔を見た後、警護番の場所に戻った。

　その時、土方の心の中に、一つの決意が生まれた。

　静かで、しかし固い決意だった。

「オレは——この近衛家と、この姫君の守護者で居続ける」

それだけははっきりしていた。

十七

　夏の夜が深まった。

　糸子は帳面を閉じた。

　縁側に出て、夏の星を見上げた。

　京都の夏の星は、多く見えた。

　御所の周囲は明かりが少ないから、星が鮮明に見えた。

　天の川が、薄く白く流れていた。

「斉彬様、見ていらっしゃいますか」

声に出した。

誰もいない夜の庭に向かって。

「続けます。約束しました。続けます」

虫の音が答えるように鳴いた。

それで十分だった。

近衛糸子は星を見ながら、しばらくそこに立っていた。

やがて振り返った。

縁側に戻った。

帳面を再び開いた。

書かなければならないことがある。

次の手を考えなければならない。

「安政の大獄を少しでも小さくするために——今できることは何か。警告は届いているはず。噂を通じて警戒しているはず。しかしそれで十分か…」

糸子は書き続けた。

斉彬様がいなくなっても、止まることはできない。

続けることが、約束だ。

夏の夜が深まる中で、糸子の筆は動き続けた。

第三十四話　了

多分…糸子さんの面の皮の厚さは誰もかなわないと思います(;'∀')