第二十三話「旭狼衛と、近衛柿の羽織」
一
試衛館の京道場が、変わった。
糸子がそれを最初に感じたのは、十一月も半ばのことだった。
道場の前を通りかかると、聞き慣れない声がした。
近藤の声でも、土方の声でも、沖田の声でもない。
庭に回ってみると、見慣れない顔が三人いた。
二十代の若者たちだった。道着を着て、木刀を持っている。近藤と向き合って、何か話していた。
「あの方々は？」
糸子がお梅に聞いた。
「近藤様が江戸から呼ばれた方々と、京で声をかけた方々だと聞いております」
「いつの間に…」
「ここ十日ほどで、次々と来られました」
糸子は道場の様子を眺めた。
永倉新八と斎藤一は以前からいた。それに加えて、三人の新しい顔がある。
近藤が糸子に気づいて、会釈した。
「姫様、ご覧になっていましたか」
「…少々。新しい方々でございましょうか」
「はい。一人は江戸の出で、以前から面識のある者です。二人は京で声をかけました。腕と人柄を確かめて、こちらに誘いました」
「良い方々でございますか」
「はい。まだ慣れていないところはありますが、基本はしっかりしております」
糸子は新しく来た三人を、もう一度見た。
緊張している。それは分かった。近衛家という場所の重さを、彼らなりに感じているのだろう。
「近藤殿、人が増えて、道場の気配が変わりましたね」
「そうですか」
「活気が出ましてございます」
近藤が少し嬉しそうな顔をした。
「道場というのは、人数が揃ってこそ本当の稽古ができます。一対一の稽古も大切ですが、何人もの相手に対する動き、皆での連携——これらは人数がいなければ稽古できません」
「連携の稽古でございますか」
「はい。近衛家の守護は、一人で戦うことではありません。何人かで、互いを補い合いながら守ることです。そのためには、連携の鍛錬が要ります」
翌日も、糸子は道場の前を通った。
今日はさらに活気があった。
稽古の声が、邸の中まで届いてくる。
木刀の打ち合う音。近藤の指導の声。沖田の笑い声。土方の鋭い指摘の声。
糸子は縁側に腰を下ろした。塀の向こう、筋一本隔てた道場から、声が届いてくる。
九人になった。
近藤・土方・沖田・山南・永倉・斎藤、そして新しく来た三名。
九人が、近衛家の守護についている。
それぞれに個性がある。近藤の統率、土方の計算、沖田の速さ、山南の思慮、永倉の豪快さ、斎藤の静けさ。新しく来た三人も、それぞれに違う。
この人たちが、近衛家を守ってくれている。
糸子はその事実を、改めて感じた。
守られているということは、動けるということだ。
守られていなければ、糸子は動けない。この先の談判に向けて、外に出て、人に会って、知らせを集めて、関わりを作って——それができるのは、この人たちがいるからだ。
感謝、という言葉では足りない。
糸子はしばらく、声の届く方を眺め続けた。
そして、何かが頭の中でふっと浮かんだ。
二
「この近衛家を守ってもらう方々には、誇りを持ってもらいたいと思いまする」
糸子が言ったのは、突然だった。
お梅が茶を持ってきた時だ。
「はい？」
「誇り、というものは、形があるとより持ちやすいものでございます」
お梅が首を傾げた。
「近衛家の守護の集まりとして、名前を付けましょう」
「名前、でございますか？」
「はい。そしてお揃いの羽織を着てもらいましょう」
お梅が、しばらく糸子を見た。
「……姫様」
「何ですか？」
「それは、すでに何かお考えがおありなのではないですか」
「もちろんです」
糸子は少し嬉しそうに言った。
「名前はもう決めております」
「ず…随分と早うございますね」
「考えていたのは少し前からです。ちょうど今、形になりました」
その夕刻、糸子は近衛家の者を集めた。
父・忠房も呼んだ。お梅も、村岡も。
そして近藤たち九名も。
座敷が少し狭くなった。
九名の剣士が座敷に揃うのは、初めてのことだった。
糸子は御簾の内から、皆に向かって言った。
「今日は皆様に、大切なことをお伝え致しまする」
皆が静かに聞いていた。
「この近衛家を守ってくださっている方々に、正式な名と形を差し上げたいと思いまする」
近藤が少し前に乗り出した。
「名前、でございますか？」
「はい。一つの集まりが誇りを持つためには、やはり名が要りまする。名があれば、そこに属することへの誇りが生まれましょう」
「それは……」
「決めました！」
糸子は続けた。
「旭狼衛。これが、皆様のお名前になりまする」
座敷が静かになった。
「旭狼衛」
近藤が繰り返した。
「はい。旭は朝日でございます。近衛家の色である近衛柿——朝霧の中に輝く朝日のような色——に由来します。狼は、皆様のことでございます。群れで動き、互いを守りながら戦う。衛は、守ることでございます。朝日の色をまとう、狼の守り手たち」
沖田が何か言おうとした。
土方が目で制した。
「そして…」
糸子は続けた。
「旭狼衛のしるしとして、近衛柿色のだんだら模様の羽織を着ていただきまする」
また…静寂。
今度は少し長い静寂だった。
「……だんだら、でございますか？」
山南が静かに聞いた。
「はい。段違いの縞模様でございます。近衛柿の地に、濃い色のだんだら。目立ちます。近衛家の守護として、それくらい目立っても構いません」
三
反応は様々だった。
近藤は最初、複雑な顔をしていた。名前については「光栄です」と言ったが、羽織については少し考えているようだった。
土方は、はっきりと顔をしかめた。
御簾越しでも、土方が嫌そうにしているのは分かった。
「土方殿、何か？」
「……いえ」
「何かありますか」
「目立ちすぎるのでは、と思いました」
「目立つことが、目的の一つでございます。近衛家の守護が目立てば、近衛家に近づこうとする者への牽制にもなりましょう」
「……なるほど」
土方が少し考えた後、渋々頷いた。
沖田は笑っていた。
「面白そうですね」
「面白いですか？」
「はい。みんなで同じ羽織を着るなんて、道場ではしたことがありませんでした。なんか、仲間っていう感じがします」
「それがわたくしの思いの一つでございます」
沖田がにこにこしていた。
山南は静かだった。表情からは何も読めなかった。何も感じていないのではなく、内側で深く考えている時の山南の顔だ、と糸子は判断した。
永倉新八は、羽織の話を聞いてから少し硬い顔になった。
後で近藤に聞くと「永倉は、揃いの物を着せられるのが性に合わぬのでしょう。窮屈を嫌う男ですので」とのことだった。
斎藤一は、糸子が名前と羽織の話をしている間、まったく動かなかった。
終わった後、斎藤が一言だけ言った。
「……承知しました」
それだけだった。
新しく来た三名のうちの一人は、明らかに喜んでいた。「旭狼衛！ 良い名ですね」と言った。
一人は緊張して顔が固まっていた。
もう一人は、すでに諦めた顔をしていた。公家の姫君に言われたことに逆らうことはできない、という達観した顔だ。
四
羽織の発注は、翌日に行われた。
糸子は、天朝物産会所と取引のある呉服屋を呼んだ。近衛柿色の地にだんだらを染め抜いた羽織を、九着。
「九着、同じ寸法ではありません。それぞれの体格に合わせて作ってくださいまし」
呉服屋は少し驚いた顔をしたが、道場へ回って、一人ずつ寸法を取って帰った。
半月の後、羽織が届いた。
近衛柿色のだんだら模様…
糸子が思い描いた通りの色だった。
朝霧の中で輝く朝日のような、穏やかで品のある橙の地に、濃い色の段違いの縞が入っている。
美しかった。
糸子は羽織を一着手に取って、少し広げた。
絹の光沢が、冬の光を受けて輝いた。
「良い仕上がりです」
糸子はご満悦だった。
五
皆に羽織を着てもらう日が来た。
近藤たち九名が、それぞれの羽織を受け取った。
一人ずつ、自分の羽織を着た。
土方は無表情で着た。しかし着た後、少しだけ袖を確かめるような動作をした。
沖田はさっさと着て、「似合いますか」と近藤に聞いた。
「……聞くな」
「なんで？」
「似合う似合わないの問題ではない」
「似合ってますよね、お師匠」
「師匠じゃない」
永倉は着る前に少し硬い顔をしていたが、着てみると姿勢が良くなった。背筋が自然と伸びた。
斎藤は何も言わずに着た。着た後も何も言わなかった。
山南は羽織を手に取った時、少し目を細めた。布の質を確かめるような動作だった。そして静かに着た。
新しく来た三人のうち、嬉しそうにしていた者は、着た途端に顔がほころんだ。「これは良いものですね」と言った。
緊張していた者は、着た後も固い顔のままだった。しかし背筋は伸びていた。
諦めた顔をしていた者は、着てみると意外に似合っていた。本人は鏡を見てから、少し困った顔をした。似合ってしまっていることに、どう応じれば良いか分からないようだった。
皆が羽織を着た。
九名が揃った。
近衛柿色のだんだら模様が、九人分並んだ。
糸子は御簾の内から、その光景を見た。
想像していた通りだった。
いや、想像より良かった。
九人が揃って同じ羽織を着ると、一つの集まりとしての形が生まれた。一人一人の人間が、一つの意志を持った群れに見えた。
糸子は御簾の内で、そっと袖を口元に当てた。
そうしていないと、何か声が漏れそうだった。
(……眼福、というものでございましょうか)
「……良いですね」
糸子は静かに言った。
「皆様、良く似合っております」
沖田が笑った。
土方が無表情のまま前を向いた。
近藤が少し照れたような顔をした。
六
その後、糸子はしばらく御簾の内から九名を眺めていた。
眺めながら、一人でさらにご満悦になっていた。
お梅は少し離れた場所で、糸子の様子を見ていた。
姫様が、実に楽しそうにしている。
御簾の内から見ている糸子の顔は、いつもの計算に満ちた顔ではなかった。
純粋に喜んでいる顔だ。
お梅はその顔を見ながら、袖で口元を押さえた。
(姫様。お梅には、ちゃんと分かっておりますよ)
七 お梅の回想
お梅は糸子が生まれた時から、そのそばにいた。
乳母として。世話係として。そして今は——何と呼べばいいか分からないが、一番近くにいる者として。
糸子が生まれた時のことを、お梅は今でも鮮明に覚えている。
冬の早朝だった。
近衛家に産声が上がった。忠房様が喜んでいた。お梅も喜んだ。
小さな赤ちゃんだった。
どの赤ちゃんも小さいが、糸子は特別に小さかった。しかし目が——目が違った。
普通の赤ちゃんの目は、まだ焦点が合っていない。ぼんやりとした、柔らかい目だ。
しかし糸子の目は、生まれた直後から、どこか焦点が合っていた。
見ている。
お梅はその時から、この子は何か違うと感じていた。
生後七ヶ月の頃だった。
糸子が喋った。
「……ここ、近衛家ですか」と言った。
はっきりと「近衛家」と言った。
お梅は腰が抜けそうになった。
七ヶ月の赤ちゃんが喋るはずがない。しかし糸子は喋った。
忠房様に報告した。忠房様は初め、信じなかった。しかし実際に糸子が「父上」と言うのを聞いて、忠房様は長い間黙っていた。
その後、忠房様が言った。
「……この子は神様のお子かもしれない」
お梅も、そう思った。
しかしお梅は、神様のお子だとは今は思っていない。
糸子は人の子だ。
普通の人とは少し違うかもしれないが、人の子だ。
痛ければ泣く。嬉しければ笑う。心配な時は眉を寄せる。
それは赤ちゃんの頃から変わらない。
糸子が二歳の頃、近衛家の帳面を引っ張り出して眺めていた時のことを、お梅は覚えている。
文字を読んでいた。
二歳が文字を読んでいた。
お梅は何も言わなかった。ただ、横に座って一緒に眺めた。
糸子が小さな指で帳面の文字を指して、「これは何ですか」と聞いた。
お梅が「銭と書いてあります」と答えた。
糸子が「お金のことですね」と言った。
二歳が「お金」というものを分かっていた。
お梅は笑うしかなかった。
三歳の頃、糸子は台所に忍び込んで、食材を確かめていた。
「この野菜は値段が高すぎます。別のもので代えられます」と言った。
三歳が値の高い低いを分かっていた。
お梅は笑いながら、台所方に謝りに行った。
五歳の頃、近衛家の屋根の雨漏りの修繕が終わった。
「お梅、屋根が直った。もう雨漏りはしないね」
「はい、姫様」
「費用はこれくらいかかったんでしょ？」
「……なぜご存知なのですか」
「考えれば分かるよ」
お梅は、五歳の子供が修繕の費用の見当をつけられるとは思っていなかった。
しかし糸子の見当は、実際の費用とほぼ一致していた。
その後、糸子は忠房様に商いの許しを求め始めた。
お梅は初め、心配した。
五歳の姫君が商いをする。そんなことができるのか。
しかし糸子は、きちんとやった。
西陣織の仕入れ先との交渉。京焼の売り先の開拓。宇治茶の品の見極め。
一つ一つを、丁寧に、しかし確実に進めた。
六歳になると、鴻池の伊右衛門が来た。
お梅は伊右衛門が来た時、心の臓が止まりそうになった。
大坂の大商人が、六歳の姫君を試しに来た。
しかし糸子は動じなかった。
落ち着いていた。
いや、落ち着いていたというより——楽しんでいた。
それから、御所との関わりが始まった。
さとという女官との出会い。村岡という才のある少女の発見。
その後の田辺屋との渡り合いも、御門様の御前も、近藤たちを呼び込むことも。
糸子は常に、何かを楽しみながらやっていた。
深刻な場面でも、どこかに楽しさを見つけていた。
それがお梅には、心強くもあり、心配でもあった。
心強いのは、糸子がどんな時でも折れないからだ。
心配なのは、折れないがゆえに無理をするからだ。
糸子は自分の体を大切にしない。
夜遅くまで帳面を見ている。朝早くから村田蔵六との授業がある。御所へ参った後に、さらに近藤たちと打ち合わせをする。
食事を忘れることもある。
お梅がお膳を持って行くと、帳面を見ながら「あ、お食事の時間でしたか」という顔をする。
その顔を見るたびに、お梅は心配になる。
姫様は、自分が人だということを、時々忘れているのではないか。
しかし今日の糸子は——
お梅は御簾の内の糸子を見た。
近衛柿色の羽織を着た九名を眺めながら、一人でとってもご満悦になっている。
その顔は、八つの子供の顔だった。
計算も、戦略も、知らせも、外交も——そういったものが全部消えた、純粋な「好きなものを見ている」顔だった。
お梅の胸に、何か温かいものが広がった。
姫様は、こういう顔ができる。
それが、お梅には一番安心だった。
八
しばらくして、近藤が近衛家を出ていった後、お梅が糸子に近づいた。
「姫様」
「はい」
「一つ、よろしゅうございますか」
「何ですか」
お梅は糸子の顔をまっすぐ見た。
「姫様、私はちゃんと分かっておりますよ」
「……何が、ですか」
「守護の方々に名前を付けること、羽織を着ていただくこと——それにはもちろん、本当の理由がございます。誇りを持っていただくことも、目立つことで牽制することも、一つの集まりとしての形を作ることも、全部本当のことです」
「はい、その通りです」
「けれど…」
お梅が続けた。
「姫様は単に、あの格好をさせたかったのです。そしてそれを、姫様が見たかっただけなのです」
糸子が少し間を置いた。
「…………」
「違いますか」
「……お梅」
「はい」
「やはり、分かってしまいましたか」
「生まれた時からずっと見ておりますから」
糸子が少し笑った。
「あの羽織の色は、以前から考えていました。近衛家の色を、あの方々にまとってもらいたいと思っておりました。守護として、近衛家の色を持っていてほしかったのです」
「はい」
「もちろん、誇りを持ってもらうことも本当の目的です。なれど——」
糸子が少し恥ずかしそうな顔をした。
「九人が揃って同じ羽織を着たところを、一度見てみたかったという気持ちも、ありました」
「そうでございましょう」
お梅が穏やかに言った。
「姫様はそういう方でございます。理由は本物ですが、楽しさも本物です。両方が揃っていないと、姫様は動かない方です」
「それは……わたくしの悪いところですか」
「いいえ。良いところだと思っておりますよ」
お梅が言った。
「楽しさのない義務だけのお役目は、長続き致しません。姫様は難しいことをたくさんなさっております。それが続けられるのは、どこかに楽しさを見つけているからだと思います」
「……お梅」
「はい」
「お梅は、わたくしのことを何もかも分かっておりますね」
「生まれた時から見ておりますから…」
お梅は微笑んだ。
九
その夜、お梅は一人で近衛家の廊下を歩いた。
夜の廊下は静かだった。
縁側の外では、夜番に戻った近藤が立っていた。
その姿を見ながら、お梅は思った。
今の近衛家は、一年前とは全く違う。
商いが動いている。御所との関わりが深まった。様々な人々との縁が生まれた。そして今は、九名の剣士が守護についている。
全部、糸子が動かしたのだ。
生まれた時から今までの糸子の姿を、お梅は改めて振り返った。
生後七ヶ月で喋った赤ちゃんが、今は八つになって、御門様との内々の御前を重ね、老中の名を把握し、異人と異国の言葉で話し、条約の談判の席に座ることを目指していらっしゃる。
お梅は、その成長の全てを見ていた。
見ていたからこそ——心配も、その分だけ大きかった。
成長するにつれて、糸子のする仕事の重さが増した。
屋根の修繕から始まった小さな商いが、今はこの国の先行きに関わる動きになってきている。
その重さを、八つの体が担っている。
お梅は縁側に近づいて、庭を見た。
近藤が静かに立っていた。
あの人たちが守ってくれている。
それはお梅にとって、心からありがたいことだった。
しかし同時に、こうも思う。
守ってくれる人が増えれば増えるほど、姫様はより遠くまで行こうとするだろう。
守られることで、より大きな危うさに近づいてしまうだろうと…
それがお梅の、一番の心配だった。
お梅は静かに呟いた。
「姫様は成長なさるにつれて、益々心配になるばかりです」
夜の風が庭を渡った。
「だからお梅は、姫様に一生ついていかなければならないと——近頃は特に、そう思う次第でおります」
お梅は少し笑った。
それは心からの笑いだった。
心配しているのに笑ってしまうのは——糸子がいつも、お梅の心配を超えていくからだ。
心配しても仕方がない、と思わせてくれるからだ。
だから、これからも姫様についていく。
生まれた時から、今も、これからも。
近衛柿色の羽織を着た九名を眺めながら、一人でご満悦になっていた糸子の顔を、お梅は思い出した。
その顔がある限り、大丈夫だとお梅は思った。
どんなに難しい道を歩いても、あの顔ができる人は、折れない。
縁側の外で、近藤が静かに立っていた。
夜の京は静かだった。
しかしその静けさの下に、これからもっと大きくなる動きが眠っていた。
お梅はそれを体で感じながら、しかし今夜は糸子の無邪気な満足顔だけを心に持って、自分の部屋に戻っていった。
第二十三話 了
このメンバー見ちゃうとそうなっちゃうよねー。糸子は欲望に勝てずにやってしまいました(^◇^;)
周りが逆らえないために余計にタチが悪いです…汗
