第 149 章 上海での熾烈な競争
ソウルでの発売は成功を収めたものの、困難が全くなかったわけではない。チームはイベントを支障なく実施するため、不眠不休で尽力した。メディアの反響も良好で、リリーはカーター企業が韓国で順調な道を歩んでいると実感していた。しかし休む暇はなかった。次なる巨大市場は上海であり、そこの競争はさらに過酷を極めていた。
上海は小売業界の競争が熾烈なことで知られ、棚の一角を巡って地元大手ブランドも新規参入の海外企業も、しのぎを削っている。この街は技術とイノベーションの中心地であり、リリーは環境配慮型テクノロジーという強みを活かさなければ、他社の中に埋もれてしまうことを心得ていた。
チームは既に現地パートナーとの協議を開始していたが、リリーは常に慎重な姿勢を崩さなかった。上海は無限の好機を秘める街である一方、ブランドへの忠誠心が移ろいやすい街でもある。上海で地盤を築くには、優れた商品だけでは不十分——現地の消費者と信頼関係を構築することが不可欠だった。
チームとの戦略会議で、リリーはこう語った。
「私たちは上海をもっと深いレベルで理解しなければなりません。単に商品を売るだけでなく、消費者との絆を築くことです。現地の文化に根ざし、私たちの理念がここの人々の心に届くようにしなくては」
「同感です」
サラが応えた。
「既に複数の小売業者との提携は整えていますが、スピードを上げる必要があります。待てば待つほど、地元競合に先行されるリスクが高まります」
リリーの肩には、いつもの責任の重圧がのしかかってきた。上海は巨大市場であり、成功の可能性は膨大な反面、リスクも同様に大きい。一つの過ちも許されない状況だ。
「このまま計画を推し進めましょう」
リリーは穏やかな口調で決断した。
「ただ、慎重に進める。一歩一歩確実に、この地に基盤を築いていくの」
数週間が過ぎ、チームは上海参入の最終調整のため昼夜を問わず働き続けた。小売提携が確定し、現地インフルエンサーも確保。リリーはカーター企業の中国正式進出を告げる注目度の高い記者会見の準備を進めた。
順調な展開の裏で、リリーを捉えて離さない疲労感もあった。数ヶ月間まともな休みを取れず、常に競合を先回りしようと頭をフル回転させてきた。精神的にも肉体的にも、徐々に限界が迫ってきていた。
長時間の会議が続いたある深夜、リリーはホテルの部屋に一人座り、スマホを眺めていた。画面にはネイサンからのメッセージが届いていた。
「毎日がめちゃくちゃ忙しいのは分かってる。でも、いつでも僕が支えてるよ。会いたいよ、リリー」
その言葉を読んだ瞬間、胸いっぱいに想いが溢れた。直接顔を合わせて話したのも随分昔のことのように感じ、認めたくなるほど彼のことが恋しかった。
「私もすごく会いたいわ。ずっと休む間もなく働き詰めで、もうくたくたよ。でももう少しで一段落する。必ず時間を作って、埋め合わせをするから」
メッセージを送信する直前、最後に会った時の二人の時間を思い返した。遥か昔の記憶のように思える。だが今の仕事は重要で、ここまで辿り着いた以上、今さら立ち止まるわけにはいかなかった。
