【書籍化決定】追放された黒剣士は白聖女と辺境でのんびり暮らしたい。～え？ 聖女と一緒に戻ってきてほしいって？ もう遅い～

第76話 最終確認と覚悟

　村長の執務室は、広間の隣にある。

　ロイドが戸口を軽くノックすると、中からすぐ返事があった。

「おお、ロイド殿か。入りなされ」

　戸を開けると、村長が机の向こうで待っていた。

　皺だらけの顔は一晩でさらに痩せたように見えるが、その目にはまだ火が残っている。机の横には、昨夜も見張りに立っていた若者たちが数人、壁にもたれたり椅子に腰掛けたりしていた。

「入るぞ」

　ロイドは軽く頭を下げ、ルーシャと一緒に部屋へ入った。

　途端に、若者のひとりがぴんと背筋を伸ばす。昨日、柵の修繕を手伝っていた青年だ。まだ幼さの残る顔だが、手の甲には何本もの古い傷が走っている。村を守るために何度も武器を握ってきたのだろう。

「もう集まってくれていたか。遅くなってすまない」

　ロイドが言うと、村長が「いやいや」と手を振った。

「こちらこそです。本当は、もう少し寝かしてあげたかったのですが。……して、今日はどんな段取りになりますかの？」

　待ちかねていた、といった口ぶりだった。

　ロイドは机に近付き、地図代わりに広げられている紙に視線を落とす。そこには、簡単な線だけで村の輪郭と森の位置、北側の柵、川の流れなどが記されていた。昨夜、自分がざっと描いたものだ。

「まずは、防衛ラインの確認だ」

　ロイドは指先で村の北側を示した。

「北側の柵は昨日直したばかりだから、まずそこに目を。あそこが一番、森の影に近い。見張りは二人一組で、交代を早めに回してくれ。無理はさせたくないが、方向的にここから来る可能性が一番高い」

　若者のひとりが、ごくりと喉を鳴らした。

　もう一人が、拳を握り締める。その震えが恐怖なのか緊張なのか、ロイドにはよくわかる。どちらにせよ、それを責めるつもりはなかった。

「南側と東側は、昨日より瘴気が薄い。完全に安全とは言えないが、見張りの人数を一人ずつ減らして、その分を北へ回してほしい。西の川沿いは……」

　指を移し、川の線を軽くなぞる。

「ここは逃げ道だ。見張りは最低限でいいが、水かさと足場だけは常に確認しておいてくれ。いざという時に足を取られたら、避難どころじゃなくなる」

「いざという時……とは？」

　村長が眉をひそめる。

　聞きたくない言葉を自分から促してしまった、というような顔だった。

「俺たちが祠を叩いている間に、もし魔物の群れが村へ押し寄せたら、だな」

　ロイドは忌憚なくはっきりと答えた。

　できるだけ淡々と、しかし誤魔化さないように。

「村の周囲には、俺たちが出る前に簡易の結界を張っていく。ただ、これはあくまで時間稼ぎにしかならないと思っておいてくれ。あの数だ。何れは押し切られる」

　若者たちの表情が、目に見えて引き締まった。

　誰かが小さく息を呑む。重苦しい沈黙が一瞬、部屋の中を覆いかける。

　ロイドは、敢えてその沈黙を切らなかった。

（まあ……楽観視しても、意味がないからな）

　危機感だけは、きちんと共有しておいた方がいい。

　ルーシャとエレナが協力すればかなりの結界にはなるだろうが、完全ではないとのことだ。聖印か聖具でもあれば違ったのだろうが、今回はそれがない。あくまでも、時間稼ぎのものとして割り切ってもらっておいた方がいいだろう。甘い見通しを語れば、その場は楽になるかもしれないが、それで誰かが死ぬかもしれないなら意味がない。

「だからこそ、合図が重要になる」

　机の端に置かれていた、小さな鐘を指さす。

「鳴らすタイミングは」

　若者が訊いた。

「揺れや物音で鳴らす必要はないよ。明らかに群れが柵を越えてきた、或いは結界が破られたと判断できた時だけでいい。で、鐘を鳴らしたら、見張りも全員村長宅へ行ってくれ。くれぐれも、戦おうとするなよ。無駄死にだからな」

「全員……」

　若者がひとり、思わず呟いた。

　畑はどうする、家畜はどうする、という思いがその一言に詰まっているようだった。

「畑も家畜も、大事だけどな」

　ロイドはその視線を真正面から受け止める。

「でも、命より大事なものはないだろ。鐘が鳴った時は、畑も荷物もすべて置いて、まずここへ来てくれ」

　ことさらに声を強めたりはしなかった。

　ただ、事実として告げる。それがロイドのやり方だ。

「それから──」

　紙の上で、指先がゆっくりと川の線を下流へなぞっていく。

「女子供から順に、こっちの避難ルートを通してくれ。川沿いに下って隣の村に行くんだ。森の中を突っ切るよりは安全だし、こっちの方角は瘴気の影響も少ない」

　村長が、渋い顔で唇を噛んだ。

「……ここを捨てて逃げる、ということか」

「捨てるとは言ってないだろ」

　ロイドは首を振る。

「戻るために一度離れるだけ、と考えてくれ。それに、そう判断するのはあくまで最後だ。俺たちが戻るまで踏ん張れそうなら、その必要はない」

　村長の皺の間に、苦いものが走った。

　誰だって、自分の暮らしてきた土地を簡単に捨てられるわけがない。この家も、この机も、この窓から見える畑も、彼の何十年もの人生の積み重ねだ。

　それでも、命あってのものだねであることも、きっと誰よりわかっているのだろう。

「その時は、お言葉に甘えさせてもらうかもしれん」

　村長は、絞り出すように言った。

　握られた拳が、机の上で小さく震えている。

「ああ」

　ロイドは、迷わず頷いた。

「その判断をするのも、あんたの役目だ。もちろん、俺たちもそうならないように、戦うけどな」

　それから、集まっている全員の顔を順に見渡した。

　若者たちの表情は硬い。恐怖がないわけではない。だが、その奥にあるものも見えた。

（……任せた、ってことか）

　誰かに自分の命を預ける、というのは簡単なことではない。

　ましてや、つい昨日まで半ば他人だった男に対して、だ。瘴気と魔物から村を守ってくれた、という実績があって初めて、今この信頼がある。その気持ちには、応えたかった。

「ここで踏ん張れば避難せずに済む。俺たちが先に根を断ってくるまで、頑張ってくれ」

　締めくくるようにそう言うと、若者たちの肩が一斉にびくりと揺れた。

　それから、ゆっくりと背筋が伸びる。怖さは消えていないはずだが、その上から「やるしかない」という決意が薄く膜を張ったように見えた。

「お、おう……！」

「俺らも、やれるだけはやってみます」

「昨日みたいに、変な骨がわらわら来たら泣きそうですけど……それでも、逃げる前に一発ぐらいは殴ってやりますよ」

　ぎこちない冗談に、広間に小さな笑いが生まれた。

　肩に溜まっていた緊張が、ほんの少しだけ抜け落ちる。

　そのタイミングを見計らったように、ルーシャが一歩前へ出た。

　白銀の髪がさらりと揺れる。ロイドの横をすり抜けるその背は、修道服の布越しでもわかるほど、細く華奢だ。それなのに、どこか力強さを感じてしまうのは、〝白聖女〟としての風格だろう。

「皆さん」

　柔らかい声が、広間の空気に染み込んでいく。

　さっきまで荒かった息遣いが、自然と静まっていくのがわかる。

「私たちが、絶対に皆さんの生活を守ってみせます。だから、どうか……諦めないでください」

　言葉は、穏やかだった。

　だが、その中に込められた決意は、ロイドから見ても並大抵のものではなかった。『生活』という言い方も、ルーシャらしいと思う。

　命だけではなく、畑の土の匂いも、朝の鶏の声も、子どもたちの笑い声も含めて守りたいのだ、とその一言で全て伝え切っていた。

　村長が、驚いたように目を瞬いた。

「生活……か」

　自分の手のひらを見下ろしてから、ゆっくりと顔を上げる。

「そうですね。わしらは、ここで生きております。畑を耕し、子を育て、飯を食い、酒を飲んで笑う。それを守るためなら……」

　言葉を切り、ルーシャをまっすぐ見つめた。

「諦めるわけにはいきませんな」

　若者たちも、それぞれ顔を上げていた。

　さっきまでの強張りが、少しだけほぐれている。恐怖の上に、かすかな誇りのようなものが乗った表情だった。

「修道女さんにそこまで言われちゃ、逃げるに逃げられねぇな」

「お、おい。あんまり余計なことを言うなよ。本当に起こったらどうするんだ」

「そん時ぁ逃げればいい！」

　若者たちの軽口に、また小さな笑いが起きる。

　笑い声と一緒に、部屋の隅に溜まっていた暗い霧が薄まっていくようだった。

（……やっぱり、すごいな）

　ロイドは隣に立つルーシャを横目で見る。

　彼女は、特別な演説をしたわけではない。ただ、心から思っていることをそのまま口にしただけだ。それでこの場の空気を変えてしまえるのだから、聖女は大したものだと思う。

　ルーシャがふと、ロイドの方を振り返った。

　目が合うと、彼女は少しだけ照れたように微笑んだ。

「ふふっ、ちょっと偉そうでしたか？」

「そんなことはないさ。よく言ってくれた」

「別に、慰めで言ったつもりもないんですよ？　だって……ロイドならちゃんと守ってくれるって、私が一番よく知っていますから」

　小声で付け加えられたその一言に、今度はロイドの方が言葉を失う番だった。

（全く……こいつは、本当に）

　胸のど真ん中を、真っ直ぐに射貫かれたような感覚が走る。

　期待と信頼と、それから……愛情も混ざった瞳。あの青年たちの「任せた」という視線とも違う、より深い意味を持った眼差しだ。

　うっかり視線を逸らせば、その意味から逃げることになる気がして、ロイドはあえて真正面から受け止めた。

「ああ。ルーシャも村も……全部、守ってみせるよ」

　短く、それだけを返す。

　それ以上余計なことを言えば、何だか甘い空気を出してしまいそうだ。

　村長が咳払いをして、皆の注意を引き戻した。

「段取りはわかりました。わしらは村を守ります。ロイド殿たちは、神殿の方を頼みました」

「任せてくれ」

　ロイドは、腰の魔剣〝ルクード〟に手を添えた。

　村長宅の広間に満ちる空気は、まだ不安と恐怖を多分に含んでいる。けれど、その奥底に小さな芯のようなものが生まれていた。

　それは、夜明け前の空に現れる一筋の光に似ている。

　黒い雲はまだ空を覆っているが、その向こう側に太陽があることだけは確かに示してくれる光。

（あとは、俺たちの仕事だな）

　そう心の中で呟き、ロイドは広間を見渡した。

　村人たちが、自分たちの生活を守るために立とうとしている。その背中に、自分もまた背中を預けているのだと意識すると、自然と口元が引き締まった。

　皆の日常を守るために。

　そのためなら、たとえ地獄の底だろうと、踏み込む価値がある。

　ロイドは、静かに拳を握りしめた。