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第九十話

「な、何だこれ……？」

　外套の上から大雨に打たれるアイリーンが見たものは、まるでこちらと向こうとが別世界であるかのような光景だった。

　アイリーンは確かに、大雨の真っただ中にいる。

　もういい加減、外套の内側の服までぐしょぐしょに濡れていて、当然ながらショートカットの銀髪もしんなりと額に垂れかかっていた。

　だが彼女の視線の先では、たくさんのエルフたちが焚き火にあたって暖をとっている。

　そこは雨などとはまったく関係のない空間のようだった。

　アイリーンのいる場所とエルフたちの居場所とを隔てているのは、透明の「壁」のような何かだった。

　降り注ぐ大雨が、その「壁」を境に一斉に弾かれている。

　いや、「壁」と表現するのは適切ではないかもしれない。

　それはよく見れば緩やかにカーブしていて、巨大なお椀を伏せたような形状をしていた。

　そのお椀の大きさは、アイリーンが住んでいる王都グレイスバーグの王城を、すっぽり包み込めるぐらいの巨大さである。

「すごい……見えないお城みたい」

　アイリーンはその透明の「壁」の目の前まで行って、それを触ってみようとした。

　すると──

「うわっ……っとっと」

　伸ばしたアイリーンの手が、スッと「壁」に吸い込まれた。

　いや、吸い込まれたというより、手ごたえがなかったのだ。

　そこに何もないかのようで、アイリーンは前のめりにつんのめりそうになった。

「えっ……？　どゆこと？」

　アイリーンは「壁」に手を出し入れしてみる。

　手触りがまったくない。

　アイリーンはおそるおそる、「壁」の向こう側に踏み込んでみる。

　少女の体は何の抵抗もなく、その透明の「壁」をすり抜けた。

「壁」の内側に入り込んでみると、外から見た通り、雨とは無縁の空間だった。

　それどころか、風すらも一切ない無風の状態である。

「？？？」

　しきりに首を傾げるアイリーン。

　と、そこへ──

「お、姫さん来たか。うっす」

「あ、サツキちゃん？　やっほー」

　アイリーンの見知った顔が、向こうから現れた。

　空色の着物を身につけて腰に刀を差した、黒髪ポニーテイルの少女。

　その姿はやはり外の大雨とは無縁のようで、衣服も体もまったく濡らした様子はなかった。

「おーい、ウィル、姫さん来たぞー！　……って何だよ姫さん、ずぶ濡れじゃん」

「そりゃそうだよ、この雨の中走ってきたんだから。っていうかこれ、どうなってるの？」

「あー、何だか分かんねぇけど、こてーじ？　とか何とか。ウィルの魔法みたい。すごくね？」

「へぇー、魔法なんだこれ。うん、すごい。……すごい」

　語彙が残念なことになっている二人の少女である。

　とそこに、当の魔法を使ったという本人──濃緑色のローブを纏った男が奥から現れた。

「よく来てくれた、アイリーン。見たところかなり降られたようだな」

「ホントだよもう。それにウィルがあんな格好見せてくれたもんだから、木にだってぶつかったんだから」

「……何だそれは」

　怪訝そうな顔をするウィリアムに、アイリーンは詳細を答えることなくあははと笑う。

　だがそこにサツキが食いついた。

「あんな格好って？」

「んーとね、さっきウィルの裸、見せてもらっちゃったんだ。それで手を取られてエスコートされてぇ」

「な、なぬっ!?」

　それはアイリーンの悪戯心が生み出した発言だったが、サツキへの効果はてきめんだった。

「ちょっ、えっ……ウィル、それ本当？」

「……ああ、残念ながら嘘は言っていないな。アイリーンの悪意は感じるが」

「あははっ、ごめんごめん。ちょっとサツキちゃんをからかいたくなっただけだよ」

「えっ……？　なに？　何なんだよ……ふにゅっ」

　サツキがアイリーンとウィリアムを交互に見て泣きそうになっているのを見て、ウィリアムが眼下のサツキの頭に手を置いてなでる。

　それを見たアイリーンが少しだけ嫉妬するように口を尖らせたが、それに気付いた者はいなかった。

「それはそうとアイリーン、濡れたままだと風邪をひくぞ。服を脱いで乾かしたほうがいい。替えの服は……あっても駄目そうだな」

　アイリーンが背負った荷物袋がやはりずぶ濡れになっているのだから、その中に着替えが入っていても同様に水浸しだろう。

「あー、うん、まあ大丈……はーっくちゅん！」

　大丈夫だよ、と答えようとしたアイリーンだったが、それは叶わなかった。

　ずずっと鼻をすすり、ぶるぶると震える。

「あー……大丈夫と思ったけど、ひょっとしたらちょっとまずいかも。どうしよう。さすがに裸ってわけにもいかないし……」

「当たり前だ。この場にいるのが俺だけならまだいいが、人前だぞ。──俺の替えで良ければ貸そう。いずれにせよ着替えないとまずい」

「まだいいんだ……って、ウィルの服を僕が着るの!?　ウィルの匂いが染みついたのを!?」

　がびーん、という擬音が聞こえるかのようなアイリーンの反応である。

「……妙な表現の仕方をするな。洗濯はしてあるから問題はないはずだ。それでも気になるならシリルに替えがないか聞いてみるが」

「えー、どうしよどうしよどうしよ……ねぇサツキちゃん、僕どうしたらいいと思う？」

　困ったアイリーンは、その場にいた唯一の第三者に話を振った。

　だが適任者とは言い難く、ウィリアムに頭をなでられたまま少女は、むすっとした様子で答える。

「……なんであたしに振った。羨ましい以外に言うことねぇぞ」

「いや、僕もいまのサツキちゃんの立場羨ましいんだけど……。──まあいいや、じゃあ僕も羨まれる立場になろう。お言葉に甘えて、ウィルの服借りちゃおっかな」

「……何だか分からんが、まあいい、分かった。着替えは持ってくる。風呂にも先に入れるよう手配するから、ひとまず体を温めてこい」

「うん、お風呂ね、分かった。…………って、お風呂？」

　ウィリアムの口から出てきたその言葉に、アイリーンはまた首を傾げたのだった。