元最強殺し屋転生先は神職の聖女でした〜元殺し屋ということをひた隠す異世界生活〜

お仕事編

第33話 価値

「……いい匂い」

軍の見学受付所の前に並びながら、エリファーは鼻先をひくりと動かした。風に乗って流れてくるのは、焼いた肉の香ばしい匂いと、砂糖を絡めた焼き菓子の甘い香りだった。近くの屋台通りから漂ってくるらしく、空腹を刺激するには十分すぎる誘惑である。

「まだやってるんですか？」

隣に立つロイアントが、半ば呆れたように低い声を漏らした。彼の額にはうっすらと疲労の色が浮かんでいる。朝から振り回され続けているのだから当然だった。

そんな二人は、軍施設の見学受付の順番待ちをしていた。周囲には家族連れや若者たち、地方から来たらしい旅装の者まで多く、思っていた以上に賑わっている。

「もう十五分待ってるわよ？　そんなに人気なの？」

エリファーは帽子のつばを押さえながら不満げに頬を膨らませた。

「こらこら……今の貴方は平民の娘です。言葉遣いを思い出してください」

今回の偽装設定は、農民のロイアントとその娘ということになっている。エリファーは平民の少女“マリア”として潜り込む予定だった。

「執っっっ……オトウサン、マチクタビレタワ」

「なんて言う大根演技なんだ……せっ……ムスメよ」

二人の芝居は悲惨な出来だった。

エリファーは前世で数々の潜入任務を経験してきたが、どうやら“素朴な娘役”だけは一度もやったことがないらしい。抑揚のない棒読みと、不自然なカタコト口調がひどい。対するロイアントも、娘役に振り回されている父親というより、ただ困っている執事である。

「二組でお待ちのエリー様ー」

受付係の声が響いた。

「はーい」

ロイアントが即座に手を挙げる。偽名の“エリー”を使っているらしい。ここまでは一応順調だった。

その時だった。

背後から、誰かの手がエリファーの肩に触れた。

反射だった。

エリファーは振り返るより先にその手首を掴み、椅子の背を蹴って身体を浮かせると、その勢いのまま足を振り抜いた。

鈍い音が響く。

「誰ですか？」

「ぎゃぁぁぁっ！　せっっっ……ムスメよ、何をやっているんだ！」

ロイアントが慌てて頭を下げる。もちろん演技半分、本気半分だった。

そこに立っていた男は腹を押さえながらも、苦しそうな顔一つ見せず、むしろ楽しげに笑っていた。

「いやいや、びっくりさせちゃってごめんね？　お嬢さん、僕は君たちの案内役だよ」

その男を見て、エリファーは一瞬だけ目を丸くした。

背は高く、足はすらりと長い。細身の体躯だが姿勢は美しく、無駄がない。長い睫毛に整った鼻筋、柔らかな口元。水色の髪がさらりと揺れ、その顔立ちは思わず見惚れるほど端正だった。

「私、知らない人に掴まれて蹴っちゃいました。ごめんなさい」

「いやいや。むしろ今の動き、君かなり素質あると思うよ」

「素質？」

「僕と同業のね」

同業――軍人という意味だろうか。

エリファーは首を傾げながらも、先ほど蹴った感触を思い返していた。

（……あの人、細そうなのに腹が鉄みたいだったのよね）

普通の人間ではない。鍛え方が異常だ。

そう思って、じっと男の腹部を見つめる。

不思議そうに男が笑った。

「さっきからどうしたの？　お名前は？」

「えーっと……まっ、マリアです」

咄嗟に出た偽名だった。

男はにこりと微笑み、距離を詰める。

「さっきから僕のこと見てるけど、もしかして惚れちゃった？」

そう言いながら、水色の髪を揺らし、きらきらした顔面を真正面へ寄せてくる。近い。かなり近い。

だがエリファーは微動だにしない。

「美形さん。もしかして貴方、腹筋バキバキなの？」

「……ん？」

予想外すぎる返答に、男の笑顔が一瞬止まった。

「僕の名前は美形じゃなくて、パーソンだよ」

「へぇー、パーソン君。お腹見せて」

「なんでかな？」

「さっき蹴った時、鉄みたいに硬かったんだもの」

その言葉に、パーソンの目がわずかに細くなる。

この少女、ただの平民ではない。

一撃で鍛え抜かれた肉体を見抜き、しかも平然としている。見た目の幼さに騙されてはいけないと、本能が告げていた。

「こらこらムスメよ！　失礼じゃないか！」

ロイアントが慌ててエリファーの肩を引く。早く軍の偵察に移りたいのだろう。

「まあまあ、お父さん。とりあえず軍の見学に行きましょうか」

パーソンは何事もなかったように笑い、二人を案内し始めた。

歩きながら彼は考える。

（あの子供……いや、変装だな。十四、十五くらいの少女か。脚だけで僕の身体を見抜くとは、相当な実力者だ）

やがて訓練場の観覧席へ通された。

「あー、エリーさんですか？」

「はい」

「こちらへどうぞ」

ロイアントが礼を言い、椅子へ腰掛ける。

その横で、エリファーは急に黙り込んだ。

周囲の兵士たちを見つめながら、眉を寄せている。

どこも不自然ではない。姿勢も、動きも、表情も、訓練された軍人そのものだ。

なのに、妙な違和感がある。

腹の奥がざわつくような、落ち着かない感覚。

「あぁ……そういう事か」

エリファーは小さく呟くと、目を細めた。

兵士たちの奥深く――魂の層を見るように集中する。

そこには、内側で燃えるような魔力の火種が見えた。

（……全員、同じ量）

ありえない。

平民に魔力は基本宿らない。魔力を持つのは高位貴族の血筋に限られるはずだ。それなのに、この場の兵士たちは皆、均等な魔力量を持っている。

誰かが与えている。

それも大量に、計画的に。

「こうしちゃいられない」

エリファーは立ち上がると、パーソンへ視線を向けた。

「パーソンさん。少し聞きたいことがあるんですが、いいですか？」

「いいですよ」

ロイアントへこっそり合図を送り、エリファーはパーソンを廊下へ連れ出した。

人目のない石造りの通路。窓から差し込む光が床に細長く落ちている。

エリファーは振り返り、まっすぐに問いかけた。

「軍人達に魔力投与をしているのは、貴方ですか？」

「なんの事ですか？」

とぼけた笑み。

だがその目は笑っていない。

当たりだ、とエリファーは確信した。

「軍には平民出身も貴族出身もいます。でも全員が同じ魔力量なんてありえません」

パーソンの眉がぴくりと動き、口元がゆっくり吊り上がる。

「へぇー。なんで？　平民でも魔力持ってるかもよ？　平民出身の君に何が分かるの？」

試している。

エリファーは一歩も引かなかった。

「貴方、この国の人じゃないですよね」

その瞬間、パーソンの目が大きく開かれる。

「……は？」

「どれだけ言葉を練習しても癖は残るものです。そんな癖も隠せない人が潜入捜査なんて、向いてないんじゃない？」

一瞬の沈黙。次の瞬間。

「ふふっ……あははははっ！」

パーソンは腹を抱えて笑い出した。

その笑みには歓喜が滲んでいた。

彼はずっと探していたのだ。この国で、自分が仕える価値のある者を。

あの人に仕えるよりも、もっと自分の心を揺さぶるほどの主人を探していた。

そのためにわざと癖も残したし、魔力オーラも微かに発していたのだ。見抜いた人間は現れなかった。

誰一人見抜けなかった癖を、この少女だけが見抜いた。

「いいね。いいよ」

笑いながら、パーソンは囁く。

「軍人達への勝手な魔力投与をやめて欲しいんだよね？」

「そうですよ」

エリファーが堂々とした態度で見つめている。

「じゃあ、うちに来なよ。アルファ帝国にね」

その言葉が落ちた瞬間、窓辺のカーテンがふわりと揺れた。

風かと思った次の瞬間。

パーソンの姿は、そこから消えていた。