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ウォークラリー（２）

明るく開けたところで、昼食を食べる。

ウォークラリー中、好きなタイミングで昼食を取って良いと書かれており、他の班が集まっていたここで、昼食をとると決めたんだ。

「これでやっと半分くらいか」

「結構歩いたよねー」

「ねー」

「今までの問題の答え、本当にあってたのかな？」

「間違ってんじゃね？」

東雲君が、そう言いたくなる理由もいたいほどわかった。

特にさっきの漢字の地名を読む問題で、『月川』と書いているのをツキカワと答えたのは絶対に違う。

「え？　ミキのそれ、手作りなの！？」

「う、うん。朝早く起きて、作ってみたんだ」

「メチャクチャ上手なんだけど！」

「ほーん……確かに、美味そうだな」

「あ、あの！　良かったら……食べてみる？」

「良いの？　サンキュ」

「ど、どうかな？」

「うん。美味い」

「…………良かった」

……ラブコメを繰り広げられることほど、苦痛なことはない。

なんというか、モテる故の一端を垣間見た気がする。

なんてことを考えていると東雲君と目が合い……逸らされた。

良かった。ここで、『お前も食べて見ろよ。美味いから』とか言われていたら、絶交していたところだ。

こういう、空気を読めるところもあるから憎めない。

◇◇◇

「ヒッ！！！」

班のメンバーから悲鳴が上がる。

ウォークラリーをしていたら、うちの生徒達が倒れているのを発見したんだ。そんな状況を前にしたら当たり前の反応。

固まっている皆んなをよそに、倒れている人たちの側に近寄る。

「近藤さん。し、死んでるの……？」

「ううん。まだ、息はある。全員、気絶してるだけだね」

その言葉にホッとする面々。だけどまだ安心できる状況ではない。

「気をつけて！　近くにこれをやった犯人がいるかも」

その言葉に、離れていた皆んなが一箇所に固まる。

「取り敢えず安全な場所に移動させなきゃ。私はここに残るから、あんたたちは近くのチェックポイントにいる先生に報告してきて」

その指示に従って、全員がこの場を去った。

しかし、異様な現場だ。

近くの木々は倒され、地面は抉られている。これは間違いなく、戦闘の形跡だった。

「でも、傷跡はどれも同じ」

更に言えば、全員の身体に傷跡が見つかった。誰一人として、衣服には切り傷もついていないのに。

間違いなく異能による犯行。しかも、犯人は単独犯。

「この子たちが弱かったのか、それとも……」

間違いなく、何かが起きている。

でも一体何のためにこんな……誰かを狙っている？

だとしたら狙われる人なんて、一人しかいない。

「奏音……っ！！」

◇◇◇

「川澄先生。３組、全員います」

「よし、これで残るは２組と５組か」

生徒の報告で、誰かに襲われ道端に倒れていた生徒を発見し、医務室に運ばれたのが今から４０分ほど前。

そこから教員方の力を借りて、至急ウォークラリー中の生徒を呼び戻させた。

「被害の状況はどうなってますか」

「あの生徒たち以外に、４人の生徒が被害に遭っているのを確認しています」

舌打ちが出そうになる。

間違いなくこちら側の失態だ。もっと、警戒を強化すべきだった。今までが無事に終わっていたのもあって、油断していた。

後悔の念は尽きない。

「しかし、下手人の狙いは一体……」

「あるとしたら、夏目奏音でしょうね。あの生徒の……いや、あの兄の影響力を見誤っていました」

あの兄に恨みを持つやつは多いだろう。

ならばこそ、夏目奏音は唯一にして最大の弱点と言えた。だが、なぜそれが今になって……

言い訳にもならないが、言わずにはいられなかった。

「だとしたらなぜ、他の生徒を？」

「……間違えたのだしたら、随分とお粗末ですね」

怒りさえ湧いてきた。が、安心させるためなんとか冷静さを保つ。

「それで、夏目さんはまだ？」

「はい。帰ってきていません」

「わかりました。私も探しに行きます」

何をそんなに驚いているのか、人は多い方が良いはずだろうに。

「主任！　まだお身体の方は！」

「そんなの気にしてたら、教職は務まりませんよ」

そう言うと、もはや止めるのは無理だと悟ったのか、大人しく口をつぐんだ。

「では、後は任しました。副主任」

「……はい」

重い重い。一々、重くとらえすぎなんだ。こいつは。

◇◇◇

「ああ、良かった。無事だったか」

「どうしたんすか先生。急に帰ってこいなんて」

「それは後で全体に周知する。で、釘抜の班は見てないか？」

さあ、とばかりに首を振る。

こいつらも見てないから……これで、帰ってきてないのはアイツらだけになった。

「あ、途中でなら見かけましたよ」

「本当か！？」

「はい。俺たちと同じとこで昼食取ってたんで」

「それはどこか教えてくれ」

言われたところに地図でマークをつける。

それは半分のチェックポイントを過ぎた辺りのところだった。

「で、この後は知ってるか？」

「いえ。俺たちの方が先に出たんで」

「それだけ知れたら充分だ」

こいつらは確か、後ろから教師に呼び止められたと言っていた。

つまり、その教師は釘抜たちとすれ違っていなければならない。が、ここに釘抜たちの姿はない。

つまり、その間で釘抜たちは行方不明になったってことになる。

「俺はこのことを主任に伝えに行く。お前らはじっとしとけよ」

「は、はい」

釘抜たち……生きてろよ、頼むから。

◇◇◇

「あ、あれ？」

「どしたー、レイン？」

不安げな顔を浮かべる青い髪の少女に、2人ババ抜きをしていた赤い髪の少女は何の気なしに尋ねる。

青い少女は、いつも不安げだった。

「いえ。なんだか様子がおかしいような」

「ルートなら、とっくの前に外れてたじゃん？」

「そうじゃなくて……他の生徒方の姿も見えませんし、とにかくどこかおかしいんですよー！」

その少女の必死な呼びかけに、最後の駆け引きを楽しんでいた２人の少女も、その腰を上げた、

「確かに……他の生徒の姿は見えませんね」

「これって今気づいたの？」

「面目ないです……その、ホルダー様たちの様子を確認していたので、ルートが外れてたこともあって、他の方々にまで注意が及んでいませんでした」

一陣の風が吹く。

３人の少女の頬に、冷たい汗が伝った。

「とにかく一旦、近づこう。この距離じゃ、すぐに対応できない」

その言葉に頷くと、青と灰色の髪の少女は一枚のカードへと変化し、それを手に持って赤色の少女は走った。

◇◇◇

「……やっぱ、間違えてね？」

「やっと自分の非を認めたんだね」

「違う違う。道だよ」

全員が内心思っていたが気を使って言い出せなかったことを、堂々と口にしやがる東雲君。

「だから言ったじゃん。自分の非を認めたのって」

「だから違……この道行こうって言ったの俺か？」

思わず頭を叩く。

その行為を咎める人は、誰一人としていなかった。

「仕方ない、戻ろ」

「この距離をか？　もっと早く言ってくれれば……悪かったって。反省してるからそう睨むなよ」

一人、憤慨しながら先を歩いていると、隣で東雲君が誰か向こうから歩いてくるぞ、と突如として言う。

確かに豆粒のような、人影が見えた。

「あれは……うちの担任だな。焦ってどうしたんだ？」

「へー、見えるんだ。腐ってもシーカーってことね」

「……今だけだからな？」

そんな東雲君の言葉を無視して、元気良く手を振る。

そして、息を切らして走ってきた担任の先生と相対するのだった。

「お、お前ら……無事だったんだな。良かった……」

「あ、すいません。道を間違えてたみたいで」

「いや、そんなことはもう良い。早く帰ろう、皆んな集まってる」

そんなに時間が経ってたのか。気づかなかった。

「いや。ちょっと待った、先生。あそこの木々の中から、誰かがこっちを見ている」

「……っ！！　本当かっ！！」

焦った様子で僕たちの前に立つ先生。その表情は真剣そのもので、何か僕たちの知らない事情があるんだと感じ取った。

そして、その視線の正体を僕は知っていた。

「た、多分ウサギとかじゃないかな？」

「馬鹿言うなよ、完全に人間だった。シーカーの俺が保証する」

「僕も一応、シーカーだよ」

「黙ってろ、ひよっこ」

くっ……仕方ない！

ここはぼかしながら、真実を伝えよう。

「実はその視線の正体、僕の知り合いなんだ」

「は？」

東雲君と、担任の先生までもが僕を疑いの目で見てくる。

「最初言ってたでしょ？　誰かの気配がするって」

「ああ、言ってたな。で、知り合いって？」

「僕には過保護の兄がいるんだよ。林間合宿には着いて来ないでって強く言ってたのに、着いてきちゃってたみたいでさ」

これは、流石に苦しいかな。

恵南さんのしようとしてたことを、流用させてもらったんだけど。

「……信じるわ。で、なんでこの視線がその兄ちゃんだって？」

「だってそれ以外考えられないでしょ？　僕たちを見てるなんて」

僕の必死な説得が通じたのか、警戒心を急激に霧散させる東雲君。その後の差で、風邪をひきそうになる。

「お前も、苦労してんだな」

「うん。それなりにね」

危ない危ない。なんとか凌ぎ切れた。

……未だ、担任の先生の僕を見る目は、猜疑心が混じってるけど。

◇◇◇

「まさか、あの子。私の存在に気づいてたの？」

完全に自分のことを言い当てたような言種に寒気が走るが、瞬時にその可能性を否定する。

自分の隠密は完璧だった。

（……でも、あの言いよう）

『最初言ってたでしょ？　誰かの気配がするって』

その言葉が頭の中をリフレインする。

もし、気づかれていたとしたら？

それはつまり、私をも凌駕する才能の持ち主ってことでーー、

（いいえ。無益ね）

頭を振り、自分の目的を思い出す。犯人の捜索、ただ一つ。

（でも、報告はしておいた方が良いかしら？）

そう考えて、手元の携帯を操作する。

その口元は、ゆるゆるに緩み切っていた。