第41話 白い粉塵の中へ出る
出発前の確認は、三回やった。
右腕シール、粉塵フィルタ、外部用バッテリ、帰還ビーコン、工具一式、予備ケーブル、ガタの右前輪。端末のリストに並んだ項目は、どれも緑ではなかった。黄色。低出力。仮固定。許容範囲内。そういう言葉ばかりが並んでいる。
それでも、行ける形にはなっていた。
［EVA PRECHECK］
――――――――――
右腕外装シール：許容範囲
粉塵フィルタ：残量七一％
帰還ビーコン：充電完了
外部用工具：携行
小型作業ローバー《ガタ》：同行可能
推奨経路：保守棟経由
――――――――――
レンは表示を見て、息を吐いた。
「完璧じゃないな」
『完璧ではありません』
「そこは気を使え」
『完璧ではありませんが、出発可能です』
「少しマシになった」
ノアの表示が、壁面端末の右側に展開される。外部地図は相変わらず欠けている。拠点、外壁ハッチ、保守棟候補、通信塔候補。点と線だけの雑な地図だ。だが、昨日までより線が太い。保守棟を経由すれば、塔外縁の反応を拾いやすいらしい。
作業台の下で、ガタが低く鳴った。
『前方、白いです』
「外だからな」
『白い外、嫌です』
「語彙が増えたな」
『不快です』
レンは膝をつき、ガタの右前輪をもう一度押した。軸は少し鳴るが、昨日よりはましだ。荷台の固定具も締め直した。冷却ファンの異音は残っている。残っているが、動く。
「お前、途中で止まるなよ」
『前回走行、雑』
「それは認める」
『今回も雑の予感』
「予感で文句言うな」
ガタの前部センサーが小さく点滅した。
『予防です』
レンは一瞬だけ笑いそうになったが、うまく笑えなかった。
端末の端に、保存済みの視覚断片がある。緑のノイズ。古い屋根。石灯籠。透明な板を持つ人影。顔は見えない。声もない。それでも、レンは何度も見返した。
あれが本当に今の映像なのか。どこかの記録なのか。ミオ本人なのか。
確証はない。
だから通信塔へ行く。
レンは断片を閉じた。今は見ない。何度見ても情報は増えない。増やすには、外へ出るしかない。
「ノア、保守棟経由の理由をもう一回」
『保守棟候補は通信塔外縁ラインの中継点である可能性が高いです。直行より距離は増えますが、塔外縁への低出力接続を先に確保できる可能性があります』
「つまり、遠回りだけど意味はある」
『はい。この手順なら、通信塔外縁に到達する前に状態を確認できます』
「止めないんだな」
『止める理由はありません。危険要素はありますが、対策済みです』
『前方、白いです』
「ガタは止めてる」
『ガタは白さを嫌がっています。白さ自体は危険値ではありません』
『白さ、危険です』
『訂正します。ガタにとっては危険値です』
「仲いいな、お前ら」
ノアは返答しなかった。
レンは外部スーツの胸部ロックを閉じた。がちん、と硬い音がする。首元の密閉が締まり、内側の空気が少しだけ重くなった。右腕の接合部が遅れて同期する。指を開閉すると、関節が小さく鳴った。
工具を腰に固定する。ビーコンを左肩に付ける。ガタの荷台に予備ケーブルと小型バッテリを載せる。
「外壁ハッチ、開けるぞ」
『外壁ハッチ開放シーケンスを開始します』
赤いランプが三つ点く。
低い振動が床を伝った。
ごん、と奥でロックが外れる音がする。次に、空気が引かれる音。外側の圧が合わされ、ハッチの縁から白い粉が少しだけ漏れた。
レンは無意識に口を閉じた。
フィルタ越しでも、焦げた金属と乾いた石の匂いが混じったように感じた。実際に匂いが入ったわけではない。記憶と警戒が勝手に混ぜたのかもしれない。
ハッチが開いた。
白い粉塵が、ライトの中を横へ流れていた。
外だった。
拠点の中とは音が違う。空調の低い唸りではなく、遠くから壁を擦るような風の音。細かな粒が外装に当たって、ささ、ささ、と乾いた音を立てる。視界は悪い。数十メートル先が白くぼやけ、地面と空の境目が曖昧だった。
レンは一歩出た。
ブーツの下で、粉塵に埋もれた床材がぎし、と鳴る。
背後でガタが外へ出た。右前輪が一度だけ引っかかり、すぐに持ち直す。
『外、嫌です』
「知ってる」
『白いです』
「それも知ってる」
ノアの声がヘルメット内に響く。
『視界補正を開始します。正面二十一度、旧舗装面が残っています。左側は粉塵堆積が深いです』
「右は？」
『右側は外壁崩落片が多く、ガタの走行に不向きです』
『右、嫌です』
「お前の担当だな」
レンは端末を腕に固定したまま、前へ進んだ。
粉塵の中、拠点の外壁が長く続いている。ひび割れた白い装甲板。黒く焦げた継ぎ目。崩れかけた支柱。人がいた痕跡はない。風で削られた跡ばかりだ。
少し進むと、ノアが経路を表示した。
［EVA ROUTE STATUS］
――――――――――
外壁ハッチ：開放
粉塵濃度：許容上限内
保守棟経由：推奨
通信塔候補：目視可能域内
小型作業ローバー《ガタ》：同行
――――――――――
「目視可能域内？」
『粉塵が一時的に薄くなります。正面を確認してください』
レンは顔を上げた。
白い流れが一瞬だけ裂けた。
遠くに、細い影が見えた。
塔だった。
通信塔候補。地図上の点ではなく、実物の影。粉塵の向こうに、まっすぐ立っている。上部は霞んでいて見えない。途中で何かが折れているようにも見える。それでも、倒れてはいなかった。
レンは足を止めた。
ヘルメットの中で、自分の呼吸音が大きくなる。
「……立ってる」
『通信塔候補を目視確認。推定距離、現在地から一・八キロメートル』
『遠いです』
「知ってる」
『かなり遠いです』
「それも知ってる」
白い粉塵がまた流れ、塔の影は薄くなった。
でも、見えた。
見えただけで、進む理由が少し硬くなった。画面上の点ではない。あそこに何かが立っている。あそこまで行けば、視覚断片の経路に触れるかもしれない。通信塔が何を拾ったのか、なぜ緑の映像が混じったのか、少しは分かるかもしれない。
レンは足を動かした。
「保守棟まで、どれくらい」
『現在経路で四百二十メートル。粉塵堆積と路面損傷を考慮し、到達予測十二分』
「十二分で済むか？」
『ガタの苦情頻度により変動します』
『苦情ではありません。警告です』
「ほら、怒られた」
足元の旧舗装面は、ところどころ剥がれていた。白い粉の下に黒い金属が見える。踏むと鳴る場所と、沈む場所がある。ガタはそのたびに小さく止まり、嫌がった。
『左、沈みます』
「左は避ける」
『前方、細かい段差』
「見えてる」
『見えているなら、もっと丁寧に』
「うるさいな」
『警告です』
レンはガタの言う通り、少し歩幅を狭めた。
実際、そのほうが楽だった。粉塵の下にある段差は見えにくい。急ぐと足を取られる。外部スーツは重い。右腕も、長く歩くと肩に負荷がくる。
焦っても距離は縮まらない。
分かっている。
それでも、塔が見えたせいで足が勝手に前へ出そうになる。
ノアが静かに言った。
『レン。現在の速度で問題ありません。このまま進めば、保守棟経由で塔外縁ラインに接触できます』
「急ぐなって言いたいのか」
『違います。今の速度なら、目的地まで行けます』
「……言い方がうまくなったな」
『あなたが止められることを嫌うため、表現を調整しました』
『前方、嫌です』
「こっちは調整しないな」
粉塵が少し濃くなった。
ライトの輪郭が白く滲む。ヘルメットに当たる粒の音が増える。ささ、ではなく、しゃらしゃらと細かく連続する音になった。
『粉塵濃度上昇。右前方に崩落壁があります。風が巻いています』
「迂回は？」
『左へ三メートル。旧舗装面が途切れますが、ガタの走行は可能です』
『左、嫌です』
「可能なんだろ」
『可能と快適は違います』
「それはそう」
レンは左へずれた。
足元が少し沈む。ガタの車輪が粉を巻き上げる。右手でバランスを取り、左手で端末を押さえる。視界の端に、崩れた壁の影が流れていく。
白い。
全部、白い。
その中で、遠くの塔だけが黒く細く立っている。
ミオが見たとしたら、たぶん変な場所だと思うだろう。そう思った瞬間、胸の奥が少し痛んだ。
レンは首を振った。
今は足元。
塔を見るのは、保守棟を越えてからでいい。
「ノア、保守棟の反応は」
『微弱ですが継続。外壁面の一部が露出しています。入口は半埋没の可能性が高いです』
「入れるか？」
『正面入口は不明です。側面点検口からのアクセスを推奨します』
『側面、嫌です』
「まだ見えてないだろ」
『予感です』
「また予感か」
その時、ガタが急に止まった。
右前輪が軽く沈み、車体が斜めになる。
『下、嫌です』
「粉が深いのか」
『違います。下、空です』
レンは足を止めた。
ノアの表示がすぐ切り替わる。
［GROUND SCAN］
――――――――――
足元構造：空洞反応
旧舗装面：薄化
地下配線溝：推定
荷重注意
推奨：右側へ迂回
――――――――――
「配線溝か」
『可能性が高いです。保守棟方向へ伸びています』
「踏み抜いたら？」
『転倒、脚部損傷、ガタの車輪落下が想定されます』
『下、かなり嫌です』
「それは俺も嫌だ」
レンはしゃがみ、粉塵を手で払った。手袋の先が白く汚れる。数センチ下に、細い金属の縁が出た。旧舗装の継ぎ目ではない。蓋だ。長い配線溝の蓋。端は歪み、ところどころ沈んでいる。
保守棟へ向かって、まっすぐ伸びていた。
「ノア」
『はい』
「これ、保守棟と塔をつないでる線か」
『推定一致率六四％。保守棟に近づけば確認できます』
「なら、踏み抜かないように辿ればいい」
『はい。安全距離を保てば、経路指標として利用できます』
『下、嫌です』
「嫌だけど役に立つな」
『不本意です』
レンは立ち上がった。
白い粉塵の中、足元の配線溝がかすかに線を作っている。遠くには通信塔。手前には半分埋もれた保守棟の影が、ようやく見え始めていた。
ただの白い外ではなくなった。
線がある。
塔へ向かう、古い線が足元にある。
レンは工具ベルトを締め直した。
「保守棟まで、この線を見ながら行く」
『了解。配線溝から一・二メートル以上の距離を維持してください』
『下、嫌です』
「分かってる。お前は下を見てろ」
『常に見ています。不快です』
ガタが低く鳴った。
レンは粉塵の向こうに見える保守棟へ向かって、一歩進んだ。
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